Draag je nog steeds een mondkapje om bijvoorbeeld te gaan winkelen of in het openbaar vervoer? Zo ja, dan ben je in de minderheid – maar voor hoe lang?
Miljoenen van ons hebben in januari maskers gedumpt toen de regering hun vereiste bij wet afschafte. Maar ondanks een stijgende stroom van gevallen hebben ziekenhuisvertrouwensorganisaties in Cambridgeshire, Hampshire, Nottinghamshire, Devon en Wales de begeleiding hersteld om mensen aan te sporen zich te maskeren.
Vorige week bijvoorbeeld, de Royal Devon University Healthcare NHS Foundation Trust in Exeter is begonnen met het uitdelen van wegwerp mondkapjes en antivirale handgel aan alle bezoekers.
‘We zijn teruggegaan naar verplichte gezichtsmaskers voor iedereen, en ik denk dat het een verstandige zet is’, vertelde dr. David Strain, ereconsulent in de geneeskunde voor oudere volwassenen bij de Trust, aan Good Health.
‘Het gaat erom kwetsbare patiënten te beschermen in een tijd dat één op de twintig mensen in de bevolking Covid heeft.’
Miljoenen van ons hebben in januari maskers gedumpt toen de regering hun vereiste bij wet afschafte. Maar tegen een stijgende stroom van gevallen hebben ziekenhuistrusts in Cambridgeshire, Hampshire, Nottinghamshire, Devon en Wales de begeleiding hersteld en dringen mensen er op aan zich te maskeren.
Infectiecijfers stijgen niet alleen in het VK – ze zijn in opmars door heel Europa, aangewakkerd door Omicron-subvarianten waarvan wordt aangenomen dat ze nog besmettelijker zijn dan de BA.2-stam die ervoor zorgde dat Britse gevallen in april tot een record van 4,1 miljoen stegen .
Overheden herzien daarom de richtlijnen voor gezichtsmaskers.
De Franse voormalige minister van Volksgezondheid Brigitte Bourguignon zei onlangs dat mensen een ‘burgerplicht’ hebben om maskers te dragen op drukke plaatsen, zoals in het openbaar vervoer, op het werk en in winkels; De Duitse bondskanselier Olaf Scholz heeft gewaarschuwd dat gezichtsmaskers de komende maanden ‘een grotere rol zullen spelen’ in Duitsland; en in Australië drong Dr. Kerry Chant, Chief Health Officer van New South Wales, vorige week er bij de inwoners op aan om een masker op te zetten als ze geen sociale afstand kunnen nemen.
Ondertussen heeft de regering van Cyprus aangekondigd dat het verplicht is voor mensen om binnen een gezichtsmasker te dragen.
Moet het VK dan volgen? De gevallen schieten tenslotte omhoog – deels omdat de nieuwe stammen van Omicron, BA.4 en BA.5, beter overdraagbaar lijken te zijn dan eerdere versies.
Dat komt omdat veranderingen in het eiwit op de piek van het virus het gemakkelijker maken om aan gastheercellen te hechten, zodat het beter in staat is om immuniteit tegen vaccins en eerdere infecties te omzeilen.
Het aantal gevallen in Engeland is de afgelopen maand verdubbeld, met 1,8 miljoen besmettingen op 24 juni, volgens gegevens van het Office for National Statistics (ONS).
Ook het aantal ziekenhuisopnames stijgt. Volgens NHS Engeland waren er vorige week 10.658 patiënten in het ziekenhuis, tegen 3.835 op 4 juni.
Dat is de reden waarom alle zeven gezondheidsraden in Wales aandringen op, of het gebruik van gezichtsmaskers voor ziekenhuisbezoeken aanmoedigen.
Veel huisartsenpraktijken, verzorgingstehuizen en ziekenhuizen in het Verenigd Koninkrijk hebben de verplichting om een masker te dragen al teruggebracht.
Maar moeten die regels niet alleen veranderen in zorginstellingen, maar ook voor plaatsen als supermarkten, bioscopen of restaurants?
Danny Altmann, hoogleraar immunologie aan het Imperial College London, gelooft dat dit nu een noodzaak is. ‘De meesten van ons die aan Covid-19 werkten, waren ongelooflijk verrast dat maskers niet verplicht zijn gebleven in de gezondheidszorg en zeer sterk geadviseerd in andere afgesloten omgevingen, zoals scholen of openbaar vervoer’, vertelde hij aan Good Health.
