Zou de GOP Whitmer in Michigan kunnen verslaan? Partychaos heeft zijn kansen gekwetst.

PONTIAC, Michigan – “Beste meneer de president”, begon de brief.

De vervreemde voormalige onderwijssecretaris van Donald J. Trump, Betsy DeVos – voor het laatst gezien toen hij probeerde hem uit zijn ambt te verwijderen met behulp van het 25e amendement na de rellen van het Capitool – nam onlangs de pen in de hand om hem te smeken om voorbij de republikeinse republikein in Michigan te kijken machtsstrijd en de kant van de keuze van haar machtige politieke familie voor gouverneur.

“Ik hoor dat sommigen hebben gesuggereerd dat mijn familie en ik u tegenwerken in Michigan”, zei mevrouw DeVos . schreef in cursief herhalend op persoonlijk briefpapier. “Dat is nepnieuws. Degenen die u dat vertellen, doen dit voor hun eigen persoonlijk gewin.”

Ze voegde eraan toe dat haar favoriete kandidaat, Tudor Dixon, een voormalige conservatieve media-persoonlijkheid, “de enige was die voet aan de grond kan krijgen met ‘die vrouw uit Michigan'” – de bijnaam van de heer Trump voor gouverneur Gretchen Whitmer, een democraat die door Republikeinen wanhopig willen omvallen.

“Uw steun aan Tudor kan het winnende verschil maken!” Mevrouw DeVos sloot haar brief van woensdag af. “Heel oprecht, Betsy.”

De brief werkte tot op zekere hoogte: laat op vrijdag, meneer Trump gaf een 11-uurs goedkeuring van mevrouw Dixon voorafgaand aan de voorverkiezingen van dinsdag. Maar het benadrukte ook wat de hevigste, bitterste en potentieel meest ingrijpende Republikeinse machtsstrijd in het land is geweest.

Gedurende een groot deel van de lente en zomer zijn mevrouw DeVos en haar miljardairfamilieleden – de meest invloedrijke Republikeinse familie in Michigan – in oorlog geweest met de aanhangers van de heer Trump in de staat, waarbij ze verschillende kanten kozen in de daaruit voortvloeiende voorverkiezingen voor de staatswetgevende macht en goedkeuringen bij de conventie van de staatspartij.

Het late knikje van de voormalige president in de race van de gouverneur maakte de verwarring alleen maar groter en verhoogde de spanning over wat zijn volgelingen zouden doen op de Primary Day. De dag voor de goedkeuring stuurden acht van zijn gekozen kandidaten hem een ​​open brief waarin hij hem aanspoorde geen politieke zaken te doen met de familie DeVos.

De openlijke vijandelijkheden hebben een opkomende basisvleugel van de republikeinen uit Michigan aangemoedigd die toegewijd zijn aan de heer Trump en zijn agenda. En zijn goedkeuring zal de mate testen waarin de voormalige president de middelen heeft om hen te leiden.

Alles bij elkaar lopen de Republikeinen het gevaar te verknoeien met wat eerder dit jaar een veelbelovende kans leek om mevrouw Whitmer te verdrijven. De twee sterkste kandidaten van de partij werden van de stembus geduwd vanwege: een blunder van handtekeningvervalsing. Het resulterende veld, afgezien van de niet-geteste mevrouw Dixon, omvat: één kandidaat geconfronteerd met aanklachten wegens misdrijf gerelateerd aan de Capitol-opstand en een andere die werd achtervolgd door jaren oude rechtszaken over beschuldigingen dat hij racistische en seksueel expliciete opmerkingen heeft gemaakt aan werknemers.

Tegelijkertijd hebben de Republikeinen van Michigan: verhoogde twee door Trump goedgekeurde verkiezingsontkenners om zich kandidaat te stellen voor procureur-generaal en staatssecretaris – sleutelposten die toezicht houden op de verkiezingsmachine in een vitale presidentiële slagveld van 2024.

En de zwakke kandidaten en de chaos binnen de partij hebben de Democraten – die worden geholpen door een nieuwe wetgevende kaart van de staat die voor het eerst door een onafhankelijke commissie is getekend – een echte kans geboden om voor het eerst in 40 jaar de controle over de staatsenaat te winnen.

Dat mevrouw DeVos zich genoodzaakt voelde om een ​​beroep te doen op meneer Trump alsof 6 januari nooit was gebeurd, was een maatstaf voor hoe erg het was geworden.

De familie, een belangrijke financier van de twee presidentiële campagnes van de heer Trump, werd door de Republikeinse basis verdreven nadat mevrouw DeVos de afvalligheid had begaan door te proberen de heer Trump uit zijn ambt te verwijderen vanwege de rellen in het Capitool, met het argument dat hij niet langer geschikt was om te dienen . mevrouw DeVos heeft gezegd dat haar smeekbede werd afgewezen door vice-president Mike Penceen zij nam ontslag de dag na de aanval.

