Nou nee, want zijn niveau in de majors dit jaar, met de tweede plaats in de Masters, vijfde in de USPGA en achtste in de US Open, eist dat zijn kansen serieus worden genomen. Hij is nummer 2 van de wereld, en hoewel het bijna een belediging is dat de Amerikaanse nummer één Scottie Sheffler niet bovenaan de goklijsten staat na het winnen van de Masters en tweede op de US Open vorige maand, lijkt McIlroy zo geschikt voor de oude cyclus dat zijn benoeming bedwelmend was.
Toen hij 21 was, schoot McIlroy hier een 63e openingskans die 61 had kunnen en moeten zijn. Toegegeven, hij kwam terug in de tweede ronde om 80 te scoren, maar hij was brutaal winderig en het weekend 69-68 om als derde te eindigen schreeuwde het uit de thuisgolfkampioen In de toekomst.
In 2015 zou hij terugkeren als titelverdediger, maar schokkend genoeg scheurde hij twee weken eerder zijn enkelbanden in een vriendschappelijke voetbalwedstrijd. De sport is dol op een verlossingsverhaal en zeven jaar later is McIlroy met de kans om “een verdediging te krijgen die ik nog nooit eerder heb gehad” gewoon te lekker om te negeren. Er is een hardheid in zijn ogen die waarnemers nog nooit eerder hebben gezien en consistentie in zijn spel – met enorme verbeteringen in zijn spel in wigstijl – waardoor velen dachten dat dit zou kunnen zijn wat de speler het zijn “lichte Rory-moment” noemt.
“Ik ben het ermee eens, Rory heeft een klein beetje tussen zijn tanden en met iemand van dit kaliber is dat een serieuze zaak”, zei Thomas Bjorn, zijn vriend en voormalig Ryder Cup-aanvoerder. “Hij is een man met een missie en hij heeft absoluut de uitstraling en persoonlijkheid om een Open Championship op St. Andrews te winnen. Maar het enige wat ik wil zeggen is dat hij een snelle start nodig heeft en het gevoel heeft dat hij vanaf het begin in de actie zit.” Omdat we op dat moment weten waartoe hij in staat is.”
Dane is een ervaren rechter en hij heeft de kern van McIlroy’s uitdaging hier bereikt. Het goede nieuws is dat hij vroeg begon – 9.58 uur samen met Xander Schauffele en regerend kampioen Colin Morikawa – zodat hij niet tot de middag hoeft te wachten om de lage resultaten van de ochtend te bekijken. Hij heeft de controle en het is gepast om daar het tempo te dicteren en de agenda te bepalen.