Hij draagt een masker wanneer hij zich in een openbare ruimte en in de nabijheid van anderen bevindt, waarbij hij het alleen opheft om te drinken of te eten. ‘We zijn in de greep van een grote golf en BA.5 is veel beter overdraagbaar dan de vroege golven en veroorzaakt een behoorlijk ernstige ziekte’, voegt hij eraan toe.
Er is niet alleen een risico op ziekte en ziekenhuisopname, maar ook op het ontwikkelen van slopende langdurige Covid, die symptomen veroorzaakt zoals vermoeidheid en hersenmist die maanden kan aanhouden, voegt professor Altmann eraan toe.
‘Er zijn bijna driekwart miljoen nieuwe lange Covid-gevallen geweest tijdens de zogenaamde ‘milde’ Omicron-golf van 2022. Waarom zou je het risico nemen om geen masker te dragen?’ hij zegt.
Het is een controversieel onderwerp – zozeer zelfs dat een adviserend chirurg in een academisch ziekenhuis in Zuid-Engeland die zich verzet tegen de herintroductie van het dragen van maskers, alleen met Good Health zou praten op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor kritiek van patiënten en collega’s.
De chirurg zei: ‘Ik weet dat het geen populaire opvatting is, maar ik denk dat we maskers moeten afschaffen, tenzij je in een medische omgeving bent. We moeten leren leven met dit virus.
‘Feit is dat de meeste mensen geen symptomen of een lichte ziekte zullen hebben als ze besmet zijn met Covid, en we hebben een succesvol vaccinatieprogramma en medicamenteuze therapieën om meer ernstige symptomen te verlichten.’
Deze therapieën omvatten antivirale geneesmiddelen zoals nirmatrelvir, ritonavir, remdesivir en molnupiravir, die beschikbaar zijn voor mensen die het risico lopen ernstig ziek te worden door Covid-19. Dit omvat mensen met het syndroom van Down en patiënten die kankerbehandelingen krijgen.
Er zijn, zegt de chirurg, stevige argumenten tegen maskers.
‘Het dragen van een masker kan mensen een vals gevoel van veiligheid geven, zodat ze geen voorzorgsmaatregelen nemen, zoals isoleren als ze symptomen hebben.
‘Het voortdurend bedekken van gezichten leidt tot slechtere sociale interactie en het vermogen van mensen om anderen te herkennen en te identificeren. Het kan ertoe leiden dat sommige mensen zich geïsoleerd voelen, vooral ouderen, die al moeite hebben met slechthorendheid.’
Dr. Michael Lewis, een lezer aan de School of Psychology aan de Cardiff University, is het ermee eens dat het dragen van een masker invloed heeft op hoe mensen met elkaar omgaan.
‘Het is duidelijk dat het moeilijker is om gezichtsuitdrukkingen te interpreteren, maar dit effect wordt enigszins verminderd doordat mensen de bovenste helft van hun gezicht meer gebruiken om te communiceren – mensen glimlachen bijvoorbeeld meer met hun ogen als ze een gezichtsmasker dragen.’
Kinderen die ze op school dragen, kunnen er echter last van hebben, zegt hij. ‘Gezichtsmaskers in een onderwijsomgeving kunnen een leerbarrière vormen, maar de gegevens zijn hierover niet uitsluitsel.’
Volgens een onderzoek in het tijdschrift Contact Lens & Anterior Eye, dat afgelopen januari is gepubliceerd, kan het dragen van een masker ook de symptomen van droge ogen verergeren.
Mensen met een gevoelige huid kunnen huiduitslag krijgen die wordt veroorzaakt door chemicaliën die worden gebruikt om wegwerpmaskers te steriliseren, zoals formaldehyde, volgens tests die in april 2021 zijn uitgevoerd door het Hamburg Environmental Institute.
Ondertussen concludeerde een studie dat ‘langdurig gebruik van N95 en chirurgische maskers door beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg nadelige effecten heeft zoals hoofdpijn, huiduitslag, acne en verminderde cognitie bij de meerderheid van de ondervraagden’, meldde het Journal of Infectious Disease Epidemiology in 2020.
