Gezondheidshoofden modelleren vogelgriepscenario’s in het slechtste geval voor het geval het dodelijke virus op mensen overspringt

Wetenschappers modelleren een worstcasescenario vogelgriep uitbraak zou het VK kunnen overspoelen als het virus zich op mensen zou verspreiden.

Ambtenaren van de UK Health Security Agency (UKHSA) zeiden dat ze ‘scenario’s van vroege menselijke overdracht’ aan het ontwikkelen zijn om te helpen bij paraatheid, planning en verbeteringen van de bewaking.

Terwijl er sinds de recordvogel slechts één besmetting bij een Brit is geconstateerd griep uitbraak begon in oktober 2021, ambtenaren beginnen met het modelleren van uitbraken bij mensen wanneer zij van mening zijn dat het risiconiveau drie op de vijf is – wat het momenteel is.

Onder degenen die aan de modellen werken, bevindt zich professor Neil Ferguson, een epidemioloog wiens modellering van de Covid-uitbraak leidde tot de Britse regering om de eerste op te leggen lockdown.

In een update vandaag bevestigde de UKHSA dat haar technische groep voor vogelgriep – waaronder professor Ferguson en ongeveer twee dozijn andere experts – heeft berekend hoe een uitbraak het VK zou kunnen overspoelen.

In een ‘mild scenario’ schatten de wetenschappers dat één op de 400 mensen die vogelgriep oplopen, aan het virus zou overlijden.

Dit infectiesterftecijfer (IFR) van 0,25 procent is vergelijkbaar met dat van Covid medio 2021 en de uitbraak van vogelgriep in 2009.

Maar onder een ‘ernstiger scenario’ zou het virus dodelijk zijn bij één op de 40 mensen die besmet raakten (een IFR van 2,5 procent).

De Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwt echter dat van de 868 menselijke H5N1-gevallen die de afgelopen twee decennia aan haar zijn gemeld, 456 – iets meer dan de helft – fataal waren.

De Avian Influenza Technical Group merkte op dat hoewel andere H5N1-uitbraken ‘veel hogere schattingen van het aantal dodelijke slachtoffers’ hadden, deze geen langdurige overdracht van mens op mens inhielden en dus niet ‘direct vergelijkbaar’ zijn.

In tegenstelling tot de Covid-pandemie zeiden de wetenschappers dat een uitbraak van vogelgriep dodelijker zou kunnen zijn onder jongeren dan onder ouderen, zoals werd gezien bij de grieppandemie van 1918.

Professor Ferguson heeft toegegeven dat hij ‘een soort marmite-figuur’ is geworden en dat hij ‘fouten heeft gemaakt’ en ‘dingen te simpel heeft voorgesteld’ tijdens de pandemie.

Modellen van de epidemioloog en zijn collega’s van Imperial College London in maart 2020 voorspelden dat de NHS binnen enkele weken overweldigd zou zijn en dat er een verschrikkelijk dodental zou ontstaan ​​als er niets zou worden gedaan om de verspreiding van de ziekte te stoppen.

Professor Ferguson heeft gezegd dat hoewel het voor de meeste westerse regeringen een uitdaging was om tijdig te handelen, de wetenschap tijdens de crisis ‘in wezen gelijk had’.

In het licht van de modellering zei de UKHSA dat het zou blijven onderzoeken hoe het gevallen kan detecteren als er een uitbraak onder mensen zou zijn.

Hierdoor zouden laterale flowtests in Covid-stijl kunnen worden uitgerold om Britten te testen op vogelgriep, zei het.

De UKHSA zei dat het onderzoekt of de uitstrijkjes, die resultaten opleverden in slechts 15 minuten tijdens de Covid-pandemie, de circulerende dodelijke H5N1-stam zouden detecteren.

Ook wordt onderzocht of er een bloedtest ontwikkeld kan worden die antistoffen tegen het virus detecteert.

Genetische mutaties in positieve monsters worden ook gecontroleerd op elk signaal dat het virus muteert om een ​​groter risico voor mensen te worden.

Het zal ‘waakzaam blijven’ of het ‘constant’ evoluerende virus, dat meer dan de helft van degenen die het infecteert doodt, mutaties heeft gekregen waardoor het zich mogelijk beter onder mensen kan verspreiden.

