Het was een telefoontje waar elke ouder bang voor is. Charlotte Laws hoorde de stem van haar dochter trillen aan het einde van de lijn. En er waren maar vier woorden voor nodig om haar gedachten op hol te laten slaan: ‘Mam, er is iets vreselijks gebeurd.’
Lag Kayla in het ziekenhuis? Was er een ongeluk gebeurd?
De waarheid was veel sinister – en ook onbegrijpelijk.
Grafische, topless beelden van Kayla, toen 24, waren door een anonieme hacker van haar computer gestolen en op een slordige website geplaatst zodat de wereld ze kon zien.
De foto’s waren door Kayla voor haar slaapkamerspiegel gemaakt en waren nooit bedoeld om openbaar te worden gedeeld. Ze waren veilig opgeborgen – althans dat had Kayla gedacht – op haar laptop.
Maar in wat voelde als een vernederende aanval, evenals een inbreuk op haar privacy, waren de beelden op afstand geopend door een vreemdeling en geüpload naar een website met meer dan 350.000 volgers.
Voor Charlotte leidde dit tot een twee jaar durende strijd om de verantwoordelijke man voor het gerecht te brengen.
Ze ging in wat ze de ‘full mum meltdown-modus’ noemt en volgde een elektronisch spoor om de kwelgeest van haar dochter te ontdekken, hem op te sporen naar waar hij als DJ werkte, juridische brieven af te vuren en de FBI lastig te vallen totdat ze haar 12-inch- dik bestand met bewijs om hem achter de tralies te krijgen.
Kayla, zo leerde ze, was verre van zijn enige slachtoffer. Hoewel zijn website was begonnen met gestolen afbeeldingen, werd het al snel een hub voor zogenaamde ‘wraakporno’ – een plek waar mensen, meestal mannen, seksueel expliciete video’s of foto’s van partners of ex-vriendinnen konden delen zonder hun toestemming om vernederen, te schande maken of in verlegenheid brengen.
Charlotte’s buitengewone kruistocht voor gerechtigheid heeft ertoe geleid dat ze ‘de Erin Brockovich van de wraakporno’ werd genoemd, naar de jurist van een klein stadje (gespeeld door Julia Roberts in de met een Oscar bekroonde film uit 2000) die in zijn eentje een gigantisch bedrijf op zich nam dat verantwoordelijk was voor het water vergiftigen in een landelijke Amerikaanse stad.
Ook het verhaal van Charlotte is omgezet in een aangrijpende Netflix-serie, The Most Hated Man On The Internet. Het driedelige drama, van de Britse productieploeg achter The Tinder Swindler, wordt aangeprezen als de show die je deze zomer moet zien en roept ongemakkelijke vragen op over veiligheid in het digitale tijdperk.
Charlotte, 62, die getrouwd is met een Engelse advocaat en in een buitenwijk van Los Angeles woont, zegt: ‘Ik deed wat elke moeder zou doen. Ik verdedigde mijn kind. Jongeren, meestal meisjes, plegen zelfmoord om wraakporno.’
Grafische, topless beelden van Kayla, toen 24, waren gestolen van haar computer door een anonieme hacker en gepost voor 350.000 te zien Afbeelding: Kayla met moeder Charlotte Laws
Het aantal slachtoffers van wraakporno is de afgelopen jaren verdubbeld in het VK, nog verergerd tijdens de lockdown. In april hoorde een Londense lijkschouwer hoe een 21-jarige studente bedrijfskunde een week nadat haar vriend een video van haar een seksuele handeling met hem naar een vriend had gestuurd, 80 voet naar haar dood stortte.
Charlotte zegt: ‘Ik hoop dat deze serie licht werpt op hoe wraakporno levens verwoest. Ik wil ook dat het hoop biedt dat je kunt terugvechten, zoals ik deed.’
Charlotte was een eenmalige Hollywood-ster die drie jaar met zanger Tom Jones uitging. Charlotte werkte als onderzoeker voor een verzekeringsmaatschappij toen de wereld van haar familie op zijn kop werd gezet in 2012.
‘Kayla nam de foto’s in de privacy van haar slaapkamer omdat ze probeerde in te breken in acteren en ze wilde sexy foto’s’, zegt Charlotte. ‘Ze was poses aan het oefenen. Ze zette ze op haar computer en dacht er niet meer aan.
