Natasha Kaplinsky doet tegenwoordig steeds minder televisiewerk, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Zij en haar familie – echtgenoot Justin, zoon Arlo, die nu 13 is, en dochter Kika, 12 – verhuisden bijna acht jaar geleden naar East Sussex, toen ze nog het late avondnieuws bezorgde op ITV.
‘Dat was niet bevorderlijk voor het hebben van twee kleine kinderen die hun moeder nodig hadden’, zegt Natasha, 49. ‘Na een dienst van 10 O’Clock News was het bijna 1 uur ‘s nachts voordat ik thuiskwam. Ik had zo hard gevochten om kinderen te krijgen na een reeks miskramen en ik was vastbesloten om ze niet te missen als ze opgroeiden.’
Maar het was niet alleen het huwelijk met Justin, ook 49, die een private equity-onderneming runt, en twee kinderen die leidden tot deze gelukzalige huiselijkheid. Om de verschuiving in het professionele leven van Natasha volledig te begrijpen, moeten we teruggaan naar 2014, toen de toenmalige premier David Cameron vroeg haar om te dienen op de Holocaust Commissie.
‘Toen ik het onderwerp was van Wie denk je wel dat je bent? ik reisde naar Wit-Rusland en vond het erg pijnlijk om te horen hoe mijn voorouders daar werden vervolgd’, zegt ze. ‘Het programma moet me in gedachten hebben gebracht bij meneer Cameron.’
Natasha en Justin (uiterst links) met (lr) vluchtelingen Sonya, Oleh, Yarik en Anastasii, die het conflict in Oekraïne zijn ontvlucht. Het gezin woont in een apart bijgebouw op het landgoed van Natasha in East Sussex
Een van de aanbevelingen die uit het rapport van de Commissie naar voren kwamen, was de dringende noodzaak om de getuigenissen van enkele overlevenden van de Holocaust vast te leggen voordat ze stierven. ‘Ik was de enige journalist van de Commissie, dus bood ik me vrijwillig aan om vijf eerste interviews af te nemen’, herinnert Natasha zich.
‘Maar de interviews waren zo krachtig dat die vijf uiteindelijk opliepen tot 112. De ervaring was zo allesverslindend en traumatisch dat ik de redactiekamer verliet om het af te maken.’
Het hele proces kostte haar 15 maanden, een enorme onderneming die onvermijdelijk extreem emotioneel bleek te zijn. ‘Ik heb nog nooit zo veel gehuild’, zegt Natasha.
‘Deze buitengewone mensen waren zich aan het ontlasten van de verschrikkingen die ze hadden doorstaan. De meerderheid van de overlevenden sprak aan het einde van hun leven voor het eerst en het was een enorm voorrecht om hen daarin te begeleiden.
Ik weet dat als de schoen aan de andere voet zat, ze hetzelfde voor ons zouden doen. Het is geen liefdadigheid, het is menselijkheid
‘Als ik uit een van de interviews kwam, ging ik gewoon bij onze alpaca’s zitten – we wonen op een boerderij – en huilde. Ze hebben mijn evenwicht hersteld.’
Hoewel ze het niet uitzendt, is Natasha sterk betrokken bij liefdadigheidswerk. Al meer dan tien jaar is ze ambassadeur van Save The Children en drie jaar geleden werd ze uitgenodigd om president van Barnardo’s te worden.
Het is niet verwonderlijk dat haar dagboek vol is, maar toen Rusland in februari Oekraïne binnenviel, bewoog er iets in haar ziel. Haar ervaringen in Wit-Rusland, in combinatie met haar werk voor de Holocaust Commissie, maakten haar vastbesloten om te doen wat ze kon.
Nastasha’s ervaringen in Wit-Rusland met Who Do You Think You Are?, in combinatie met haar werk voor de Holocaust Commission, maakten haar vastbesloten om te doen wat ze kon
‘Mijn reis naar Wit-Rusland had me inzicht gegeven in hoe het is om een vervolgde familie op de vlucht te zijn. Generaties Kaplinsky’s hebben de vriendelijkheid van vreemden als vluchteling ervaren.
‘Dus zodra het Homes for Ukraine-programma in maart werd aangekondigd, schreef ik me in om een Oekraïens gezin te huisvesten. Het voelde als het terugbetalen van een kleine schuld aan de geschiedenis.
OORLOGSZONE: het verhaal van Anastasiia
Anastasiia Kmit, 32, en haar man Yarik, 41, waren wanhopig op zoek naar een toevluchtsoord voor zichzelf en hun twee kinderen, Sonya, 12, en de zesjarige Oleh, die Oekraïne waren ontvlucht naar Polen
De bodem viel op 24 februari om 04.00 uur uit de wereld van Anastasiia Kmit. ‘We kregen een telefoontje van de vader van Yarik, die in een dorp vlakbij de Poolse grens woont en naar de radio had geluisterd. ‘De oorlog is begonnen,’ zei hij. ‘Er vallen bommen.’
