Lewis Clareport maakte in verbluffende stijl zijn lang gekoesterde belofte waar en won de 400 meter wisselslag in Birmingham met een nieuwe recordtijd van 4:08.70.
De 23-jarige Clareport begon zijn kracht en leidde het veld aan het einde van een vlinderbeen, zij het met een kleine marge.
Deze marge bleef behouden na de rugslag, want Smith leidde met slechts 0,67 seconden op de schoolslag. Een been bleek cruciaal voor Clareburt toen hij zijn voorsprong uitbreidde tot enkele meters boven Smith.
Met nog 50 meter te gaan in de vrije slag, leidde Clareport met 1,67 seconden en keek nooit terug op de historische overwinning.
De Australiër Brendon Smith pakte het zilver, 1,45 seconden voorsprong op Clareport, terwijl de Schot Duncan Scott het brons pakte.
Met de overwinning maakte Clareport een einde aan een droogte van 16 jaar in de Kiwi-mannenpool en werd de eerste die goud won op de Commonwealth Games sinds Moss Burmester in 2006.
In de drie edities sindsdien heeft Dame Sophie Pascoe er vijf gewonnen, met Lauren Boyle de enige andere Nieuw-Zeelandse zwemmer die op het podium staat.
Clareport doemde altijd groot op als de man die dezelfde klim deed.
Hij kwam op het toneel door vier jaar geleden brons te winnen in de 400 IM aan de Gold Coast, voordat hij vorig jaar dicht bij het winnen van een Olympische medaille kwam.
In Tokio zwom Clareburt een nationaal record van 4:09.49 in de kwalificatie, wat goed genoeg zou zijn geweest om de volgende dag zilver te pakken. Maar na een slapeloze nacht worstelde hij om zijn gebruikelijke kracht te vinden in de laatste ronde van de finale en zakte naar de zevende plaats.
Wellingtonian bevestigde dat hij tot de top van de wisselslagzwemmers behoort tijdens de wereldkampioenschappen van vorige maand in Hongarije, waar hij de Covid-wedstrijd versloeg en als vierde eindigde in de AD 400-finale met een tijd van 4:10,98.
Dit was de snelste atleet van het Gemenebest met Smith, de Olympische bronzen medaillewinnaar, met een achterstand van 0,38 seconden op de vijfde plaats.
Smith zat Clareport opnieuw op de hielen na de hitte van vandaag in Birmingham. Terwijl de Kiwi van start tot finish domineerde en naar voren schoof als de snelste kwalificatie, keerde de Australiër 0,6 seconden terug om zijn gevaar te bevestigen.
Een andere grote bedreiging doemde op toen Scott zes keer een Olympische medaille won. Hij heeft niet deelgenomen aan de wereldkampioenschappen, waar hij zich bezighield met zijn eigen geval van Covid, maar hij vertoonde geen aanhoudende nadelige gevolgen bij het winnen van de 200 meter vrije slag eerder in de sessie van vanavond.
Clareport richt zijn aandacht nu op de 200 mijl, waarin hij als zevende eindigde in Hongarije na de achtste plaats in Tokio.
Eerder in de avondsessie verbaasde de 18-jarige Cameron Gray Kiwi-fans – en zichzelf – door brons te pakken op de 50 meter vlinderslag.
Gray was de zevende snelste kwalificatie voor de finale van vanavond en zwom van baan één af, maar hij maakte een indrukwekkende finale van 25 meter om het podium met de hoogste marges te claimen.
“Ik moest mijn bril afzetten en beter kijken”, zei Gray over zijn onmiddellijke reactie. “Meestal is mijn zicht prima, maar ik moest het gewoon nog een keer controleren.
“Het is onwerkelijk. Ik had niet gedacht dat ik zo ver zou komen, dus het is gewoon een echte traktatie.”
Gray stopte de klok om 23:27, zijn persoonlijk record, 0,46 seconden voor Ben Proud uit Engeland en 0,01 seconden op de als vierde geplaatste Dylan Carter.
“Ik dacht dat ik het heel goed deed in de halve finale, en bovendien zou het heel moeilijk zijn om te presteren, maar ik verraste mezelf”, zei Gray.
Zijn mixed-zone kiwi-teamgenoten begroetten de wedstrijden voor de eerste keer, werden gemarkeerd en omhelsd door mevrouw Sophie Pascoe en lieten doorschemeren dat er een fatsoenlijk feest zou volgen.
‘Het gerucht gaat dat de jongens vanavond aanwezig zijn.’
Andrew Jeffcott kwam pijnlijk tekort op het podium in de finale van de 100 meter rugslag bij de mannen en eindigde als vierde met een tijd van 54,13 seconden, gevolgd door de Australiër Bradley Woodward als derde met 07 seconden. De Zuid-Afrikaan Peter Koetz won met een tijd van 53,78 punten.