In het oude Egypte De farao's mummificeerden hun lichamen zodat ze in perfecte staat zouden zijn voor hun reis naar het hiernamaals. In tegenstelling tot het oude gezegde 'je kunt het niet meenemen als je gaat', werd een behoorlijk deel van hun wereldse bezittingen bij hen op het kerkhof geplaatst.
Duizenden jaren later zijn de farao’s van de 21e eeuw ‘cryonicisten’ geworden – mensen met het geld en de vastberadenheid om opnieuw te leven door hun lichamen na de dood te bevriezen, in de hoop dat de wetenschap op een dag voldoende vooruitgang zal boeken om ze weer tot leven te wekken.
Bevriezingstechnologie verandert in een industrie waar miljoenen dollars in omgaan, waarbij mensen routinematig minstens 200.000 dollar betalen om hun lichaam te bevriezen, bovenop een maandelijkse opslagvergoeding van 100 dollar, die theoretisch tot in de eeuwigheid zou kunnen voortduren. Deelnemers worden aangespoord om na te denken over hoe ze precies zouden leven als ze zouden besluiten dit te doen. Dat doet hij Worden ze op een dag wakker – en hoe kunnen ze daarvoor betalen?
Er kunnen maximaal vier lichamen worden opgeslagen in elke “dewar” of vacuümfles in de vestiging van Alcor (een toonaangevende Amerikaanse vriezer) in Arizona
Maar wat heeft het voor zin om iemand in het jaar 2524 weer tot leven te wekken in een koelopslag op geïsoleerde locaties over de hele wereld, zonder genoeg geld om de meest elementaire levensbehoeften te kopen? Of erger nog, stel je voor dat je weer tot leven komt met een gescheiden brein (een steeds populairder wordende optie) en dat je het je niet kunt veroorloven om het in een prachtig nieuw lichaam te stoppen?
Om dit soort nachtmerriescenario’s aan te pakken, is er nu een nieuw type advocaat – de ‘resurrection trust’-specialist.
Net als andere trusts is het in wezen een wettelijke overeenkomst, waarbij u uw bezittingen aan iemand anders schenkt, zodat deze deze kan beheren ten behoeve van een aangewezen begunstigde. Resurrection trusts benoemen de bevroren lichamen (of hersenen) als begunstigde en behandelen ze, voor juridische doeleinden, als ongeboren nakomelingen.
Zelfs zonder de enorme onzekerheid rond de wet die het land over een paar eeuwen zal regeren, is de zaak ingewikkelder. Experts zeggen echter dat dit de enige manier is. Als u uw geld op een bankrekening achterlaat, wordt het eenvoudig onder de begunstigden verdeeld. Als je het in goud verandert en het diep in de grond begraaft op een plek die alleen jij kent, is er geen garantie dat je nieuwe zelf – bijvoorbeeld een kloon, een robot of een onthoofd hoofd verbonden met een computer – het zich zal herinneren. er iets over.
Uit rapporten blijkt dat naar schatting 5.500 mensen, waaronder honderden in Groot-Brittannië, zich hebben aangemeld om na hun dood te worden ingevroren en ontdooid wanneer er een geneesmiddel wordt ontdekt voor de oorzaak van hun dood – en misschien wanneer wetenschappers een manier vinden om lichamen weer jong te maken.
De resten worden op een temperatuur van -196°C gehouden door vloeibare stikstof die vanwege verdamping af en toe moet worden bijgevuld
Er zijn momenteel vier cryogene opslagfaciliteiten over de hele wereld: twee in de Verenigde Staten, een andere in Berlijn en een vierde, wat misschien een riskantere optie is, in Moskou.
Veel aspiranten op het gebied van diepvriezen – zoals de drie professoren van de Universiteit van Oxford die zich in 2013 bij Amerikaanse diepvriesbedrijven hebben aangesloten – zijn niet bijzonder rijk. Maar anderen die aan boord zouden zijn – waaronder de Britse tv-ster Simon Cowell, de miljardair Peter Thiel uit Silicon Valley en de overleden Amerikaanse casinomagnaat Don Laughlin (om nog maar te zwijgen van Britney Spears en Paris Hilton, die beiden interesse hebben getoond) – hebben aanzienlijke fortuinen. Ik zal er geld aan willen verdienen. Als ze uit de vergetelheid worden gehaald.
Ongeveer 1.500 leden van Alcor (een toonaangevend Amerikaans diepvriesbedrijf) dragen tijdens hun leven medische waarschuwingsarmbanden, die ziekenhuizen en artsen vertellen dat ze contact moeten opnemen met het bedrijf als de drager een levensbedreigende noodsituatie ervaart.