De UKHSA merkte ook op dat de ‘zeer hoge niveaus’ van overdracht bij wilde vogels een ‘constant risico’ vormen.

Het bureau merkte op dat er ‘tot nu toe geen bewijs is dat het virus beter wordt in het infecteren van mensen of andere zoogdieren’ en gegevens suggereren dat H5N1 ‘niet gemakkelijk op mensen overgaat’.

Maar het waarschuwde dat er een ‘vergrote kans’ is dat mensen in contact komen met het virus vanwege de torenhoge aantallen onder vogels.

Het drong er bij Britten op aan om contact met zieke of dode wilde vogels in parken en waterwegen te vermijden en hun handen te wassen na het voeren van wilde vogels, om het risico op blootstelling aan vogelgriep te verminderen.

Dr. Meera Chand, incidentdirecteur voor vogelgriep bij de UKHSA, zei: ‘Het laatste bewijs suggereert dat de vogelgriepvirussen die we bij vogels zien circuleren, zich momenteel niet gemakkelijk naar mensen verspreiden.

‘Virussen evolueren echter voortdurend en we blijven waakzaam voor elk bewijs van veranderend risico voor de bevolking, en werken ook samen met partners om hiaten in het wetenschappelijke bewijs aan te pakken.’

De wekelijkse update onthulde ook dat 2.310 Britten tussen 1 oktober 2022 en 14 februari zijn gecontroleerd door UKHSA-functionarissen nadat ze waren blootgesteld aan vogelgriep.

Maar monsters genomen van degenen die verkoudheid of griepachtige symptomen ontwikkelden in de drie weken nadat ze in contact waren gekomen met het virus, onthulden dat niemand besmet was geraakt.

De uitbraak van vogelgriep in het VK begon in oktober 2021, nadat gezondheidschefs hadden opgemerkt dat het virus zich na de lente- en zomermaanden nog steeds onder vogels verspreidde – wanneer ze meestal afnemen.

Gezondheidshoofden hebben gewaarschuwd dat de wintermigratie van wilde vogels de overdracht van vogelgriep de komende maanden waarschijnlijk verder zal doen toenemen. Dit komt omdat trekvogels lokaal gehouden en wilde vogels kunnen infecteren, waardoor gevallen worden opgedreven.

Naast recordgevallen bij vogels is het virus ook waargenomen bij andere dieren, zoals vossen, otters en zeehonden in het VK, nertsen in Spanje en zeeleeuwen in Peru.

Dit leidde tot bezorgdheid dat het virus zich tussen de zoogdieren zou kunnen verspreiden, wat erop zou wijzen dat het een lastige mutatie had opgepikt die het in theorie gemakkelijker zou kunnen maken voor mensen om geïnfecteerd te raken.

Verder onderzoek is echter nog steeds nodig om te bepalen of zoogdieren het virus overdragen.

Dit komt omdat de gevallen bij andere dieren mogelijk zijn veroorzaakt doordat ze de karkassen van met vogelgriep besmette vogels opeten, in plaats van het onderling te verspreiden.

Maar de Wereldorganisatie voor diergezondheid (WOAH) waarschuwde deze maand dat zoogdieren kunnen fungeren als ‘mengvaten’ voor verschillende griepvirussen, waardoor mogelijk een nieuwe variant wordt losgelaten die ‘schadelijker’ kan zijn voor de mens.

Al tientallen jaren waarschuwen wetenschappers dat vogelgriep de meest waarschijnlijke kanshebber is om de volgende pandemie te veroorzaken.

Experts zeggen dat dit komt door de dreiging van recombinatie – met hoge niveaus van menselijke griep die het risico verhogen dat een mens ook besmet raakt met vogelgriep.

Hierdoor zou een dodelijke vorm van vogelgriep kunnen samensmelten met een overdraagbare seizoensgriep.

Maar er is slechts één geval geweest waarbij een Brit besmet raakte sinds de huidige uitbraak begon.

Alan Gosling, een gepensioneerde ingenieur in Devon, werd begin 2022 besmet met het virus nadat zijn eenden, waarvan sommige in zijn huis leefden, besmet raakten.