Het werk omvat onder meer staatsbedrijven die lobbybedrijven betalen om politieke informatie over parlementsleden en ministers te verzamelen – hen informatie te verstrekken over hun eigenschappen, kwetsbaarheden en persoonlijk en werkleven.
Documenten die door RNZ zijn verkregen, laten zien dat Pharmac wordt geadviseerd hoe de media te vermijden – inclusief het onmiddellijk verlaten van bepaalde commissiekamers “er redelijk gehaast uitzien” – en wordt verteld welke journalisten waarschijnlijk vriendelijk of vijandig zullen zijn.
RNZ diende meer dan 70 Official Information Act-verzoeken in en verkreeg duizenden e-mails, sms-berichten en zelfs gecodeerde Signal-communicaties, die een zeldzame blik werpen op de omvang, invloed en ambacht van de lobby-industrie.
In tegenstelling tot de meeste andere ontwikkelde landen is de lobby-industrie in Nieuw-Zeeland niet gereguleerd. Er is geen lobbyregister, lobbyisten hoeven hun klanten niet bekend te maken, er is geen gedragscode en er zijn geen beperkingen voor hoe snel ze wisselen tussen topfuncties bij de overheid en de particuliere sector.
$ 2000 per dag in een crisis
Lobbybedrijf Thompson Lewis, wiens team bestaat uit twee voormalige stafchefs van de premier en de perssecretaris van een voormalige premier, is een toonaangevende speler en verdient honderdduizenden aan overheidsinstanties.
RNZ verkreeg facturen van Thompson Lewis aan Transpower, dat veel gebruik maakt van het lobbybedrijf, ondanks het feit dat het zijn eigen corporate affairs-team heeft en geen commerciële concurrentie ondervindt om het nationale net te beheren.
In maart 2020 stemde Transpower ermee in om Thompson Lewis tot $ 50.000 per jaar te betalen, op basis van een provisie van $ 6000 per maand, en voor crisisprojecten bijna $ 2000 per dag.
Een van de crisisprojecten omvatte een communicatieonderzoek nadat stroomuitval in augustus 2021 34.000 klanten zonder stroom had gezet op een van de koudste nachten van het jaar.
In de recensie adviseerde Thompson Lewis-lobbyist Wayne Eagleson, een voormalig stafchef van premier John Key, Transpower hoe de berichtgeving in de media over verzoeken om officiële informatie kan worden beperkt.
“Geef voor zover mogelijk alle OIA-reacties vrij op dezelfde dag als de publicatie van de rapporten/reacties aan de media, zodat we alles eruit halen wat mogelijk is in plaats van voedingsmateriaal te druppelen.”
Eagleson adviseert Transpower om “het verhaal te verschuiven” om te benadrukken dat dit kwesties waren die door de hele industrie moesten worden aangepakt en niet alleen door Transpower. De media, zegt hij tegen de SOE, missen verfijning.
“Ze begrijpen niet noodzakelijkerwijs de respectieve rollen van de verschillende spelers in de industrie. Ze hebben de neiging om naar eenvoudige verklaringen te zoeken, zelfs als een situatie genuanceerder is”, vertelde hij hen. “Hoewel we kunnen bepalen welke informatie we ze geven, hebben we geen controle over de kop.”
MP-profielen
Uit de documenten blijkt dat Thompson Lewis ook politieke inlichtingen verstrekt aan Transpower over parlementsleden die als sleutelspelers in de energiesector worden beschouwd.
Een Thompson Lewis-profiel op nationaal parlementslid Barbara Kuriger bevat persoonlijke details zoals de naam van haar man, hoeveel kinderen ze hebben, evenals haar achtergrond en ambities.
Een gedeelte over haar persoonlijke eigenschappen beschrijft haar als “sympathiek en oprecht” en “niet bekend binnen de Nationale partij als overdreven ideologisch”. Er staat dat ze “goed luistert” en een “solide, zij het niet altijd inspirerende spreker” is.
De SOE ontving ook een dossier over zijn minister David Clark, met daarin de naam van zijn vrouw en het aantal kinderen dat ze hebben.
Het profiel zegt dat hij geneeskunde studeerde aan de Universiteit van Otago “maar niet het cijfer haalde, opgeleid om presbyteriaanse predikant te worden”.
Het profiel is niet bepaald lovend over zijn politieke carrière en zegt “na een kopje koffie met Grant Robertson nam hij een baan aan als adviseur van David Parker” om te werken aan beleidsontwikkeling.
Het zegt dat hij “sympathiek, eerlijk, erg slim” is, maar “het moeilijk vond om beslissingen te nemen als minister en allergisch was voor conflicten”.
“Hij had een slecht 2020 nadat hij werd ontslagen vanwege een paar domme beslissingen tijdens de lockdown, maar het bredere probleem was dat hij als minister van Volksgezondheid thuis was in Dunedin, in plaats van in de Beehive de crisisrespons te sturen, omdat hij niet nodig was. Hij was niet in staat om de moeilijke beslissingen te nemen en weigerde de meeste belangrijke spelers in de gezondheidssector te zien.”