‘We woonden in Lviv, maar besloten naar zijn dorp te gaan waarvan we dachten dat het veiliger zou zijn. Dus pakten we de auto in en voegden ons bij het verkeer dat de stad verliet; het duurde uren om bij mijn schoonvader te komen, een reis die een uur zou moeten duren.
‘Over onze hoofden vlogen Russische vliegtuigen. Ik had een app die liet zien waar de bommen vielen; het scherm was constant rood. Dus na drie dagen besloten we dat ik de kinderen mee naar Polen zou nemen.’
Ze stapten in een overvolle bus die er 24 uur over deed om de grens over te steken. In Polen namen ze de trein naar Krakau, waar vrienden een flat hadden. ‘Eindelijk kon ik huilen’, zegt ze. ‘Maar ik maak me nog steeds zorgen om mijn moeder, die weigert haar huis te verlaten.’
De situatie met haar vader, die Russisch is, is ingewikkelder. Ze is enig kind, aanbeden door beide ouders tot de oorlog. Maar sinds de vijandelijkheden begonnen, heeft haar vader geen contact met haar opgenomen en woont nu in Rusland.
‘Op 23 februari was ik de beste dochter van de wereld. Een dag later zou ik de vijand worden.’
Ondertussen werd Yarik vanwege zijn gezichtsvermogen ongeschikt bevonden voor dienst, dus voegde hij zich drie weken later bij zijn gezin in Polen. De Kmits probeerden werk te vinden in Krakau, maar dat bleek onmogelijk. ‘Dus besloten we een ander land te proberen met minder vluchtelingen. Mijn Engels is niet al te slecht, dus kozen we voor het VK en vonden toen Natasha’s e-mail.’
Na het invullen van een berg formulieren kwamen de visa aan en vlogen ze naar Groot-Brittannië. Ze waren uit een oorlogsgebied gestapt en werden plotseling omringd door vriendelijke gezichten. ‘Maar zelfs nu nog, als er een vliegtuig overvliegt, maak ik er een sprongetje van’, zegt ze.
In Lviv gaven Anastasiia en Yarik aikido vechtsportlessen in een studio, of dojo. Bij toeval ontdekte Natasha dat er zes kilometer verderop een dojo was, en daar gaan ze lessen geven. ‘Natasha is een engel, ze heeft ons hoop en een thuis gegeven’, zegt Anastasiia. ‘We hebben geluk gehad, maar ik wil naar huis.’
‘Ik raakte geobsedeerd door wat er in Oekraïne gebeurt, de gruwel die een vreedzaam land heeft overwonnen is schokkend.
‘Ik ben nog steeds niet zo goed in sociale media, dus printte ik een simpele poster met de Oekraïense vlag erop plus mijn e-mailadres en telefoonnummer om mensen te vragen contact op te nemen. Daarna hingen we de poster op in zoveel lokale winkels en bioscopen als hij maar wilde.
‘Met een groeiende WhatsApp-groep hebben we een groot aantal gezinnen helpen matchen en hebben we ook een gezin gevonden dat bij ons wilde komen wonen.’
Anastasiia Kmit, 32, en haar man Yarik, 41, waren wanhopig op zoek naar een toevluchtsoord voor zichzelf en hun twee kinderen, Sonya, 12, en de zesjarige Oleh, die Oekraïne waren ontvlucht naar Polen.
‘Sindsdien ben ik erachter gekomen dat Anastasiia aanvankelijk erg wantrouwend tegenover me stond, vanwege mijn naam. Natasha Kaplinsky klonk Russisch voor haar. Probeerde ik haar te misleiden?
‘Pas nadat we een aantal berichten hadden uitgewisseld en elkaar via FaceTime hadden gesproken, kon ik haar geruststellen dat we in het Verenigd Koninkrijk woonden en oprecht wilden helpen.’
Toen Natasha de Holocaust-interviews afnam, ontdekte ze dat sommige van degenen met wie ze sprak, tijdens de Tweede Wereldoorlog met wisselend succes deel hadden uitgemaakt van het Kindertransport-initiatief. Sommigen hadden alleen maar gelukkige herinneringen, terwijl anderen het moeilijker hadden met hun toegewezen families.
‘Dus was ik vastbesloten om Anastasiia, Yarik en de kinderen de best mogelijke ervaring te geven. Ik kocht veel Oekraïense gors en onderzocht wat voor soort voedsel ze misschien lekker vonden.