Hoewel het gewoonlijk wordt beschreven als “bevriezen”, is het proces dat het ondergaat technisch gezien “vitrificatie”, waarbij het water in het lichaam verandert in een glasachtige toestand in plaats van ijs, omdat dit laatste uitzet en daardoor de neiging heeft cellen en weefsels te laten barsten.
Als iemand sterft die bevroren wil worden, staat een Alcor-team stand-by om naar hun bed te gaan. (Sommige leden verhuizen zelfs dichter naar de vestiging van Alcor in Arizona om de responstijd zo veel mogelijk te beperken.)
Het team zal de ademhaling en bloedsomloop van de patiënt herstellen met behulp van het mechanische reanimatieapparaat dat wordt gebruikt bij reanimatie, bekend als een “Thumper”, en vervolgens anticoagulantia injecteren om de bloedstroom op peil te houden. Dit alles wordt gedaan om de hersenen te beschermen tegen schade, die kan optreden als deze lange tijd zonder zuurstof blijft.
Vervolgens wordt het lichaam gekoeld in een ijswaterbad en wordt het bloed gefilterd en vervangen door antivries van medische kwaliteit.
Wanneer het hoofd bij de Alcor-faciliteit aankomt en de patiënt ervoor kiest alleen zijn hersenen te behouden, voeren chirurgen een ‘neurale scheiding’ uit, waarbij het hoofd bij de zesde halswervel wordt verwijderd en meer antivries in het afgehakte hoofd wordt gepompt. Een forensisch patholoog opent de schedel en verwijdert de hersenen.
Wat het hele lichaam of de hersenen ook voor het nageslacht wordt bewaard, het wordt in een ‘Dewar’ geplaatst, een gigantische geïsoleerde thermosfles die geen elektriciteit heeft, maar in plaats daarvan bij -196°C wordt bewaard door vloeibare stikstof, die deze van tijd tot tijd moet vullen vanwege verdamping.
Het patiëntenzorgcentrum van Alcor huisvest momenteel ongeveer 230 patiënten, waarvan sommige huisdieren, opgeslagen in Dewar 'Bigfoot'-dozen die elk vier hele patiënten en vijf 'neuropathieën' bevatten, ook wel hersenen genoemd. Cryonica-experts benadrukken dat onder deze omstandigheden lijken en hersenen voor onbepaalde tijd onaangetast kunnen blijven door ontbinding.
Terugkeren naar het leven in het lichaam van iemand van in de tachtig of negentig mislukt voor veel cliënten de procedure, dus kiezen zij steeds vaker voor onthoofding. Hersenopslag is goedkoper (Alcor rekent meer dan £60.000), sneller en sociaal aanvaardbaarder – beweren cryonics-experts – gezien het feit dat anatomieafdelingen en onderzoeksinstituten al jaren hersenen opslaan.
Terwijl andere delen van het lichaam kunnen worden nagebouwd, is elk brein uniek. Er wordt ook algemeen aangenomen dat elke toekomstige samenleving die een brein kan doen herleven, ook zal hebben ontdekt hoe een nieuw lichaam kan worden gecreëerd om het in te stoppen. Cryogene experts hebben verschillende ideeën – allemaal puur theoretisch – over wat te doen met ontdooide hersenen, waaronder het verbinden ervan met 3D-geprinte organen gemaakt van menselijke cellen, het maken van klonen met behulp van DNA uit de hersenen, en het geven van een robotlichaam aan de hersenen.
Het is belangrijk om te benadrukken dat er nog geen menselijk brein of lichaam na de dood tot leven is gewekt, en dat cryonics – waarvan sceptici volhouden dat het slechts ‘pseudowetenschap’ is – een fantasie blijft. In de wereld van diepvriezen variëren de schattingen van hoe lang het kan duren voordat diepvriezen wetenschappelijk mogelijk wordt van veertig jaar tot meer dan duizend jaar.
Maar zoals enthousiastelingen – waaronder gerespecteerde artsen en wetenschappers – zullen reageren, is dit ‘voor altijd het beste na de dood’.
Misschien wel, misschien niet, maar degenen die de eerste stap naar vloeibare stikstof willen zetten, realiseren zich al snel dat het iets ingewikkelder is dan op de stippellijn te tekenen bij een bedrijf als Alcor en de hoop te koesteren (ervan uitgaande dat ze nog enige hoop hebben) dat de de wetenschap zal ze op een dag inhalen.
De overleden Amerikaanse casinomagnaat Don Laughlin zou aan boord van het koelschip zijn geweest
Rijke wetenschapsliefhebbers, zoals tv-ster Simon Cowell, hebben enorme fortuinen die ze graag zouden willen verzilveren als ze weer tot leven zouden worden gewekt.