In Michigan hebben de heer Trump en de familie DeVos tegenkandidaten gesteund in zeven Republikeinse voorverkiezingen voor staatszetels. (De heer Trump heeft in totaal 11 van dergelijke kandidaten gesteund, meer dan in enige andere staat.)

Mevr. Dixon bekrachtigde op vrijdagavond, hij nam de eer voor het succes van haar campagne – die hij toeschreef aan zijn shout-out naar haar tijdens een rally in april in Michigan, een moment dat ze herdacht in de tv-advertenties van haar campagne. “Haar campagne ging als een raket van start”, zei hij.

Een Republikeinse proxy-strijd

Jase Bolger, een voormalig spreker van het Michigan House die gelieerd is aan de familie DeVos, zei dat de Trump-loyalisten van de staat hadden geprobeerd “een wig te drijven tussen de Republikeinen”, en voegde eraan toe: “Ze moeten voorzichtig zijn omdat ze anders de Democraten zouden kunnen helpen. ”

De voorverkiezingen van de GOP in Michigan zijn kenmerkend voor schermutselingen in het hele land, waar door Trump geïnspireerde opstandelingen strijden om de controle te ontnemen aan Republikeinse machtsmakelaars die al lang gecontroleerde portemonnees en nominaties hebben.

Kandidaten die zijn goedgekeurd door de heer Trump wonnen voorverkiezingen voor gouverneur in Pennsylvania, Illinois en Marylandterwijl de GOP-vestiging de overhand had in Georgië en Nebraska. Gelijkaardige Republikeinse confrontaties zullen dinsdag in Arizona en op 9 augustus in Wisconsin plaatsvinden in de voorverkiezingen voor de gouverneur.

“In de staat Michigan, vooral in de Republikeinse Partij, is het gebroken”, zei Garrett Soldano, een chiropractor en leidende Republikeinse kandidaat voor gouverneur die de politiek inging door in 2020 oppositie te organiseren tegen de pandemische mitigatie-inspanningen van mevrouw Whitmer. “We hebben de oude bewaker, het establishment, het DeVos-imperium die hun duim op de weegschaal leggen. En we hebben ‘wij de mensen’, deze basismensen die opstaan.”

Maar de Republikeinse strijd heeft de nationale democraten onlangs optimistisch gemaakt over het voor het eerst in generaties overnemen van de staatssenaat.

“Er is geen betere staatswetgevende kans in Amerika dan de Michigan Senaat,” zei Daniel L. Squadron, een voormalige senator van de staat New York die leiding geeft aan het States Project, een democratische groep die zich richt op het winnen van wetgevende kamers van de staat. “Wat we zien in de voorverkiezingen is hoe diep Trumpisme en de Grote Leugen de Republikeinse Partij hebben besmet.”

‘Ze hebben president Trump in de steek gelaten’

Decennialang is de familie DeVos synoniem geweest met de Republikeinse politiek in Michigan. Mevrouw DeVos was tweemaal de voorzitter van de Republikeinse staatspartij, en haar man, Dick DeVos, was de kandidaat van de partij voor het gouverneurschap in 2006.

Volgens een analyse van Progress Michigan, een liberale organisatie, heeft de familie, die het multilevelmarketingbedrijf Amway oprichtte en nog steeds leidt, sinds 2015 minstens $ 23 miljoen gegeven aan Republikeinse kandidaten, politieke actiecomités en conservatieve doelen in de staat.

Bij bijna elke recente verkiezing zou een Republikein uit Michigan een goedkeuring van de DeVoses gebruiken als een ereteken en een katapult om fondsen te werven. Maar de rivalen van mevrouw Dixon hebben haar aangevallen omdat ze omging met de familie, en ze merkte dat ze uitlegde dat ze het niet eens was met mevrouw DeVos over de acties van de heer Trump op 6 januari 2021.

“Ik ben in het openbaar naar buiten gekomen en heb gezegd dat we het in dat geval niet eens zijn”, zei mevrouw Dixon in een interview, terwijl ze de familie toevoegde: “Ze steunen wat ik wil doen voor de staat. Het is niet dat ik steun aan wat ze in het verleden hebben gedaan.”

Haar rivalen vonden die uitleg niet voldoende.

Recente debatten zijn verworden tot een DeVos-familiestapel. Afgelopen week wendde de heer Soldano zich tot mevrouw Dixon en zei dat de DeVoses “het 25e amendement tegen president Trump wilden implementeren – ze hebben president Trump in de steek gelaten.”

