WASHINGTON – De regering-Biden heeft aangeboden de gevangengenomen Russische wapenhandelaar Viktor Bout vrij te laten om de vrijlating te bewerkstelligen van Brittney Griner en Paul N. Whelan, twee Amerikanen die in Rusland gevangen zitten en die volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken onterecht zijn vastgehouden, volgens een persoon die bekend is met de onderhandelingen.
Staatssecretaris Antony J. Blinken zei woensdag dat de Verenigde Staten “een substantieel voorstel op tafel hadden gelegd” en dat hij spoedig zou aandringen op de terugkeer van de Amerikanen in zijn eerste gesprek met zijn Russische ambtgenoot sinds Rusland vijf maanden geleden Oekraïne binnenviel.
De opmerkingen van de heer Blinken waren de eerste keer dat de Verenigde Staten hadden bevestigd dat zij een formeel voorstel hadden gedaan om Rusland over te halen mevrouw Griner, een Amerikaanse basketbalster die al maanden vastzit op verdenking van drugs, vrij te laten, en de heer Whelan, een voormalige Amerikaanse marinier die was veroordeeld in Rusland in 2020 tot 16 jaar cel op beschuldiging van spionage.
Het idee om mevrouw Griner te ruilen voor meneer Bout opgedoken in Russische nieuwsmedia enkele weken geleden. Amerikaanse functionarissen wilden het idee destijds niet publiekelijk bespreken en benadrukten hun bezorgdheid over het mogelijk stimuleren van de detentie van Amerikanen in het buitenland door buitenlandse actoren die concessies willen doen.
Op woensdag zei de heer Blinken echter dat de twee landen “herhaaldelijk en direct” over het voorstel hadden gecommuniceerd, hoewel hij geen details wilde geven of de Russische reactie wilde beschrijven, en zei dat hij gevoelige onderhandelingen met Moskou niet in gevaar wilde brengen.
De persoon die op de hoogte was van de gesprekken, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige diplomatieke onderhandelingen te bespreken, zei dat de Verenigde Staten in juni hebben aangeboden om de heer Bout te ruilen voor mevrouw Griner en de heer Whelan, en dat president Biden – die onder toenemende politieke druk om de Amerikanen te bevrijden — steunde het aanbod. Het aanbod was eerst gemeld door CNN.
Mr. Bout, die bekend staat als de ‘koopman van de dood’, zit een federale gevangenisstraf van 25 jaar uit voor samenzwering om wapens te verkopen aan mensen die zeiden dat ze van plan waren Amerikanen te vermoorden. Het Kremlin eist al jaren zijn vrijlating.
Tijdens een toespraak op het ministerie van Buitenlandse Zaken zei de heer Blinken dat hij verwachtte in de komende dagen te praten met Sergey V. Lavrov, de Russische minister van Buitenlandse Zaken, en hem zou aansporen het voorstel te accepteren. De twee mannen spraken elkaar voor het laatst in januari tijdens een bijeenkomst in Genève, weken voordat de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari leidde tot een bijna volledige stopzetting van de Amerikaanse diplomatie met Rusland. De heer Blinken vermeed zoveel als het schudden van de hand van de heer Lavrov tijdens een bijeenkomst van de groep van 20 ministers van Buitenlandse Zaken eerder deze maand op Bali.
De heer Biden heeft onder druk gestaan om de vrijheid te waarborgen van met name mevrouw Griner, wier vrouw Cherelle en verschillende Democratisch uitgelijnde politieke groeperingen hebben hem publiekelijk aangespoord om een deal te sluiten om haar vrijlating te winnen. De heer Biden sprak deze maand met Cherelle Griner.
Half juli betreden WNBA-spelers het veld tijdens hun All-Star Game in truien met het nummer van mevrouw Griner, 42. En op dinsdag, NBC News heeft een interview uitgezonden met Trevor Reed, een voormalige Amerikaanse marinier die in april werd vrijgelaten uit een Russische gevangenis na drie jaar detentie, waarin hij zei dat het Witte Huis “niet genoeg deed” om mevrouw Griner en de heer Whelan te bevrijden.
William J. Burns, de CIA-directeur, sprak vorige week tijdens een optreden op het Aspen Security Forum over een mogelijke ruil van gevangenen.
“Dit zijn vreselijke en beschamende stappen om Amerikaanse burgers vast te houden voor politieke invloed”, zei de heer Burns. “De Russen zijn hier nu behoorlijk koelbloedig over.”
Wat u moet weten over de detentie van Brittney Griner in Rusland
De heer Burns zei dat het onduidelijk was waarom het Kremlin al lang vastbesloten is om de vrijlating te bewerkstelligen van de heer Bout, 55, een voormalige Sovjet-militaire officier die een fortuin verdiende met de wereldwijde wapenhandel voordat hij werd betrapt bij een federale geheime operatie.