Veel cryonics-experts hebben de kosten voor het invriezen en opslaan van lichamen geregeld via levensverzekeringspolissen die ingaan bij hun overlijden. Maar dat is de minimale financiële behoefte die ze nodig zouden hebben, vooral gezien de duidelijke mogelijkheid dat elke toekomstige generatie een soort stimulans zou willen om hen weer tot leven te wekken, die verder gaat dan louter nieuwsgierigheid.
Tegelijkertijd zijn futuristen het er over het algemeen over eens dat tegen de tijd dat dit waarschijnlijk mogelijk wordt, de vaardigheden van degenen die worden ontbonden niet langer relevant zullen zijn voor het verdienen van geld in de nieuwe wereld waarin ze zich bevinden. Het zal dus waarschijnlijk moeilijk zijn om terug te keren naar de armoede.
“Je zult je volledig moeten omscholen, dus het is een stuk gemakkelijker als je alleen maar over de rijkdom beschikt”, zegt Mark House, een advocaat uit Arizona die gespecialiseerd is in opwekkingsfondsen en advies geeft aan ongeveer honderd Alcor-leden.
Hij vertelde de Mail dat het idee van bevriezing “van een waanzin in een anomalie was veranderd”, dus er is een groeiende belangstelling voor hoe het werkt.
Zijn cliënten – waaronder een handjevol in Groot-Brittannië – variëren van rijk tot zeer rijk. Kunnen ze echt voor altijd rijk blijven? Nou ja, misschien. In de VS bestaat er al een maas in de wet die dynastieke trusts worden genoemd en die door de zeer rijken worden gebruikt om hun rijkdom over meerdere generaties door te geven (terwijl ze een federale belasting van 40% vermijden op landgoederen ter waarde van meer dan £10,5 miljoen). Zelfs als ze in Amerika een trust hebben opgezet en daar gecryopreserveerd, moeten Britse ingezetenen elke tien jaar vermogenswinstbelasting betalen over hun trustwinsten.
Maar er zijn grote obstakels. Tegenwoordig zijn er bijvoorbeeld regels die bedoeld zijn om te voorkomen dat rijkdom voor altijd wordt opgebouwd, daarom leggen de Verenigde Staten verschillende limieten op aan de maximale krediettermijn.
Bovendien zijn trustees verplicht om de trusts te beheren, maar als de enige begunstigde bevriest in vloeibare stikstof en technisch gezien overlijdt, “is er niets dat de trustee ervan weerhoudt rond te lopen met het geld”, zegt House. Zelfs als deze beheerders eerlijk waren, zouden ze uiteindelijk sterven. Het alternatief is om bedrijven als trustees aan te stellen, maar weinig bedrijven lijken bereid deze zware verantwoordelijkheid op zich te nemen.
Ondertussen dringen pleitbezorgers er bij cryonische patiënten op aan om zeer specifiek te zijn over de omstandigheden waaronder zij gereanimeerd willen worden.
Advocaat Peggy Hoyt uit Florida, die tientallen koelliefhebbers adviseert, geeft toe dat veel van haar cliënten er niet veel over hebben nagedacht Hoe Ze willen nieuw leven worden ingeblazen – bijvoorbeeld of ze zouden overwegen om terug te keren naar hetzelfde lichaam met hun geheugen volledig intact, of dat ze blij zouden zijn als hun hersenen naar een computer zouden worden geüpload en ze een animatie zouden zijn.
Sceptici zeggen dat deze mensen geluk zullen hebben als ze op welke manier dan ook terugkomen. De Brits-Amerikaanse Nobelprijswinnende bioloog Venki Ramakrishnan identificeert een “groot aantal” potentiële problemen die verband houden met koeling. Hij zegt dat zelfs als de patiënt naar een plaats direct naast een koelcentrum verhuist, elke cel in het lichaam van de overledene radicale biochemische veranderingen ondergaat als gevolg van het gebrek aan zuurstof en voedingsstoffen in de minuten of uren tussen overlijden en bevriezing.
De voorkeursoplossing van de cryonics-industrie is om alleen de hersenen te behouden, met het argument dat zolang de fysieke structuur intact blijft, wetenschappers de verbindingen tussen miljarden hersencellen kunnen zien en zo de hele hersenen van een persoon kunnen reconstrueren. Maar dit complexe proces, bekend als ‘neurale verbindingen’, staat nog in de kinderschoenen. Bovendien, zegt Ramakrishnan, zijn hersenen zonder lichaam helemaal niet leuk.
“De geneugten die onze hersenen ontlenen komen vooral van het lichaam. Zoals een goede maaltijd eten, een berg beklimmen, sporten, seks hebben”, zegt hij. “Bovendien, als we wachten tot we oud en dood zijn, behouden we een oud, wankel brein, en niet de verfijnde machine van een 25-jarige.”
Natuurlijk zal niets van dit alles degenen overtuigen die denken dat als het gaat om het krijgen van een tweede kans in het leven, het gewoon een zinloos avontuur is.