“Als zich in de toekomst een moeilijker probleem voordoet, kunnen we relatief eenvoudig aan de houder werken, of aan de technische achtergrond die we ergens hebben, en gewoon 10, 20, 30, 40 verschillende camera's toevoegen”, zegt hij. “Misschien willen we het op bepaalde delen van het veld richten of voor specifieke doeleinden inzetten.”
Dit soort schaalbaarheid brengt ook het concept van “Digitale tweeling“Door het vastleggen van videostreams en het positioneren van gegevens terwijl een speler op het veld beweegt, kan die speler virtueel worden nagebootst – zijn bewegingen, zijn gelijkenis, zijn handgebaren, allemaal digitaal in realtime weergegeven mogelijk zijn met dit soort camera’s.” En de dure computersystemen die in Hollywood worden gebruikt en bij het maken van videogames.
Als er in de sport een digitale tweeling kan worden gecreëerd, gaat het gebruik ervan verder dan alleen scheidsrechters. Omroepen kunnen ze gebruiken in digitale overlays die statistieken in realtime weergeven, of in virtual reality, zodat je de wedstrijd in je VR-headset kunt bekijken.
Voetbal is slechts de eerste speeltuin voor deze technologie. Bijna elke sport kan profiteren van het creëren van een digitale tweeling, en Genius hoopt binnenkort vooruitgang te boeken in basketbal en American football.
Maar hoe opwindend het idee van een digitale voetbaltweeling ook mag lijken, kan het Dragon-systeem daadwerkelijk de buitenspeldetectieproblemen van het spel aanpakken? Aanhoudende problemen met eerdere VAR-systemen hebben immers geen enkel vertrouwen in motion capture-technologie gewekt bij belangrijke voetbalbelanghebbenden, noch bij fans.
Genius zegt dat het Dragon al een aantal jaren test, zowel in de Premier League als op veel andere locaties, in meerdere formaten. Het bedrijf heeft verschillende interne analisten in dienst die de trackinggegevens in videoformaat weergeven en vervolgens frame voor frame naast de uitgezonden video gaan om eventuele inconsistenties op te sporen. Hierdoor kan het team zijn modellen voortdurend bijscholen totdat dergelijke fouten in theorie zijn geëlimineerd. Geniale analisten beschouwen dit als het basistestniveau, een basislijn waarboven andere lagen worden geplaatst.
De invoer van Dragon werd zij aan zij vergeleken met VAR- en detectiesystemen om hun basisnauwkeurigheid te controleren. Het werd ook handmatig geverifieerd: de ingenieurs brachten lange uren door met verschillende belanghebbenden in de sport (coaches, spelers, management), waarbij ze complexe spelsituaties onderzochten en ervoor zorgden dat de resultaten van het systeem logisch waren. Elke klant die Dragon overweegt te gebruiken, heeft ook interne teams die het systeem scannen en de output ervan verifiëren.
“Dit hebben we gedaan met groepen als de FIFA, waar we uitgebreide tests hebben ondergaan”, zegt Doria. “Het Dragon-systeem is goedgekeurd door de FIFA. Ze zullen tests uitvoeren waarbij spelers het Vicon-apparaat dragen [motion-capture] “We volgen ze, en dan vergelijken ze datasets en zoeken ze naar fouten. We hebben vijf of zes van dit soort oplichting meegemaakt.”
Opgemerkt moet worden dat vertegenwoordigers van zowel Genius als EPL weigerden specifieke informatie of testresultaten aan WIRED te verstrekken, waarbij zij verklaarden dat hoewel het iPhone-systeem samen met VAR werd geëvalueerd, vergelijkingen met eerdere motion capture-systemen moeilijk zijn vanwege verschillen van een orde van grootte in de hoeveelheid en de kwaliteit van de data die wordt gegenereerd. Interessant genoeg weigerden zowel EPL als Genius opnieuw een indicatie te geven van hoe nauwkeurig de smartphonetechnologie is vergeleken met VAR.
De echte evaluatie zal uiteraard worden gemaakt door fans en spelers, die Dragon in actie moeten zien om te geloven dat hij echt een verschil maakt. De afgelopen jaren van de absurditeit van VAR hebben bij veel mensen een begrijpelijke slechte smaak achtergelaten op het gebied van visuele tracking.
Maar wanneer de eerste semi-automatische buitenspelbeslissing van het seizoen in Groot-Brittannië plaatsvindt, bedenk dan dat dit niet dezelfde oude opzet is, maar in een andere verpakking. Het is de volgende generatie motion capture, en een generatie die belanghebbenden in de sport en de AI-gemeenschap nauwlettend in de gaten zullen houden. Fans zullen niet veel of geen tolerantie hebben voor meer problemen met op motion capture gebaseerde systemen. Genius en EPL zijn ervan overtuigd dat ze de uitdaging aankunnen. We zullen zien. Laat de wedstrijden beginnen.