‘Ze waren rauw van het ervaren van het slechtste van de mensheid. Ik was vastbesloten om ze het allerbeste te laten zien.
‘Het was een enorm voorrecht om Anastasiia en haar familie te mogen verwelkomen. De Britten hebben een lange geschiedenis van het opvoeren in tijden van crisis, en het conflict in Oekraïne heeft zoveel vriendelijkheid bij zoveel mensen losgemaakt.
‘Ik kan je niet vertellen over de tsunami aan hulp die in onze gemeenschap wordt geboden. Toen ik ze op 23 april van het treinstation ophaalde, hadden ze maar één kleine koffer tussen, maar we hebben stapels kleding voor de kinderen gekregen, boodschappenbonnen, gekookte maaltijden, speelgoed…
‘Een buitengewone vrouw wilde zo graag helpen dat zij en haar man een auto voor hen kochten zodat ze niet zo geïsoleerd zouden zijn. Lewes District Council gaf ze een gloednieuwe laptop.
‘Er zijn aanbiedingen uit alle hoeken en de school waar onze kinderen naar toe gaan, heeft haar deuren warm geopend voor Sonya en Oleh en een aantal andere vluchtelingenkinderen.
‘Onze vrienden stuurden een berg speelgoed, maar ik wilde ze niet overweldigen tot ze hun draai hadden gevonden. Ik zal nooit de vreugde op de gezichten van de kinderen vergeten toen ze de dozen met raketten en dinosaurussen en pennen en verf openden.
‘De hele ervaring’ is zo vernederend geweest. Maar kijk eens hoe gul de lezers van Mail zijn geweest, die miljoenen hebben ingezameld voor ontheemde Oekraïners.
‘Op dit soort momenten ben ik enorm trots om Brit te zijn.’
De Kmits zijn gehuisvest in een apart bijgebouw op de boerderij, dat Natasha als haar kantoor had gebruikt. Het heeft een zitkamer, een keuken en twee slaapkamers.
‘Het enige nadeel is dat onze slaapkamer in hun slaapkamer kijkt, dus ik moet de gordijnen voorzichtig opendoen!’ lacht Natasja. ‘We zijn ons zeer bewust van het respecteren van de trots van de familie en willen hen op alle mogelijke manieren steunen.
‘Dit zijn goed opgeleide mensen uit de middenklasse die in een oogwenk hun huizen moeten ontvluchten. Ik kan me niet voorstellen hoe ik me in dezelfde omstandigheden zou voelen.
‘Maar ik weet dat als de schoen aan de andere voet zat, ze hetzelfde voor ons zouden doen. Dit is geen liefdadigheid, dit is menselijkheid.’
De Kmits zijn nu bijna drie maanden bij hen en Natasha zegt dat de twee families in een vaste routine zijn vervallen. ‘We zijn hele gelukkige buren die veel delen en tegelijkertijd elkaars ruimte respecteren.
‘Als we geen melk meer hebben, weten we waar we heen moeten en delen we de schoolritten. Er is een kleine bistro op de parkeerplaats van de school die de Oekraïense families aanmoedigt om samen te komen, en ik heb gemerkt dat Anastasiia en Yarik meer mensen op school lijken te kennen dan wij nu, wat ik nogal grappig vind.
‘Toen Oleh onlangs zes werd, gaven we een verjaardagsfeestje voor hem met ballonnen en taarten. Het voelde als één grote gelukkige familie die aan het vieren was.
‘Om te beginnen was er een beetje een taalbarrière bij de kinderen, maar Anastasiia en Yarik spreken prachtig Engels. Oleh is jonger dan Arlo, maar ze voetballen in de tuin.
‘Sonya en Kika zijn veel hechter qua leeftijd, dus maken ze armbanden en koken ze samen. Kika had onlangs vrienden voor een logeerpartij en Sonya maakte daar heel erg deel van uit.
‘Het is een enorme eer om een Oekraïens gezin onderdak te bieden. Ze zijn welkom om bij ons te blijven zolang ze nodig hebben, maar hun grootste wens is om naar huis terug te keren.
‘Ze hadden net een nieuwe keuken in hun appartement laten plaatsen toen de oorlog uitbrak. Anastasiia vertelde me dat ze niet kan wachten om terug te gaan en erin te koken – als hun huis er natuurlijk nog is.’
- De Daily Mail werkt samen met de Mail Force Charity en heeft dankzij onze ongelooflijk genereuze lezers al meer dan £ 10 miljoen opgehaald voor de Oekraïne Vluchtelingenapp. Ga voor meer informatie en details over hoe u kunt doneren naar mailforcecharity.co.uk.