‘Dat is een goede vraag, want Viktor Bout is een engerd,’ zei meneer Burns. Sommige analisten zijn van mening dat dhr. Bout loyaliteit geniet van voormalige criminele medewerkers met aanhoudende invloed in het Kremlin.
In 2010 stemde de heer Bout ermee in wapens te verkopen aan geheime Amerikaanse federale agenten die zeiden dat ze behoorden tot de Colombiaanse FARC-rebellengroep, die de Verenigde Staten destijds als een terroristische organisatie bestempelden. De aanklagers zeiden dat de heer Bout geen bezwaar had toen de agenten zeiden dat ze van plan waren de wapens te gebruiken om Amerikaanse troepen te doden die het Colombiaanse leger steunen.
In een interview vorige maand zei de rechter die de heer Bout veroordeelde, Shira A. Scheindlin, echter dat de heer Bout “naar mijn mening geen terrorist was. Hij was een zakenman.” Ze voegde eraan toe dat ze de verplichte gevangenisstraf van 25 jaar die ze moest opleggen te hoog vond en dat een ruil van meneer Bout voor mevrouw Griner en meneer Whelan redelijk zou zijn.
Een woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, John F. Kirby, weigerde meer details te geven over het Amerikaanse voorstel.
“Ik weet zeker dat jullie allemaal begrijpen dat het ons niet zal helpen om ze naar huis te krijgen als we in het openbaar onderhandelen”, zei Kirby tegen verslaggevers. Maar hij leek blij te zijn met de gelegenheid om iets te zeggen dat verder gaat dan maandenlange officiële garanties dat de regering achter de schermen rustig aan het werk was.
“Wat ik wil zeggen is dat de president en zijn team bereid zijn buitengewone stappen te ondernemen om onze mensen naar huis te brengen”, zei dhr. Kirby. “Wij geloven dat het belangrijk is voor het Amerikaanse volk om te weten hoe hard president Biden werkt om Brittney Griner en Paul Whelan naar huis te krijgen. We vinden het belangrijk dat hun families weten hoe hard we hieraan werken.”
Een hoge regeringsfunctionaris zei dat advocaten van het ministerie van Justitie, die lang hebben gepleit tegen de vrijlating van de heer Bout, als onderdeel van een institutionele onwil om federale gevangenen uit te ruilen, aanvankelijk tegen de deal waren, maar door de heer Biden werden verworpen.
De heer Blinken onthulde het bestaan van het voorstel uren nadat mevrouw Griner voor het eerst getuigde over haar arrestatie, en vertelde een Russische rechtszaal dat ze in een verbijsterend rechtssysteem was gegooid met weinig uitleg over wat er gebeurde en wat ze zou kunnen doen om probeer zichzelf te verdedigen.
Mevrouw Griner beschreef dat ze in Rusland arriveerde na een vermoeiende vlucht van 13 uur – kort nadat ze was hersteld van Covid – en dat ze zich bevond in een verhoor waarin veel van wat er werd gezegd onvertaald bleef. Ze zei dat haar werd verteld om papieren te ondertekenen zonder uitleg over wat ze waren.
Haar zaak is van buitenaf belangrijker geworden op het laagste punt in de betrekkingen tussen Rusland en de Verenigde Staten sinds het einde van de Koude Oorlog. Ze kwam voor de hoorzitting met haar polsen geketend voor haaren geflankeerd door Russische veiligheidsagenten, waaronder sommigen met kogelvrije vesten, hun gezichten bedekt met bivakmutsen.
Ze is door de Russische autoriteiten ervan beschuldigd twee patronen met hasjolie in haar bagage te hebben toen ze op een luchthaven in de buurt van Moskou aankwam. Rusland niet haar arrestatie openbaar maken totdat het Oekraïne binnenviel.
Mevr. Griner, 31, een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar die speelt voor de Phoenix Mercury, was tijdens het WNBA-buitenseizoen naar Rusland gereisd om met een team in Yekaterinburg, ongeveer 900 mijl ten oosten van Moskou, te spelen.
Volgens haar advocaat, Aleksandr Boikov, zei mevrouw Griner woensdag in de rechtszaal, getuigend vanuit een afgesloten getuigenbank, dat ze tijdens een bagagecontrole op de luchthaven Sheremetyevo in Moskou aan de kant was gezet.
Mevr. Griner “was verrast” dat er vape-cartridges in haar bagage verschenen en dat de tolk die ze kreeg “bijna niets” vertaalde, zei meneer Boikov. Een advocaat kwam na 16 uur hechtenis te hulp, zei hij.