‘Een paar weken later zag een vriend de topless foto’s op een slordige website. Kayla voelde zich vernederd, beschaamd en dacht dat haar leven voorbij was.’
De politie toonde weinig interesse. Destijds waren er geen wetten tegen het delen van dergelijke afbeeldingen. Dus Charlotte werd detective.
De foto’s, zo bleek uit een zoekopdracht, waren gepost op IsAnyoneUp.com, beheerd door iemand die zich verschuilde achter aliassen op sociale media, inclusief de naam van zijn kat.
De oprichter beweerde dat hij de site ‘puur bij toeval’ was begonnen nadat hij een ranzige foto van een vrouw met wie hij naar bed was geweest op een slapende website had geplaatst – om te ontdekken dat 14.000 mensen erop hadden geklikt. Ik realiseerde me dat ik een zakelijke kans was tegengekomen.
Maar terwijl de man anoniem was, werden de vrouwen wiens leven hij verwoestte publiekelijk genoemd en zelfs hun adressen vermeld. Sommige foto’s waren ingestuurd door ex-echtgenoten en vriendjes, en ten minste twee vrouwen werden ontslagen nadat de foto’s verschenen. Eén verloor zelfs de voogdij over haar kinderen.
De man pochte online dat hij een ‘professionele levensvernietiger’ was en vergeleek zichzelf met Charles Manson, de beruchte sekteleider en seriemoordenaar die zijn volgelingen hersenspoelde.
De oprichter van de website was zo moedig dat het niet lang duurde voordat Charlotte zijn echte naam vond: Hunter Moore, een 36-jarige die de website had opgezet vanuit de kelder van het huis van zijn ouders in Woodland, Californië, 400 mijl verderop. uit LA.
Charlotte zegt: ‘Hij schepte overal op internet op. Deze smeerlap zat in de kelder van zijn ouders en had ontdekt dat hij met een computerhacker kon werken om foto’s van onschuldige meisjes te stelen en geld te verdienen.’
Charlotte denkt dat Kayla’s foto’s mogelijk zijn gebruikt omdat ze Facebook-vrienden was met een ander meisje wiens intieme foto’s op de site waren geplaatst.
Toen ze Moore’s naam had, vond ze een telefoonnummer en belde het adres. Maar wie antwoordde, hing herhaaldelijk op.
Onverschrokken stuurden Charlotte en haar advocaat-echtgenoot een reeks ‘stopzetten’-brieven naar Moore. Maar ze leken hem alleen maar aan te moedigen.
‘Hij lachte ons uit’, herinnert ze zich. ‘Hij antwoordde op een juridische brief met een foto van zijn penis.’
De ‘anonieme hack’ was Hunter Moore, een 36-jarige die de website had opgezet vanuit de kelder van het huis van zijn ouders in Woodland, 650 mijl van LA Pictured: Hunter Moore in The Most Hated Man on the Internet
Naarmate Moore meer aandacht trok, groeide zijn bekendheid. Hij had 600.000 Twitter-volgers en beweerde dat zijn website 350.000 abonnees had met 30 miljoen pageviews per maand, wat hem een salaris opleverde dat gelijk was aan $ 360.000.
‘Hij werd een soort beroemdheid en organiseerde feesten waar hij als DJ werkte. Dus ging ik undercover in vermomming om hem papieren te bezorgen’, zegt Charlotte.
‘Ik heb geprobeerd iemand te vinden die mijn zaak op zich zou nemen. Maar er was niemand. Ik ging online, ging openbaar over wie deze man was en wat hij mijn familie had aangedaan.
‘Ondertussen gaf deze slijmbal tijdschriftinterviews en werd hij afgeschilderd als een held.
‘Eerst smeekten Kayla en mijn man me er niet in te mengen. Ze zeiden dat hij gevaarlijk was en dat ik niet kon winnen. Maar ik was vastbesloten hem neer te halen.’
Dit maakte voor Moore weinig uit, en de gebeurtenissen namen een sinistere wending toen Charlotte doodsbedreigingen kreeg, terwijl Kayla een ‘slet’ werd genoemd omdat ze foto’s nam van het soort dat haar moeder zegt: ‘zie er tam uit volgens de huidige Kardashiaanse normen’.
