Giftige huurprijzen en online concurrentie veranderen Wigan in een spookstad

Een van de grootste stadscentra van Groot-Brittannië is zo zwaar getroffen door winkelsluitingen dat sommige vrouwen zeggen dat ze ‘zelfs nergens een beha kunnen kopen’.

De verbazingwekkende claim in Wigan volgt op de sluiting van winkels, waaronder Marks and Spencer, Debenhams, BHS, H&M en Next in de afgelopen jaren.

Winkelstraten in het hele land zijn getroffen door een giftige combinatie van stijgende huren en zakelijke tarieven, internetconcurrentie – en claims van hebzucht van bedrijven die tot winkelsluitingen hebben geleid.

Wigan lijdt ook onder de nabijheid van de stadscentra van Manchester en Liverpool en het buiten de stad gelegen Trafford Centre.

Er is nog maar één kleine damesboetiek in de stad Greater Manchester, gespecialiseerd in nette bovenkleding en feestkleding. De andere optie, de Primark, is, zeggen de lokale bevolking, ‘voor de kleintjes’.

Het grote winkelcentrum, de Grand Arcade, is in 2007 geopend, maar is half leeg, terwijl een tweede centrum volledig is gesloten, in afwachting van een herontwikkeling van £ 130 miljoen.

Het lot van de stad – beroemd om taarten, Northern Soul-muziek en rugbyliga, en met straten vol historische gebouwen – werd benadrukt in een recent bericht op de sociale-mediasite van Mumsnet.

Een anonieme auteur vertelde hoe Wigan ‘Debenhams, Next, Marks and Spencer, H&M, Body Shop, het centrale postkantoor, gamewinkels, cafés, alle restaurants, reformwinkels, de meeste pubs, de enorme markt, verschillende banken, nachtclubs heeft verloren. , boekwinkels, vele liefdadigheidswinkels en al haar high-end kapsalons’.

Ze voegde eraan toe: ‘Deze zijn vervangen door pop-up wenkbrauw-/wimpersalons, fastfoodrestaurants, pondwinkels, winkels voor het ontgrendelen van telefoons, winkels van het type Cash Converter, Primark (de enige overgebleven kledingwinkel), IJsland. De rest is dichtgetimmerd.’

De vrouw vervolgde: ‘Ik kan niet begrijpen hoe het zo erg is gekomen. Waarom is alles gewoon doodgegaan? Het was eerder zo bl**dy springlevend’.

Het bericht werd meer dan 400 keer becommentarieerd, waarbij mensen hun zorgen deelden over winkelstraten in het hele land en opriepen tot actie tegen parkeertarieven, zakelijke tarieven en internetwinkels eerlijke belastingen te laten betalen.

In Wigan zei Janet Dickinson, die Lady Designer Wear runt, de laatste vrouwenboetiek in het stadscentrum: ‘Er komen hier dames binnen die zeggen dat ze niet eens een beha kunnen krijgen.’

Primark, vertellen haar klanten haar, het is gewoon ‘voor de kleintjes’. Ze voegde eraan toe: ‘De ketens trekken zich allemaal terug en we hebben geen supermarkt – die in het stadscentrum zijn allemaal gesloten. We hebben nog steeds veel banken, maar ze hebben beperkte openingstijden.

‘Het postkantoor is verhuisd naar WH Smith, maar dat is gesloten. Nu bevindt het zich in een kleine eenheid en tenzij je wist dat het er was, zou je niet weten waar je het zou kunnen vinden.’

De 63-jarige, die al 26 jaar haar felgekleurde winkel in de Royal Arcade heeft, zei dat ze het heeft overleefd dankzij de online verkoop, en voegde eraan toe: ‘Ik weet niet wat het antwoord is. Als ze parkeren gratis zouden maken, zou dat meer mensen aantrekken, maar er moet iets zijn om hier voor te komen.’

Neil Pyke, 54, eigenaar van Kath’s Fourniturenwinkel, zei: ‘De stad heeft een lift nodig. Als het zo doorgaat, sterft het op zijn pootjes.’

