Afbladderende verf in Hong Kong onthult het werk van een nieuwe “koning”

HONG KONG – De verduisterde kunstenaar was in de zomer vaak shirtloos, rook naar zweet en inkt, schreef constant en overal: op muren, kelders, lantaarnpalen, controlekasten voor verkeerslichten.

Hij bedekte openbare ruimtes in Hong Kong met een overvloed aan Chinese karakters die zijn vaste overtuiging verkondigden dat een groot deel van het Kowloon-schiereiland terecht aan zijn familie toebehoorde.

Tijdens zijn leven was graffitikunstenaar Tsang Tsou-choi een alomtegenwoordige figuur, bekend om zijn bizarre campagne die vaak schokte als een eigenaardige persoonlijke missie, niet als een politieke strijdkreet.

Maar Hong Kong is een heel andere plaats geworden sinds de dood van de heer Tsang in 2007, en zijn werk – algemeen gezien, maar nu grotendeels van het straatbeeld verdwenen – heeft een nieuwe echo gekregen in een stad waar zoveel politieke uitingen zijn uitgeroeid. door Een ingrijpende campagne tegen de oppositie sinds 2020.

“In zijn leven, en vooral in het begin, dachten mensen dat hij helemaal gek was”, zegt Louisa Lim, auteur van The Indelible City: Dispossession and Challenge in Hong Kong, een nieuw boek over de erfenis van Tsang. “Tot het moment van zijn dood was niemand echt geïnteresseerd in de inhoud of de politieke boodschap van zijn werk. Maar in feite sprak hij over deze Hong Kong-zorgen lang voordat de anderen waren – land, soevereiniteit, onteigening en verlies.”

Toen een decennia oud werk eerder dit jaar opdook, begon het een menigte te trekken naar een plek die niet eenvoudiger kon: een betonnen spoorbrug, gebouwd over een weg en licht verfraaid met een registratienummer en graffitiwaarschuwing.

De brug bevindt zich in de buurt van een vogelmarkt en een sportveld aan Boundary Street, een weg die de rand markeert van het gebied dat in 1860 na de Tweede Opiumoorlog aan de Britten werd afgestaan ​​door de Qing-dynastie. Het is bedekt met grijze verf, waarvan een deel dit voorjaar is vervaagd – hoe het precies een mysterie blijft – om op een van zijn favoriete plekken een pamflet te onthullen van de vele tijdperken van de schilderkunst van meneer Tsang.

Lam Siew Wing, een kunstenaar uit Hong Kong, zei dat hij eind maart aan de overkant van Boundary Street aan het werk was tijdens een avondwandeling.

‘Ik dacht dat het oude Hong Kong weer groette,’ zei hij.

Het nieuws van de ontdekking begon zich te verspreiden en bij twijfel beschreef een groep kunstenaars waartoe de heer Lamm behoorde zijn ontdekking als een zeldzame schat. De groep merkte op dat het een van de eerste artistieke creaties was die aanleiding gaf tot discussie over een steeds fundamentelere en prangende vraag in Hong Kong: van wie is de stedelijke ruimte?

Hoewel de legitimiteit van zijn territoriale aanspraken twijfelachtig is, werd meneer Tsang op basis van zijn lezing van zijn stamboom een ​​soort populaire heer op zich; Het is nu algemeen bekend als de “King of Kowloon”. Zijn dood op 85-jarige leeftijd kreeg uitgebreide aandacht in de lokale media, waarbij sommige kranten hun voorpagina’s bedekken met zeldzame figuren die aan de monarchie waren gewijd.

Ondanks zijn bekendheid kregen gemeentewerkers vaak de taak om graffiti in zijn werken te behouden.

Maar zelfs nu zijn kunst is verdwenen, zijn de vragen die hij behandelt relevanter en pijnlijker geworden, en zijn ze doordrongen van de pro-democratische protesten die Hong Kong teisterden. 2014 En de 2019.

Hoewel veel van deze demonstranten te jong waren om een ​​stad te kennen vol met de werken van de heer Tsang, bedekten ze ook openbare ruimtes met hun eigen slogans en beschilderden ze symbolen van Chinese macht in de wetgevende macht en andere overheidsgebouwen.