Maar langzaamaan begon Charlotte contact te krijgen met andere slachtoffers. ‘Ik begon mijn bewijsmateriaal aan te vullen en het dossier was 30 cm dik’, zegt ze. Nadat beroemdheden als Scarlett Johansson en Jennifer Lawrence het slachtoffer werden van hackers die naar verluidt compromitterende foto’s van hun telefoons ‘stelden’ en de FBI erbij betrokken raakte, zag Charlotte haar kans schoon.
Ze zegt dat hoewel de FBI haar probeerde af te wimpelen, ze tegen hen zei: ‘Dus je onderneemt actie als het Scarlett Johansson is, maar niet als het een gewoon meisje is zoals mijn dochter?’ Dit bracht haar, zegt ze, in contact met een rechercheur, en terwijl een FBI-onderzoek werd gestart, sleepte het twee jaar aan. Al die tijd werden andere vrouwen het slachtoffer. Terwijl ze wachtte op het verzamelen van bewijs in de zaak van haar dochter, hielp Charlotte meer dan 500 anderen die op dezelfde manier hadden geleden door hackers of ex-vriendjes. Twee jonge vrouwen, die niets met de zaak Moore te maken hadden, pleegden zelfmoord.
‘Een vrouw was in stukken omdat beelden van een borstoperatie werden gestolen uit de spreekkamer van haar dokter’, zegt Charlotte. ‘Elke vrouw en elk meisje dat ik spreek is getraumatiseerd.
‘Het moet worden aangemerkt als een zedenmisdrijf. Vrouwen met wie ik heb gesproken en die zijn verkracht, hebben gezegd dat het openbaar maken van wraakporno net zo erg, zo niet erger was dan de aanranding. Bij een aanslag konden ze ervoor kiezen er niet over te praten. Ze zouden het voor een korte tijd kunnen proberen te vergeten. Maar met wraakporno is het voor altijd.
‘De ene dag zou ik Kayla’s foto’s laten verwijderen, maar de volgende dag zouden ze op een andere site verschijnen. Dit gaat over het haten van vrouwen, het kwetsen van vrouwen.’
In 2014 had de FBI eindelijk genoeg om Moore te beschuldigen van verergerde identiteitsdiefstal en medeplichtigheid aan ongeoorloofde toegang tot een computer. Ze sloten zijn website, vielen het huis van zijn ouders binnen en namen zijn computers in beslag.
Hunter Moore, 36, pochte online dat hij een ‘professionele levensvernietiger’ was en vergeleek zichzelf met Charles Manson, aangezien hij 600.000 Twitter-volgers had, beweerde dat zijn website 350.000 abonnees had met 30 miljoen paginaweergaven per maand, wat hem een salaris opleverde dat gelijk was aan $ 360.000
Hij pleitte schuldig aan de aanklachten en werd veroordeeld tot twee en een half jaar gevangenisstraf. Hij werd in 2017 vrijgelaten en wordt verondersteld weer in het huis van zijn ouders te wonen.
Een mede-samenzweerder werd ook gevangen gezet voor het hacken van Kayla’s computer.
De MoS deed herhaalde pogingen om contact op te nemen met Moore, maar hij reageerde niet. Hij heeft ook geweigerd om samen te werken met filmmakers.
Kayla, nu 34, is vandaag een succesvolle makelaar die volgende week gaat trouwen. Ze wil begrijpelijkerwijs uit de schijnwerpers blijven en heeft er – hoewel ze daar volledig achter staat – ervoor gekozen om slechts een minimale rol in de film te spelen.
‘Ze denkt dat het haar carrière schaadt’, zegt haar moeder. ‘Er hangt nog zo’n stigma aan, alsof het de schuld van de vrouw is, ook al is ze het slachtoffer.’
Hoewel haar zaak hielp bij het invoeren van anti-wraakpornowetgeving in Californië, zegt ze dat wetten in het VK en elders de online seksgerelateerde misbruiken niet kunnen bijhouden.
Verschillende andere schrijnende voorbeelden zijn in opkomst, waaronder ‘sextortion’, waarbij wordt gedreigd om seksuele afbeeldingen online te ontmaskeren.
‘Ik word nog elke dag benaderd door vrouwen en ik verwacht dat dat aantal zal stijgen als de Netflix-show wordt uitgezonden’, zegt ze. ‘Ik ben gewoon een moeder die haar dochter verdedigde, maar ik zal er mijn missie van maken om ieders dochter te verdedigen.’
The Most Hated Man On The Internet is vanaf 27 juli te zien op Netflix.