Mevrouw Griner “legde aan de rechtbank uit dat ze de Russische wetten kent en respecteert en nooit van plan was ze te overtreden”, een andere van haar advocaten, Maria Blagovolina, zei in een verklaring.
“Brittney bevestigde dat ze een doktersrecept had voor het gebruik van medicinale cannabis en dat medicinale cannabis in de VS een vrij populaire behandeling is onder professionele atleten,” zei mevr. Blagovolina. “Ze benadrukte dat ze nooit van plan was om het naar Rusland te brengen en te gebruiken.”
Hoewel mevrouw Griner al een schuldbekentenis heeft ingediend, zal het proces naar verwachting tot in augustus duren, zeiden haar advocaten. Ze riskeert een gevangenisstraf van tien jaar. Haar advocaten hopen dat haar pleidooi de rechtbank milder maakt.
De heer Whelan, 52, een voormalig marinier en corporate security executive, werd eind 2018 vastgehouden in een hotel in Moskou en beschuldigd van spionage. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft hem en mevrouw Griner geclassificeerd als “ten onrechte vastgehouden” en heeft hun zaken doorverwezen naar een speciaal bureau voor gijzelingen.
Het Russische juridische verdedigingsteam van mevrouw Griner zei dat het via het nieuws over het Amerikaanse aanbod had vernomen en dat het niet had deelgenomen aan de discussies. Juridisch gezien is de uitwisseling van gevangenen pas mogelijk nadat de rechtbank een uitspraak heeft gedaan, aldus de advocaten.
In een verklaring zei de broer van de heer Whelan, David, dat de familie net hoorde over het Amerikaanse voorstel, maar de inspanningen van de regering “waardeert” en hoopt dat het Kremlin “deze of een andere concessie accepteert die Paul in staat stelt om thuis te komen bij zijn familie.”
Een advocaat van Mr. Bout, Steve Zissou, weigerde commentaar te geven.
De heer Blinken zei dat de Verenigde Staten probeerden een evenwicht te vinden tussen de eisen van het vrijlaten van onterecht vastgehouden gevangenen over de hele wereld, terwijl “we werken aan het versterken van de wereldwijde norm tegen deze willekeurige detenties, tegen wat echt een gruwelijke praktijk is.”
Critici zeggen dat gevangenenruil buitenlandse regeringen en terroristische groeperingen aanmoedigt om Amerikanen te arresteren en te ontvoeren.
Maar de Verenigde Staten sloten in april een ruil met Moskou en stuurden een veroordeelde Russische drugssmokkelaar naar huis in ruil voor de heer Reed, die werd gearresteerd op beschuldiging van mishandeling van twee politieagenten. Ambtenaren van de regering van Biden suggereerden destijds dat de handel een uitzonderlijk geval was.
Volgens een hoge regeringsfunctionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak, hadden Russische functionarissen jarenlang – ook tijdens discussies over de vrijlating van de heer Reed – Amerikaanse onderhandelaars doen geloven dat ze een transactie zouden verwelkomen zoals die nu op tafel ligt.
Amerikaanse functionarissen op meerdere niveaus hebben herhaaldelijk aangedrongen op een reactie van de Russen, zei de Amerikaanse functionaris, maar het mocht niet baten.
De functionaris zei dat het besluit om het aanbod openbaar te maken deels een poging was om de Russen te verdrijven, in de hoop dat publieke druk een reactie van het Kremlin zou opleveren.
De hoge functionaris zei dat het Witte Huis contact heeft opgenomen met Elizabeth Whelan, de zus van de heer Whelan, over het voorstel en dat zij het zeer positief heeft ontvangen. Het Witte Huis kon Cherelle Griner niet bereiken omdat ze woensdag het bar-examen aflegde, zei de regeringsfunctionaris.
De heer Blinken zei dat hij er ook bij de heer Lavrov op zou aandringen om een akkoord te bereiken dat vorige week tussen Rusland en Oekraïne is gesloten om miljoenen tonnen Oekraïens graan en andere landbouwexport te deblokkeren om een verergerende wereldwijde voedselcrisis te verlichten.
Amerikaanse functionarissen waren sceptisch over het feit dat Rusland de Oekraïense Zwarte Zee-havens zal volgen en openen. Op zaterdag, een reeks explosies de Oekraïense havenstad Odessa op zijn grondvesten deed schudden en dreigde de graanovereenkomst te ondermijnen.
“Er is een verschil tussen een deal op papier en een deal in de praktijk,” zei de heer Blinken.
Michael Crowley en Julian Barnes gemeld uit Washington, en Ivan Nechepurenko uit Tbilisi, Georgië. Zolan Kanno Youngs en Michael D. Shear bijgedragen rapportage uit Washington, en Carly Olson en Michael Levenson Vanuit New York.