LONDEN – Toen het einde eindelijk kwam, was het net zo chaotisch, chaotisch en verbluffend als elk ander hoofdstuk in het politieke leven van Boris Johnson.
De premier, die zich woensdagavond in Downing Street verschuilde, kreeg te maken met een openlijke opstand van zijn regering, een enorm verlies aan steun in zijn Conservatieve Partij en een massale uittocht van ministers, die grote delen van de Britse regering dreigde te verlaten zonder een werkende leiderschap.
Maar verre van op te geven, kondigden de assistenten van Johnson aan dat hij zou blijven vechten. Het leek een laatste worp van de dobbelstenen voor een van de grote gokkers in de Britse politiek. Zijn brutale weigering om voor de realiteit te buigen, heeft vergelijkingen getrokken met het verzet van Donald J. Trump in de chaotische dagen na zijn verlies bij de presidentsverkiezingen van 2020.
Maar donderdagochtend werd de politieke aantrekkingskracht eindelijk weer bevestigd. Voor een van de weinige keren in zijn carrière was de heer Johnson niet in staat om het verhaal in zijn voordeel om te buigen met de pure kracht van zijn karakter.
Midden op de dag ging de premier naar de preekstoel voor Downing Street 10 om aan te kondigen dat hij afstand deed van het leiderschap van een partij die hij niet langer steunde, en afstand deed van de baan die hij zijn hele volwassen leven had bekleed.
“Ik wil je vertellen hoe erg het me spijt dat ik de beste baan ter wereld heb opgegeven”, zei Johnson. Daarna maakte hij de ernst van het moment onschadelijk met een sarcastische zin uit de Amerikaanse poolhallen en voegde eraan toe: “Ze zijn de pauzes.”
Met de postume politieke berichtgeving over de heer Johnson kunnen de tumultueuze gebeurtenissen van de afgelopen week zijn carrière gaan samenvatten – gedefinieerd door zijn heerlijke minachting voor regels, een slim instinct voor de publieke opinie, een flexibele benadering van moraal en een Falstavian honger naar beetjes en gehaast in de politiek.
“De meeste premiers zouden de boodschap eerder hebben begrepen”, zei Andrew Jameson, een van de biografen van Johnson. “Het element van overdrijving, het opbeurende, is een zeer onderscheidend kenmerk van zijn stijl.”
Eens vergeleek meneer Jameson meneer Johnson met admiraal Nelson, de achttiende-eeuwse zeeheld die Napoleon versloeg in de Slag bij Trafalgar. “Nelson zei dat hoe brutaler de maatregelen zijn, hoe veiliger”, zei hij.
Maar uiteindelijk waren de opschepperij van de heer Johnson niet genoeg om zijn tekortkomingen goed te maken. Hij hield zich bezig met gedrag waarvan critici zeiden dat hij een gevoel van recht had en de overtuiging dat de regels niet van toepassing waren op hem, zijn werknemers of zijn loyalisten. Critici beschuldigden hem ervan ideologisch en administratief ongeorganiseerd te zijn.
Nadat de premier Groot-Brittannië in 2020 uit de Europese Unie had gehaald, had hij niet veel plannen voor wat hij nu moest doen. Hij werd al snel een gijzelaar van gebeurtenissen en ging van de ene crisis naar de andere met de verspreiding van de pandemie van het coronavirus in Groot-Brittannië. Al snel haalde een patroon van schandalen, dat hem gedurende zijn hele carrière volgde, Downing Street in.
De heer Johnson heeft altijd gebloeid door zijn neus uit te steken op politieke conferenties. Zijn warrige blonde haar leek een metafoor voor een rommelig persoonlijk en professioneel leven waar sommige Britse kiezers van genoten, terwijl anderen alleen maar doorstonden.
Maar het gebrek aan eerlijkheid van meneer Johnson herkende hem uiteindelijk. Zijn steeds veranderende beschrijvingen van zijn gedrag – of hij nu illegale feesten in Downing Street bijwoont tijdens de lockdowns, een conservatieve donor probeert te gebruiken om een dure renovatie van zijn appartement te financieren, of een conservatieve wetgever promoot met een geschiedenis van beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen hem – heeft eindelijk het geduld van zijn partij en veel kiezers uitgeput.