Voor veel mensen gingen gezichtsmaskers echter nooit weg. Ongeveer drie op de tien volwassenen (27 procent) in het VK meldden altijd of vaak sociale afstand te bewaren, en ongeveer vier op de tien (38 procent) zeiden dat ze buitenshuis een gezichtsbedekking droegen, volgens cijfers van ONS.
Maar werken ze ook echt? Ondanks dat miljarden mensen ze dragen om de overdracht van Covid te verminderen, blijft wetenschappelijk bewijs volgens de gouden standaard – met andere woorden, gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken – dun op de grond.
In plaats daarvan komt het bewijs voornamelijk uit observatiestudies, die naar steekproeven van mensen kijken zonder ze op enigerlei wijze te bemoeien of te controleren.
Volgens deze onderzoeken is er een voordeel aan het dragen van een masker. Een overzicht van maatregelen op het gebied van de volksgezondheid, gepubliceerd door de BMJ in oktober 2021, waarbij 72 observatiestudies van bijna 400.000 deelnemers werden bekeken, vond bijvoorbeeld een vermindering van 53 procent in de incidentie van Covid-19 door het dragen van maskers.
Dr. Michael Lewis, een lezer aan de School of Psychology aan de Cardiff University, is het ermee eens dat het dragen van een masker invloed heeft op hoe mensen met elkaar omgaan
En een studie in het tijdschrift Science in mei 2021 toonde aan dat zelfs zelfgemaakte maskers de overdracht van grotere met virus gevulde druppeltjes van een geïnfecteerde persoon die een gezichtsbedekking droeg, tegenhielden.
Het type masker dat u nodig heeft, is echter afhankelijk van uw omgeving.
Yafang Cheng, hoofd van een Minerva Research Group bij het Max Planck Institute for Chemistry, meldde dat maskers minder efficiënt werden als de lucht vol virusdruppels zit, zoals op een Covid-afdeling. In dit geval zijn meer geavanceerde maskers (N95/FFP2) vereist.
De meeste mensen in het VK dragen ‘chirurgische’ blauwe wegwerpmaskers die bestaan uit drie lagen synthetisch materiaal die als een filter werken voor deeltjes en druppeltjes.
Dit is het type dat wordt uitgedeeld in de Royal Devon.
Als gerontoloog die daar met oudere patiënten werkt, draagt Dr. Strain een FFP3-masker van hogere kwaliteit, dat fijne deeltjes tot drie micrometer groot blokkeert.
‘Dit type masker is ontworpen om mij te beschermen, niet alleen om te voorkomen dat ik het virus doorgeef’, zegt hij. ‘De meeste mensen hebben die bescherming niet nodig, hoewel Duitsland overgaat op FFP2-maskers voor de hele bevolking, dus we zullen zien.’
Professor Altmann draagt een masker van hogere kwaliteit, en niet alleen op ziekenhuisafdelingen.
‘Ik draag een hoogwaardig N95-masker in elke openbare ruimte binnenshuis, behalve wanneer ik het moet verwijderen om bijvoorbeeld koffie te drinken’, zegt hij. ‘In die situatie zorg ik dat we goed gespreid zitten op een luchtige plek.’
Een N95 heeft een filter en de randen vormen een afdichting rond de neus en mond. Naar zijn mening is de Duitse zet om deze binnenshuis verplicht te stellen de juiste.
‘Dat is precies wat we zouden moeten doen’, zegt hij. ‘Helaas doet het VK het slecht: hoge caseload, antilichaamniveaus zijn afgenomen sinds de boosters en een slechte uitrol en opname van vierde doses.’
Meer dan vijf miljoen mensen in Engeland werden uitgenodigd voor een lente-boosterdosis, waarvan meer dan vier miljoen – ongeveer 86 procent van de 75-plussers – het tot nu toe hebben gehad. Degenen die in aanmerking komen zijn onder meer oudere verpleeghuisbewoners, mensen van 75 jaar en ouder en mensen met een verminderde afweer.
Maar Dr. Strain gelooft niet dat maskers wettelijk verplicht moeten worden gesteld omdat ‘de meeste mensen redelijk genoeg zijn om een masker op te zetten in een huisartsenpraktijk, een ziekenhuis of in het openbaar vervoer’.
Professor Altmann is echter van mening dat de noodzaak om terug te keren naar het dragen van maskers dringend is. Hij zegt: ‘We gaan de zomer in de herfst in in een precaire toestand, en maskers zouden dat iets beter kunnen maken.’