Hij was optimistisch over herontwikkelingsplannen die de sluiting van het winkelcentrum Galleries hebben gezien.

Het centrum en de openluchtmarkt – geopend door prinses Diana in 1991 – worden vervangen door flats, restaurants, een hotel en een bioscoop. Er zijn nog maar vier kramen op de markt. Hij zei: ‘Door flats in de stad zullen meer mensen gaan winkelen.’

Kwesties zoals hoge zakelijke tarieven leidden tot de uittocht van ketens, waarvan er nu verschillende in Robin Park zijn, naast het rugby- en voetbalstadion, zei hij.

Hij zei dat er enkele kleine restaurants bestaan, maar dat de nieuwe ontwikkelingen grotere, duurdere restaurants en enkele ketens kunnen opleveren.

Juwelier Bill Allan, die naar de Victoriaanse Makinson Arcade verhuisde nadat hij zijn pand in Manchester verloor tijdens de IRA-bombardementen in 1996, verdedigde de stad en zei: ‘Hoewel de ketens zijn verhuisd, zijn er nog steeds genoeg onafhankelijke winkels.

‘Mijn grote argument met de gemeente is het gebrek aan communicatie met bedrijven en er moet verbetering komen voor oudere kopers. Je kunt nergens zitten en geen openbare toiletten.’

Lokale inwoner David Smith, 70, een gepensioneerde grafisch ontwerper, wijt de groeiende afhankelijkheid van internetwinkelen tijdens Covid, plus hoge zakelijke tarieven.

Hij zei: ‘Mensen hebben stadscentra gemeden als de pest en zakelijke tarieven en belastingen zijn zeker een factor geweest. Ik word er heel verdrietig van.’

Anne Jennion, 73, zei: ‘Er is hier nu niets. De enige winkels zijn voor jongeren.’

Aidan Thatcher, directeur van de Wigan Council voor groei en economie, zei: ‘We investeren aanzienlijk in de herontwikkeling van The Galleries en het bredere stadscentrum.’

De gemeente voegde eraan toe dat het zich inspant om de stad op de markt te brengen, onder meer tijdens een nationale vastgoedconferentie vorige maand, en biedt gratis parkeergelegenheid in het weekend.

Ondertussen zal een door de overheid gefinancierd project van £ 1,3 miljoen ervoor zorgen dat King Street, de thuisbasis van het Royal Court Theatre, bars en nachtclubs, wordt verbeterd om het meeste uit de prachtige historische gebouwen te halen.

Wigan’s Labour-parlementslid Lisa Nandy, schaduwsecretaris van Leveling Up, is van mening dat bezuinigingen deels de schuld zijn, aangezien de raad te maken heeft gehad met ‘de op twee na ergste bezuinigingen van elke lokale overheid in het land’.

Ze zei: ‘We hebben geweldige bedrijven, een goede raad en ongelooflijke mensen die geweldige dingen hebben gedaan ondanks alles wat de regering ons heeft aangedaan, maar we zouden zoveel meer kunnen doen met een regering die paste bij onze ambitie en bereid was om steun te verlenen. ons.’

Maar een woordvoerder van het Department for Leveling Up, Housing and Communities, zei dat Wigan subsidies ontvangt, waaronder £ 16 miljoen voor The Galleries-regeling, en in aanmerking komt voor de tweede ronde van subsidies uit het £ 4,8 miljard Leveling Up-fonds van de regering.

In de winkelstraten is dit boekjaar tijdelijk een verlaging van 50 procent doorgevoerd in de zakelijke tarieven.

Een woordvoerder voegde eraan toe: ‘Onze wet op nivelleren en regeneratie, die door het parlement wordt ingediend, zal de regeneratie van stadscentra in elke hoek van het VK een kickstart geven, lokale leiders helpen ervoor te zorgen dat leegstaande panden en leegstaande winkels worden gevuld, waardoor nieuwe knooppunten worden gecreëerd voor lokale bedrijven. en gemeenschapsgroepen.’