Is het erg dat ik nog steeds “strandklaar” wil zijn?

Dien online empowerment-berichten in over zelfliefde en lichaamsterugwinning; Ik probeer deel uit te maken van de “oplossing” en niet van het probleem. Maar op de rustige momenten dat ik alleen ben en droom van een zomervakantie, voel ik me ongemakkelijk, uit de zorg dat ik niet zo getrimd, weggerukt en strak ben als de situatie vereist – dat mijn lichaam niet het typische strand is lichaam.

Ik kan me niet herinneren wanneer deze lichaamsuitbraak begon, maar tijdens mijn tienerjaren merkte ik dat ik mijn vorm en grootte dwangmatig observeerde. Ik telde calorieën en hield mijn oefeningen bij – het nam het grootste deel van een decennium veel van mijn hoofdruimte in beslag. Pas halverwege de jaren 2010, toen het concept van ‘slecht lichaamsbeeld’ terrein won, besloot ik dat het genoeg was. Ik kon niet zoveel mentale energie blijven steken in mijn uiterlijk, dus besloot ik hulp te zoeken en psychotherapie te starten om de ongezonde relatie die ik met mijn lichaam had te boven te komen.

Tijdens deze periode, in 2015, bracht Protein World zijn nu beruchte “Body Ready at the Beach”-advertentie uit om zijn assortiment voor gewichtsverlies te promoten. Het werd als een probleem gezien omdat hij een heel smal model van schoonheid vertegenwoordigde. De boodschap was dat, tenzij je wit, mager en gespierd bent, je niet klaar bent om je kleren uit te doen.

Hoewel de Britse reclamewaakhond de campagne liquideerde, kreeg Protein World een enorme terugslag. Er was een protest in Hyde Park, een petitie van 70.000 handtekeningen op Change.org en ongeveer 400 formele klachten gestuurd naar de Advertising Standards Authority. Een jaar later, in 2016, zette de campagne burgemeester Sadiq Khan ertoe aan advertenties te verbieden die mensen, met name vrouwen, vernederen van het openbaar vervoer.

Het lijkt erop dat er een verandering in de stemming was – dat jaar werd Ashley Graham het eerste model in maat 16 dat op de cover van de Sports Illustrated Swimsuit-uitgave verscheen en in 2018 gebruikte een plus-size modemerk de slogan “Beach Body Ready” om te promoten een krachtig verhaal dat vrouwen aanmoedigt om van hun lichaam te houden.

Wat is tenslotte een strandlichaam? Het idee dat slechts één type lichaam geschikt is voor een strand, hoeft niet serieus te worden onderzocht – alle lichamen kunnen op zand bestaan, kunnen genieten van zout, lucht en surfen. Dit soort berichten markeert het begin van een nieuwe beweging die zich niet alleen richt op het accepteren van alle lichaamstypes, maar ook op het vieren ervan.

De lichaamspositieve beweging stond nog in de kinderschoenen en die groene scheuten vervulden me met hoop. Immers, voor een meisje als ik, dat opgroeide met een mediasysteem van krantenkoppen, roddelbladen over lichaamsschaamte en tv-shows voor extreem gewichtsverlies, leek het vieren van het vrouwelijk lichaam echt revolutionair. Het hongerdieet is niet langer een heks. Niet alle chipmodellen waren mager en aan de angst voor vet lijkt een einde te komen. Het gaf me een gevoel van rust – ik kon eindelijk mijn lichaam in zijn natuurlijke vorm accepteren.

Je zou dus kunnen denken dat het tijdperk van deze Protein World-advertentie geschiedenis was. Maar hier zijn we dan – een paar jaar en een pandemie later – en ondanks de goedbedoelde berichten heeft de body positivity-beweging tot nu toe alleen het lichaamsbeeld veranderd. Eetstoornissen zijn de afgelopen twee decennia bijna verdubbeld, lichaamsmisvormingen nemen toe en 61 procent van de volwassenen voelt zich meestal negatief of zeer negatief over hun lichaamsbeeld. Daar komt nu de druk van eigenliefde bij en het bijbehorende schuldgevoel wanneer we dit fysieke mandaat niet kunnen vervullen.

In haar boek Perfect Me: Beauty as an Ethical Ideal zegt filosofieprofessor Heather Widows dat dankzij onze visuele cultuur – sociale media, selfies en advertenties – het lichaam een ​​steeds dominanter onderdeel van ons zelfgevoel is geworden. “Vroeger dachten we dat onszelf, wie we zijn, ons ‘innerlijke’ zelf was, onze persoonlijkheid. Of we nu aardig, betrouwbaar, zorgzaam waren. En onszelf ‘verbeteren’ betekent dat we onze persoonlijkheid verbeteren”, zegt Widows. “Nu verbeteren we onszelf door ons lichaam te ‘verbeteren’… we geloven dat dit ons leven op de een of andere manier zal verbeteren en ons toegang zal geven tot betere banen, betere relaties en meer geluk.”

Dit idee is misschien niet zo vergezocht. Sinds de geboorte van Instagram heeft zich een hele economie ontwikkeld rond ‘influencers’ die alleen uiterlijk talent hoeven te tonen om er goed uit te zien. In ruil voor het plaatsen van foto’s verdienen ze geld via sponsordeals. Dit is het model wat betekent dat het levenslange winstpotentieel van een Love Island-rijder groter is dan dat van een Oxbridge-afgestudeerde. De show werd zwaar bekritiseerd omdat ze geen meer diverse reeks lichamen in hun line-ups hadden opgenomen, maar die kritiek had geen invloed op hoeveel deelnemers waarschijnlijk zouden verdienen met de kracht van hun uiterlijk. Mannen zijn over het algemeen eerlijker dan vrouwen over het strenge dieet en de trainingsroutine die ze toepassen voordat ze de villa betreden – hoewel het duidelijk is dat alle deelnemers hard werken om de esthetiek te bereiken.

De waarheid is dat de druk om er op een bepaalde manier uit te zien deel uitmaakt van deze grotere culturele vergelijking waarover we weinig controle hebben. Nu meer dan ooit zien we de economische en sociale prikkels achter het bestaan ​​van Love Island. Hoewel lichaamspositiviteit een stap in de goede richting lijkt, legt het ook de last op ons als individuen om van onszelf te houden zoals we zijn, zonder de cultuur om ons heen te hervormen.

En in een cultuur die schoonheid combineert met succes, is het misschien niet verwonderlijk dat ik in een dilemma zit als het gaat om dromen over een lichaam op het strand. Ik voel me schuldig omdat ik er alleen maar aan denk dat ik mijn uiterlijk wil veranderen, en toch kan ik het niet helpen dat ik moeite heb om van mezelf te houden zoals ik ben. Kim Kardashian is bekritiseerd vanwege haar recente snelle gewichtsverlies voor het Met Gala (waarin ze een Marilyn Monroe-jurk droeg) en hoewel ik de hele situatie verontrustend vond, googelde ik nog steeds haar routine.

Het is niet een mening waar velen het nu over hebben – na zoveel decennia van lichaamshaat, roepen we eindelijk op tot een nieuw gesprek – maar ik weet dat ik niet de enige ben die vastzit in deze beladen relatie. Misschien kunnen we niet spontaan van onszelf gaan houden als de wereld ons nog steeds onder druk zet om ons te conformeren aan het steeds meer voorgeschreven ideaal. Misschien is het onze cultuur die moet veranderen – niet ik of mijn lichaam.