Ook andere staatsbedrijven betalen voor politieke profielen van parlementsleden. In 2020 betaalde Landcorp meer dan $ 1000 voor een boek geproduceerd door lobbybedrijf Saunders Unsworth waarin de karaktereigenschappen en achtergrond van parlementsleden worden beschreven. De SOE wil het boek niet vrijgeven, omdat het commercieel gevoelig is.
Het imagobeheer van Pharmac
Het overheidsagentschap voor de aankoop van geneesmiddelen, Pharmac, maakte uitgebreid gebruik van de firma Draper Cormack Group uit Wellington.
In zijn OIA-reactie op RNZ beweerde Pharmac dat het “niet aan lobbyen doet”, maar sinds maart 2021 Draper Cormack en een PR-bedrijf had gebruikt om te proberen het vertrouwen van het publiek te vergroten.
Pharmac heeft meer dan 300 pagina’s aan communicatie met Draper Cormack vrijgegeven, maar wil niet zeggen hoeveel het met het bedrijf heeft uitgegeven.
De documenten bevatten resultaten van de Kantar Public Sector Reputation Index 2022, waarin Pharmac op de derde plaats staat van 58 bureaus.
Phamac zegt dat het overwegend negatieve berichtgeving in de media krijgt en “manieren moet vinden om meer positieve berichtgeving over ons werk te krijgen”.
De documenten bevatten een mediaplan van Draper Cormack waarin Pharmac wordt geïnformeerd dat er twee soorten verhalen zijn: “goed nieuws en conflicten” en dat “verontwaardiging de aandacht trekt en klikken”.
Bij het reageren op mediavragen adviseert het Pharmarc om “Stall: “Welke vragen heb je?” en te overwegen of “een statement beter is dan een interview”.
De strategie gebruikt Trump en Brexit om Pharmac te vertellen dat hoop de krachtigste drijfveer is. “Donald Trump was de kandidaat van hoop voor genoeg mensen. Brexit was de positie van hoop. Hoop zorgt voor sterkere reacties en verandering.”
De documenten laten zien hoe het lobbybedrijf vorm geeft aan de boodschappen die Pharmac aan het publiek bezorgt.
In een voorbeeld vraagt Sarah Fitt, CEO van Pharmac, haar interne media-adviseur om hulp, nadat ze gefrustreerd raakte door mediavragen over waarom het 25 jaar duurde om EpiPens te subsidiëren.
“Ik ging met ‘(het staat) op de lijst, heb nu een akkoord bereikt, heb het budget enz.’ Maar heb iets sneller nodig, vooral voor patiënten die luisteren”, schrijft Fitt in een e-mail.
Jane Wright, de senior communicatieadviseur van Pharmac, schakelde de lobbyisten in. “Kunt u ons helpen met het bedenken van een nieuwe oneliner als antwoord op “waarom duurt het zo lang?” – onze oude berichten zijn niet toereikend!”
David Cormack, van Draper Cormack, adviseerde hen om het te fudgeren. “Er is niet echt een geweldig antwoord, dus dit is een beetje een non-antwoord: we zouden graag elk medicijn voor elke aandoening kunnen financieren, maar helaas is dat niet realistisch. De budgetverhoging die we dit jaar hebben gekregen, is de grootste in onze geschiedenis en stelde ons in staat medicijnen te financieren die lager op onze prioriteitenlijst stonden.”
Toen Pharmac een OIA-verzoek ontving waarin werd gevraagd naar uitgaven voor communicatie- en mediacontractanten, wilde Draper Cormack graag tussenbeide komen.
“Er zijn twee OIA-verzoeken in dit document die gevoelige AF zijn – OIA voor communicatiepersoneel / contractanten en vooral voor communicatiestrategie voor beoordeling”, schreef David Cormack in een e-mail van juni 2022. ‘Kan ik hiermee helpen voordat ze weggaan?’
Draper Cormack is ook van plan om de reputatie van Pharmac te verbeteren door “proactieve verhalen”, waaronder een “soft media stuk” over Sarah Fitt om “in zachtere media, zoals Women’s Weekly” te verschijnen.
Een “brain dump van proactieve verhaalideeën” omvat een nummer over anticonceptie. “Zijn NZers geiler in een bepaalde tijd van het jaar?”
De strategie houdt ook in dat Pharmac bepaalde journalisten vooraf kopieën geeft van belangrijke releases, inclusief haar reactie op de overheidsbeoordeling van Pharmac door een onafhankelijk panel.
De reactie van Pharmac op de tussentijdse evaluatie werd op 6 september vorig jaar aan journalisten van Stuff en Newshub gegeven, een dag voordat het naar alle media werd gestuurd.
Ook worden er uitspraken gedaan over welke journalisten waarschijnlijk vriendelijk en vijandig zijn.