“In de loop der jaren druppelden zijn gedachten herhaaldelijk in de levensader van de stad door middel van kalligrafie, en stroomden in de aderen”, schrijft Lim in haar nieuwe boek.

De protestafbeeldingen van 2019 zijn nu bijna volledig gewist, hoewel “Be Water” – de slogan van Bruce Lee die door demonstranten is overgenomen – en andere berichten soms nog vaag op de muren en looppaden te zien zijn.

Evenzo zijn er nog maar een paar over van de duizenden werken van de heer Tsang die ooit aan de stad werden gepleisterd. Een paar werden geveild, vooral items die hij op papier en andere draagbare media maakte. M+, het nieuwe kunstmuseum van Hong KongHij heeft meer dan 20 werken in zijn collectie, waaronder een paar met inkt beschilderde houten deuren.

Maar veel is verborgen onder de verf op de straten van de stad.

De heer Tsang had slechts een paar jaar formele opleiding genoten en sommige experts hebben gesnoven dat zijn schrijven, bijna allemaal gedaan met het penseel en de inkt die hij in de gallon gebruikte, geen regel was in de formele Chinese traditie. Zijn werk werd echter getoond op de Biënnale van Venetië in 2003, en kunstwerken Verkoop tot $ 100.000.

Geleerden zeggen dat zijn stijl van werken, vol met lijsten van voorouders en de namen van de plaatsen die hij beweert, waarschijnlijk geïnspireerd was door zowel de inleidende geschriften die hij als kind gebruikte, als de met tekst gevulde advertenties die het centrum vulden. 20ste eeuw.

In de loop der jaren zijn de inspanningen om de zaken van dhr. Tsang in stand te houden gefragmenteerd, waarbij sommige bedrijven door verwaarlozing zijn vernietigd. In 2017 schilderde een stadsaannemer werk aan een elektrische schakelkast in de buurt van het College of Art, waardoor deze onherstelbaar werd beschadigd. Ambtenaren zeiden dat de toestand van de anderen te erg was verslechterd om bescherming te garanderen.

MTR Corporation, de Hong Kong-operator voor openbaar vervoer die eigenaar is van de brug op Boundary Street, zei dat het aan het onderzoeken was hoe de site werkend kon worden gehouden, waarbij de regering van Hong Kong zei dat het technisch advies gaf.

Twee andere stukken Tsang – een paal bij het Star Ferry-station op de zuidpunt van het Kowloon-schiereiland en een lichtmast buiten een openbare woonwijk – zijn al meer dan tien jaar bedekt met doorzichtige plastic dozen als antwoord op de groeiende vraag van het publiek dat zij zijn. opgeslagen.

Willie Chung, een verzamelaar die de heer Tsang begin jaren negentig ontmoette en jarenlang zijn werk documenteerde, hielp bij het organiseren van een petitie om kunst te beschermen. Maar hij betreurt het ontbreken van herdenkingsborden om voorbijgangers over te informeren. Het heeft ook tientallen andere sites gedocumenteerd, maar heeft gewaarschuwd voor het adverteren van de sites en zegt dat het officiële bewaarbeleid erg inconsistent blijft.

“Er is nog veel onzekerheid”, zegt hij.

Momenteel komt hij regelmatig langs om ze te bekijken en beschermende coatings aan te brengen. Na dagen van lenteregen reis je naar een paar locaties in East Kowloon. Op een dag haalde hij een klein draadgereedschap tevoorschijn en verwijderde de opgehoopte lijmlagen van zijn slap-advertenties op een lantaarnpaal die meneer Tsang jaren geleden had getekend. Zijn figuren gluurden onder de grijze verf vandaan en verklaarden hem de eigenaar van die plek.

Op een andere locatie stak de heer Chung verschillende rijstroken over in de buurt van een bouwplaats. Verwarde arbeiders met harde gele hoeden keken toe terwijl hij langs doornstruiken en plastic barrières naar een reeks palen liep. Sporen van dood chroom wegschrapen met een plamuurmes, daarna een laag verf.

Gaandeweg werden de karakters duidelijker. Men las “Zang”. Dan erboven, “China”. Eens lagen schreeuwende figuren rond de zuil en anderen in de buurt. Op dit moment zijn ze nog bijna volledig verborgen.

“Ik hoop dat er een dag komt waarop we dit met iedereen kunnen delen,” zei de heer Chung.