De rol van de heer Johnson in zijn campagne om de Europese Unie te verlaten, vervolgens de Brexit uit te voeren en vervolgens Groot-Brittannië door de pandemie te loodsen, zal hem een plaats in de gelederen van belangrijke Britse premiers verzekeren. Bovendien liet hij een geruite politieke erfenis achter, waarbij hij niet ontsnapte aan het vermoeden dat zijn agenda niet werd gedreven door ideologische overtuiging, maar door cynische berekeningen van de politieke verdiensten die hij daaruit kon putten.
Uiteindelijk zullen mensen hem misschien veel herinneren vanwege zijn verwarrende mix van sterke en zwakke punten.
Vanaf het begin vertegenwoordigde de heer Johnson iets nieuws in de Britse politiek. Als journalist die politicus werd, was hij in staat de krachten van de celebrity-cultuur te combineren met een opportunistische en ideologisch flexibele benadering van kwesties. Voor de meeste Britten was hij gewoon “Boris”, een begrip dat geen enkele andere Britse politicus heeft.
Met zijn gekreukte pakken en losgeknoopte overhemden raakte de heer Johnson een ambiguïteit van de hogere klasse die op de een of andere manier werd geassocieerd met kiezers uit de arbeidersklasse. Zijn capriolen als burgemeester van Londen – hij werd ooit beroemd omdat hij een rij boven de paparazzi ritste en met een paar Union Jacks zwaaide – veranderde hem in een clownprins.
Maar al deze manipulatie – behalve de aandacht op zichzelf vestigen – maakte hem ook tot een serieuze kandidaat voor de verkiezingen. Nu Groot-Brittannië verwikkeld is in een verhit debat over zijn toekomst in de Europese Unie, heeft Johnson vastgehouden aan een kwestie die hem naar de top van de Conservatieve Partij zal stuwen. Ten eerste was hij natuurlijk berucht om zijn onwil over welke kant van het Brexit-debat hij moest omarmen – vertrekken of blijven – krantencolumns opstellen die voor beide pleitten.
Zodra hij zijn “vakantiestem” -aandeel gooide, werd Johnson een actieve activist. Hij hielp het referendum van 2016 tegen het EU-lidmaatschap te winnen, gebruikte de zaak om de vrouw te verdrijven die in de nasleep premier werd, Theresa May, en kwam een belofte na om “Brexit gedaan te krijgen” om Labour te verpletteren bij de algemene verkiezingen van 2019.
Deze overwinning, die de Conservatieve Partij sinds 1987 de grootste meerderheid opleverde, moedigde Johnson aan toen zijn positie bezweek onder het gewicht van opeenvolgende morele schandalen. Hij beriep zich op zijn “enorme mandaat” als reactie op degenen die zeiden dat hij moest aftreden, en zeiden dat hij zijn 14 miljoen kiezers verschuldigd was om door te gaan.
In tegenstelling tot de Verenigde Staten regeert Johnson in een parlementair in plaats van een presidentieel systeem. Die 14 miljoen mensen die op de Conservatieve Partij stemden, niet de heer Johnson, die slechts de leider van de partij was, waren blij wetgevers. Wanneer ze deze steun intrekken, wordt de leider vervangen.
Tijdens een hoorzitting van de parlementaire commissie op woensdag weigerde Johnson botweg een poging om vervroegde algemene verkiezingen uit te schrijven uit te sluiten – in feite de Conservatieve Partij omzeilend om zijn lot terug te geven aan het electoraat.
Die avond reisde een delegatie van ministers en partijfunctionarissen naar Downing Street om de heer Johnson op te roepen af te treden. Hij weigerde hun smeekbeden en ontsloeg in plaats daarvan een van zijn belangrijkste ministers en bondgenoten, Michael Gove, die een van degenen was die hem waarschuwde dat zijn tijd erop zat.
De intriges van het paleis, samen met de aanvankelijke weigering van de heer Johnson om zijn functie te aanvaarden, hebben geleid tot vergelijkingen met de heer Trump.
“We hebben de gewoonte in Groot-Brittannië om twee jaar later Amerikaans beleid te voeren”, zei Jonathan Powell, de stafchef van Labour-premier Tony Blair. “We eindigden met de Trump van een arme kerel, in de vorm van Johnson.”
Powell zei dat de Verenigde Staten nog steeds leven met de nasleep van het presidentschap van de heer Trump. “In Groot-Brittannië moeten we, omdat ons systeem anders is, in staat zijn om sneller te herstellen”, zei hij.