Een bron zei dat met het aftreden van acht ministers, waaronder twee ministers van Staat in de afgelopen twee uur, de teruggetrokken en zwakke Johnson zal buigen voor het onvermijdelijke en zijn ontslag later op donderdag zal aankondigen.
Zijn kantoor in Downing Street bevestigde dat Johnson op een later tijdstip een verklaring aan het land zou afleggen.
Na dagenlang voor zijn baan te hebben gevochten, verliet Johnson op een handvol na alle bondgenoten nadat de laatste in een reeks schandalen hun bereidheid om hem te steunen hadden verbroken.
“Zijn ontslag was onvermijdelijk”, zei Justin Tomlinson, vicevoorzitter van de Conservatieve Partij, op Twitter. “Als partij moeten we ons snel verenigen en focussen op de belangrijke dingen. Het zijn op veel fronten gevaarlijke tijden.”
De conservatieven zullen nu een nieuwe leider moeten kiezen, een proces dat ongeveer twee maanden kan duren. Het was niet duidelijk of Johnson in een tijdelijke functie zou of kon blijven terwijl hij koos wie de nieuwe premier zou worden.
Het conservatieve parlementslid Nick Gibb zei: “Naast zijn ontslag als partijleider, moet de premier ook aftreden.” “Na zoveel ministers te hebben verloren, heeft hij het vertrouwen en de autoriteit verloren die nodig zijn om door te gaan.”
De steun voor Johnson verdampte tijdens een van de meest turbulente 24 uur in de moderne Britse politieke geschiedenis, samengevat door de kanselier, Nazim al-Zahawi, die pas dinsdag werd aangesteld en zijn baas opriep af te treden.
Al-Zahawi en andere ministers waren woensdagavond met een hoge vertegenwoordiger van de niet-gouvernementele vertegenwoordigers naar Downing Street gegaan om Johnson te vertellen dat het spel voorbij was.
Aanvankelijk weigerde Johnson te gaan en schijnbaar van plan om dieper te gaan, en ontsloeg Johnson Michael Gove – een lid van zijn ministeriële topteam dat een van de eersten was om hem te vertellen dat hij moest aftreden – in een poging zijn gezag opnieuw te bevestigen.
Een bondgenoot vertelde de krant Sun dat partijrebellen “hun handen in het bloed moeten dopen” om van Johnson af te komen.
Maar donderdagochtend, toen er een overvloed aan ontslagnemingen binnenstroomde, werd het duidelijk dat zijn positie onhoudbaar was.
“Dit is niet houdbaar en zal alleen maar erger worden: voor jou, de Conservatieve Partij en vooral het hele land”, zei Zahawi op Twitter. ‘Je moet het juiste doen en nu gaan.’
Sommige van degenen die in functie bleven, waaronder minister van Defensie Ben Wallace, zeiden dat ze dit alleen deden omdat ze de plicht hadden om het land veilig te houden.
Er waren zoveel ministeriële aftredingen dat de regering met verlamming werd geconfronteerd en niemand bereid was de vacatures te aanvaarden.
Van volks tot woestijn
Een energieke Johnson kwam bijna drie jaar geleden aan de macht en beloofde Groot-Brittannië te redden van de Europese Unie en het te redden van de bittere controverse die volgde op het Brexit-referendum van 2016.
Sindsdien hebben sommige conservatieven de voormalige journalist en burgemeester van Londen enthousiast gesteund, terwijl anderen hem, ondanks bedenkingen, steunden omdat hij een beroep kon doen op delen van het electoraat die normaal gesproken hun partij zouden afwijzen.
Dit werd aangetoond bij de verkiezingen van december 2019. Maar de vaak strijdlustige en chaotische benadering van het bestuur van zijn regering en een reeks schandalen hebben de goodwill van veel van zijn afgevaardigden uitgeput, terwijl opiniepeilingen aantonen dat hij niet langer populair is bij het grote publiek.
De laatste crisis brak uit nadat wetgever Chris Pincher, die een overheidsrol in de pastorale zorg had bekleed, werd gedwongen af te treden wegens beschuldigingen van het betasten van mannen in een privéclub.
Johnson moest zijn excuses aanbieden nadat bleek dat hij was ingelicht dat Pincher het onderwerp was geweest van eerdere klachten over seksueel wangedrag voorafgaand aan zijn benoeming. De premier zei dat hij het was vergeten.
Het kwam na maanden van schandalen en misstappen, waaronder een vernietigend rapport van luidruchtige feesten in zijn huis en kantoor in Downing Street die de strikte COVID-19-vergrendelingsregels schonden en hem een boete van de politie opleverden tijdens een rally ter gelegenheid van zijn 56e verjaardag.
Er zijn ook beleidswijzigingen geweest, een onheilspellende verdediging van een wetgever die lobbyregels heeft overtreden, en kritiek dat hij niet genoeg heeft gedaan om de inflatie aan te pakken, aangezien veel Britten worstelen met de stijgende brandstof- en voedselprijzen.
Keir Starmer, leider van de oppositiepartij Labour, zei dat het aftreden van Johnson goed nieuws was voor Groot-Brittannië.
“Maar het had al veel eerder moeten gebeuren”, zei hij. “Hij was altijd ongeschikt voor zijn ambt. Hij was verantwoordelijk voor leugens, schandalen en fraude op industriële schaal.”