Toen Pharmac uiteindelijk Spinraza financierde, een behandeling voor de dodelijke spierafbraakziekte SMA, zag Draper Cormack dit als een goede gelegenheid om negatieve percepties om te buigen.
“Advocaten hebben opgeroepen tot financiering van Spinraza en hebben openlijk kritiek geuit op Pharmac omdat het geen financieringsbeslissing heeft genomen. Rachel Smalley en haar organisatie The Medicine Gap hebben zich specifiek gericht op Spinraza, mensen met SMA en de behandelingen die Pharmac nog niet had gefinancierd. ‘, schreef het lobbybedrijf aan Pharmac.
“Hoewel Rachel Smalley niet de enige media-persoonlijkheid is die ernstig gekant is tegen de benadering van Pharmac om mensen met SMA te helpen, is zij een van de luidste stemmen in deze discussie.”
Het zei dat veel van de berichtgeving in de media “zeer negatief gericht was tegen Pharmac, met sterke implicaties van incompetentie, een gebrek aan zorgzaamheid namens Pharmac en een gebrek aan eerlijkheid in het systeem”.
Het starten van het proces om Spinraza te financieren zou daar verandering in kunnen brengen, zei het lobbybedrijf. “We hebben een goede kans om de discussie rond SMA opnieuw op gang te brengen, gunstige berichtgeving in de media over deze kwestie te krijgen en terrein te winnen in de discussie over de vraag of Pharmac billijk/eerlijk is.”
Uit de documenten blijkt ook dat de PR-medewerkers van Pharmac oproepen doen waar volgens hen de sympathie van journalisten ligt.
In november 2022, toen het ontbijtprogramma van TVNZ Fitt wilde interviewen, beweerde Jane Wright, senior communicatieadviseur van Pharmac, dat gastheer Indira Stewart misschien niet onpartijdig was.
“Ik weet wel dat Indira een enorme Fiona Tolich-fan is, dus waarschijnlijk al bevooroordeeld”, schrijft ze in verwijzing naar SMA-advocaat Fiona Tolich.
In juni 2022 bereidde het lobbybedrijf een gefaseerde exit voor voor Pharmac om mediavragen te vermijden tijdens een hoorzitting van een beperkte commissie in het parlement, aangezien er vragen opdoken over waarom het het Cystic Fibrosis-medicijn Trikafta nog niet had gefinancierd.
“Wat we willen vermijden: Sarah [Fitt] achtervolgd worden door camera’s, lastiggevallen worden over de review. Steve [Maharey, chair of Pharmac] het verlaten van de zaal na vragen over de Review/’heads rolling’. Beide koppen zijn zeer schadelijk.”
Het plan was dat Jane Wright van Pharmac en Tasmin Prichard van Draper Cormack de media zouden vertellen dat de CEO direct na de commissie moet vertrekken.
“Jane en Tasmin komen als eerste aan, bereiden (de) media voor en zeggen: ‘Sarah moet onmiddellijk gaan na de hoorzitting van de commissie, als je vragen hebt over Trikafta, kunnen we vandaag de media antwoorden’.”
De lobbyisten zeggen dat de CEO en de voorzitter “heel dicht bij de starttijd moeten komen”, vermoedelijk zodat de media geen kans krijgen om vragen te stellen.
“Na de hoorzitting moeten Sarah en Steve (de) verhoorkamer onmiddellijk verlaten… hetzij na het beantwoorden van een of twee vragen, als ze willen, of niet – ze zien er redelijk gehaast uit!”
Universiteiten betalen lobbyisten
Ondanks het feit dat de Nieuw-Zeelandse universiteiten hun eigen communicatieafdelingen hebben, betalen ze ook lobbybedrijven om hun biedingen bij de overheid uit te voeren.
Sinds januari 2020 heeft de University of Waikato een maandelijkse provisie van $ 6900 betaald aan Capital GR, waarmee hij tot februari van dit jaar ongeveer $ 262.000 heeft uitgegeven.
Massey University maakt gebruik van voormalig kabinetsminister Clayton Cosgrove en heeft zijn bedrijf sinds 2020 bijna $ 64.000 betaald.
AUT gebruikte lobbybedrijf Sherson Willis voor “communicatieadvies” tussen juni en oktober 2020 voor een bedrag van $ 16.220. Het meeste hiervan had betrekking op advies over crisisbeheersing toen de universiteit te maken kreeg met klachten over seksuele intimidatie tegen een van haar senior medewerkers.
Sherson Willis hielp bij het opstellen van antwoorden op vragen van Stuff-journalist Alison Mau, die het verhaal vertelde, en hielp ook bij het opstellen van een klacht over Stuff’s berichtgeving over het incident.
AUT gaf tussen januari en maart 2021 ook $ 15.266 uit voor “communicatieadvies” van Thompson Lewis.
Auckland University betaalde in 2021 $ 10.000 aan Sherson Willis, maar weigerde haar communicatie met het lobbybedrijf onder de OIA vrij te geven, omdat ze vonden dat ze te gevoelig waren.