Groot-Brittannië moet NU handelen om het 'Doomsday-wrak' op de bodem van de Theems veilig te stellen: experts roepen op tot onmiddellijke actie vanwege de angst dat de SS Richard Montgomery zou kunnen ontploffen en een tsunami richting Londen zou kunnen veroorzaken

Deskundigen waarschuwen dat Groot-Brittannië nu actie moet ondernemen vanwege een explosief geladen 'doemscenario' dat een tsunami in de Theems dreigt te veroorzaken.

De SS Richard Montgomery zonk in augustus 1944 in de monding van de Theems bij Sheerness, Kent, waarbij ongeveer 1.400 ton aan lading werd meegenomen. WO2 explosieven naar de bodem.

Haar masten steken nog steeds boven de waterlijn uit en er zijn plannen om ze te verwijderen, anders storten ze op het wrak en veroorzaken ze een explosie. Volgens experts is dat echter niet voldoende.

Nu uit nieuw onderzoek blijkt dat het grootste deel van het schip aan het instorten is, wordt de regering dringend verzocht om verder te gaan en de bommen zelf te verwijderen voordat het te laat is.

Professor David Alexander van University College Londen (UCL) heeft een onderzoek gedaan naar de dreiging van het wrak en is van mening dat het verwijderen van de masten niet voldoende is.

Hij zei: 'Ik denk niet dat dit het probleem gaat oplossen.

'Het grootste risico is waarschijnlijk dat de scheepvaart ermee te maken krijgt.

'De uitsluitingszone ligt op 200 meter van een belangrijke scheepvaartroute waar grote containerschepen en, nog veel erger, schepen die vloeibaar aardgas vervoeren, doorheen varen.

'Deze zijn vijf verdiepingen hoog en bevatten enorme tanks met vloeibaar aardgas.'

Hij noemde het voorbeeld van de Mare Altum, een chemicaliëntanker onder Deense vlag die op ramkoers lag met het wrak toen het schip met nog maar enkele minuten te gaan van koers werd veranderd.

Het was een van de twee bijna-botsingen binnen één week in mei 1980, slechts enkele dagen nadat de in Groot-Brittannië geregistreerde MV Fletching op 15 meter van het wrak was gekomen.

Hij maakte zich ook zorgen over het risico op terrorisme en de voortdurende aftakeling van het schip.

Een rapport uit 1970 van het Royal Military College of Science voorspelde de uitkomst als de hele explosievenvoorraad in één keer zou ontploffen.

Volgens het rapport zou er een waterkolom en puin van 3.000 meter hoog vrijkomen en een tsunami van vijf meter hoog ontstaan ​​die het nabijgelegen Sheerness zou overspoelen.

'Je hebt ook nog het Isle of Grain,' zei Dr. Alexander, hoogleraar noodplanning en -management aan de UCL.

'Een vijfde van het vloeibare aardgas van het Verenigd Koninkrijk komt binnen via het Isle of Grain.

'Het is 5,1 km verderop en het is allemaal volkomen vlak. Er zijn ook geen specifieke kustverdedigingen.'

Dr. Alexander riep de regering op om het schip te ontdoen van explosieven.

Hij zei: 'Ik denk dat het de moeite waard is, want ik ben er niet van overtuigd dat het veiliger wordt, en ik ben er niet van overtuigd dat het nu al veilig is.'

Deze mening wordt gedeeld door David Welch, voormalig medewerker van de Royal Navy en nu senior explosievenofficier bij het explosievenopruimingsbedrijf Ramora.

Hoewel hij denkt dat het 'vrijwel onmogelijk' is dat de hele lading in één keer tot ontploffing komt, waarschuwde hij dat de explosieven niet veel langer bewaard zullen blijven.

Hij zei: 'Ik denk dat iemand snel, binnen tien jaar, iets moet doen, anders missen we de boot.'

Hij voegde toe: 'Het wrak valt uit elkaar, zoals alle wrakken, en er valt munitie uit.

'Na verloop van tijd wordt dat alleen maar erger en uiteindelijk houd je een gebied over vol munitie.

'Er zijn kleine vissersboten in de buurt en er vinden allerlei andere activiteiten plaats. Je wilt niet dat deze spullen verloren gaan.'

Hij vervolgde: 'Als je 100 jaar vooruit spoelt, is de kans groot dat het wrak er niet meer is, maar de stapel munitie wel.

'Op dit moment heb je alles relatief netjes opgestapeld in een structuur die nog enige integriteit heeft en daarom zou je een opruimingsoperatie kunnen uitvoeren.

'Zodra het wrak uit elkaar valt en alle munitie op de zeebodem ligt, wordt het veel moeilijker.'

Hij betoogde dat de kosten van het verlaten van de rivier zouden kunnen leiden tot een groeiende uitsluitingszone in de Theemsmonding.

Hij zei: 'Ik denk niet dat er een argument is, zeker niet in dat deel van de wereld, om te zeggen dat we vier of vijf acres of hectare zeebodem moeten opgeven, of hoe groot het gebied ook mag zijn.'

Hij voegde toe: 'Je kunt het voor altijd laten staan ​​als je dat wilt, maar toekomstige generaties zullen ermee moeten leren omgaan.'

Dit volgt nadat uit recent onderzoek is gebleken dat het schip nog meer tekenen van instorting vertoont. Deze tekenen waren allemaal al in het voorgaande jaar waargenomen.

Daartoe behoorde het 'hele voorste deel van het wrak', dat in twee helften op de bodem ligt en 10 tot 15 cm verder naar het oosten helt, omdat 'het ondersteunende sediment is weggeërodeerd'

Een scheur in het tweede vrachtruim was sinds de vorige inspectie ook 5 cm breder en 37 cm langer geworden en was verderop 'aanzienlijk verbogen'.

Ondertussen was de achterste helft van het schip 'mogelijk halverwege in tweeën aan het breken', waarbij een stuk dek van zes meter lang binnen een jaar meer dan een halve meter instortte.

Een woordvoerder van het verantwoordelijke ministerie van Transport zei dat het wrak voortdurend in de gaten werd gehouden.

Ze zeiden: 'Onze prioriteit zal altijd zijn om de veiligheid van het publiek te waarborgen en de risico's die de SS Richard Montgomery met zich meebrengt, te beperken.

'We hebben experts opdracht gegeven om belangrijk onderzoekswerk uit te voeren en we blijven de locatie 24 uur per dag in de gaten houden. Ook voeren we gedetailleerde onderzoeken uit om de staat van het wrak te beoordelen.'

In haar verklaring voegde het ministerie toe dat er 'geen aanwijzingen' waren dat de verdere aantasting van het schip 'het risico' dat ermee gepaard gaat, heeft vergroot.

Ze benadrukten ook het lang uitgestelde plan om de masten te verwijderen. Ze zeiden dat ze met een aannemer zouden samenwerken om een ​​herzien plan op te stellen, dat 'binnen een jaar' zou moeten worden uitgevoerd.