Op woensdag in Pontiac kwam mevrouw Dixon onder vuur te liggen van Kevin Rinke, een zelffinancierende kandidaat en voormalig autodealer die televisieadvertenties uitvoert zeggen dat mevrouw Dixon “heeft miljoenen afgenomen van dezelfde miljardairs die probeerden Trump uit zijn ambt te zetten.”

‘De waarheid doet pijn,’ zei meneer Rinke. “Vertel op.”

Gustavo Portela, een woordvoerder van de Michigan Republikeinse Partij, zei in een interview dat de partij zich geen zorgen maakte over de onstuimige aard van de voorverkiezingen en dat “aan het eind van de dag zullen mensen bij elkaar komen, en ze gaan om al het mogelijke te doen om dit najaar een Republikein te kiezen.”

De vier belangrijkste Republikeinse kandidaten voor het gouverneurschap, waaronder mevrouw Dixon, hebben allemaal twijfels gezaaid over de verkiezingsuitslag van 2020 en zeggen dat ze trouwe bondgenoten zijn van de heer Trump. Tijdens een debat in mei zeiden drie dat hij de echte winnaar was in Michigan (hij verloor met… 154.000 stemmen), terwijl de heer Rinke zei dat er fraude was gepleegd, maar dat hij niet zeker wist of het genoeg was om de verkiezing een fooi te geven. (Er is geen bewijs van wijdverbreide fraude.)

Een kandidaat, Ryan Kelley, een makelaar in onroerend goed, heeft geprobeerd de bekendheid van zijn beschuldigd van vier misdrijven voor zijn acties in het Capitool op 6 januari in een stroomversnelling voor zijn campagne. Kiezers, zo betoogde hij in een interview, zijn “ziek van deze opstand-charade.”

Een super PAC, gefinancierd door de familie DeVos en die mevrouw Dixon steunt, heeft ook de heer Rinke geslagen en hem “gewoon onverkiesbaar” in een tv-advertentie. Het herinnert aan twee rechtszaken uit het begin van de jaren negentig waarin hij werd beschuldigd van: discriminatie op grond van geslacht en leeftijd en van het gebruik seksueel expliciete en racistische taal richting zijn medewerkers.

De heer Rinke regelde de zaken en zei in een interview dat de beschuldigingen “absoluut vals” waren.

Tegenslagen en verrassingen

De primaire GOP had nooit zo controversieel mogen zijn.

Op weg naar dit jaar hadden de Republikeinen het kantoor van mevrouw Whitmer tot een belangrijk doelwit gemaakt.

Partijinsiders keken naar twee toprekruten – James Craig, een voormalige politiechef van Detroit, en Perry Johnson, een rijke zakenman – om te strijden voor de nominatie. Maar beiden kwamen niet in aanmerking voor de stemming na aannemers voor hun campagnes ingediende petities met valse handtekeningen.

De DeVos-vleugel van de partij leed grote verliezen in april toen, op de goedkeuringsconventie van de Michigan GOP, afgevaardigden verheven twee door Trump gesteunde kandidaten, Matthew DePerno en Kristina Karamo, voor procureur-generaal en staatssecretaris. Beiden hebben gezegd dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen en geen van beide heeft steun gekregen van de DeVoses.

Mevrouw Whitmer lijkt veerkrachtiger dan maanden geleden werd verwacht. Haar goedkeuringsscore was 55 procent in a Juli-enquête uitgevoerd voor The Detroit News. Onder onafhankelijke kiezers keurde 61 procent mevrouw Whitmer goed, vergeleken met slechts 33 procent voor president Biden, zo blijkt uit de peiling.

Een soortgelijke onzekerheid is weggenomen over de Senaat van de Staat. Hoewel de Republikeinen momenteel een voordeel van 22 tegen 16 in de kamer hebben, hebben nieuwe kaarten de greep van de partij verstoord; Mevrouw Whitmer zou in 2018 23 van de 38 districten hebben gedragen.

In een district net ten zuiden van Detroit woonde een Republikeinse kandidaat, James Chapman genaamd, in 2020 protesten bij tegen de ontkenning van de verkiezingen in het State Capitol, waaronder een waar hij hield een donkerbruine pop vast die aan een strop hing.

Na maanden van intens politiek conflict vertoonden sommige kandidaten geen tekenen van ontspanning, zelfs niet nadat de heer Trump mevrouw Dixon had gesteund.

“Voor zover ik weet over president Trump, houdt hij van winnaars”, zei de heer Soldano eind vrijdag in een verklaring als reactie op de goedkeuring van de voormalige president. “Ik kijk uit naar zijn steun op 3 augustus.”

Michael C. Bender verslaglegging bijgedragen.