Highlanders-coach Clark Dermody heeft de toewijding en bereidheid van Aaron Smith geprezen na het spelen van zijn 350e A-League-wedstrijd in de… 45-17 overwinning op Moana Pacifica vrijdagavond.
De 34-jarige halfback leverde opnieuw een geweldige prestatie toen de Highlanders een schokkerige eerste helft overwonnen en comfortabele winnaars werden in het Mt Smart Stadium.
Smith werd de vijfde Nieuw-Zeelandse speler die de mijlpaal bereikte, samen met Liam Messam, Wyatt Crockett, Sir Colin Meads en Kevin Melamou.
“Het is verbazingwekkend, vanwege het aantal minuten dat hij speelt”, zei Dermody na de wedstrijd.
Lees verder:
* De Highlanders zetten hun winning streak voort, maar een nog zwaardere test staat voor de deur
* All Black Ethan De Groot leidt de Highlanders naar een ruime overwinning op Moana Pacifica
* Eén slecht verlies maakt Moana Pacifica nog geen slecht team, zou Aaron Mauger gedacht hebben
“Hij is geen bankspeler. Hij speelt, zo niet hele wedstrijden, 60-65 minuten per wedstrijd, in een hoog tempo.”
“Het is een bewijs van het werk dat hij buiten het veld doet. Naarmate zijn carrière vorderde, heeft hij geleerd hoe hij in een week tijd het meeste uit zijn lichaam kan halen.”
Hannah Peters/Getty Images
Vitoli Pea viert feest met Aaron Smith na het scoren van een try tegen Moana Pacifica op vrijdagavond.
Smith gaat na het WK nog één grote dag naar Japan voordat hij ontslag neemt, maar er waren geen tekenen dat hij het rustiger aan zou gaan doen in zijn laatste seizoen bij de Highlanders.
Dermody zegt dat ze de speeltijd van Smith beheren om hem er op zijn best uit te laten zien.
“We gaan waarschijnlijk niet langer dan 60 minuten, wetende hoe belangrijk hij is voor ons hele seizoen”, zei Dermody.
“We bevinden ons in een positie met Folau (Vakatava), die later in de wedstrijd komt, waar hij de wedstrijd aankan zoals hij deed. [against Moana Pasifika] Daartoe deed hij verschillende pogingen.
“Ze zijn goed uitgebalanceerd en hopelijk kunnen we ze het hele seizoen behouden.”
De Highlanders stonden tijdens de rust slechts met 19-17 voor en ondanks hun winst en bonuspunten was het geen overtuigende eerste helft.
“Het was leuk om uiteindelijk te winnen”, zei Dermody.
“We speelden niet zo goed in de eerste helft. We daagden de jongens in de eerste helft uit op onze mentaliteit.”
Hannah Peters/Getty Images
Aaron Smith heeft bereikt wat vier andere Nieuw-Zeelandse rugbyspelers hebben bereikt.
“Elke keer dat we bij 22 kwamen, scoorden we en speelden we het meteen opnieuw.
“We trokken het in de eerste helft in twijfel en de toepassing in de tweede helft was veel beter en het was erg belangrijk om een dubbele positieve te krijgen en Moana Pacifica niet binnen te laten, omdat ze gevaarlijk zijn met de bal in de hand.”
De Highlanders domineerden de scrum, een van hun beste wapens, aangezien Moana Pasifika verschillende strafschoppen nam in de groep.
“Hij haalde ons uit veel irritante groepen, we gebruikten hem om eruit te komen, en het was goed om naar toe te gaan, om stress te verlichten,” zei Dermody.
“Het wordt een goed gevecht volgende week tegen de Hurricanes, want hun scrum gaat ook heel goed. Jimmy McIntosh is binnengekomen en heeft geweldig werk voor ze gedaan. Het wordt dus een goede uitdaging waar de jongens zich op zullen voorbereiden.” .”
De nederlaag was Moana Pacifica’s zesde op rij, en het gat tussen het team en de top acht teams op de puntentafel dreigt te groot te worden om in de strijd te blijven voor de play-offs.
Echter, na een nederlaag van 59-0 door toedoen van de Hurricanes vorige week was dit een verbeterende prestatie.
“We hebben de jongens gevraagd om beslissend te zijn en je kunt alleen beslissend zijn als je de foto’s ziet en je denkt dat we veel foto’s hebben gezien”, zei Moana Pacifica-coach Aaron Mauger.
“De aanval was geweldig, we vonden ruimte, veel ruimte. Of het nu door het midden rennen, pick and go, de bal van achteren of ruimte zoeken met voorzetten was.”
“Onze verdediging was op bepaalde momenten goed en op andere momenten inconsistent. Dus een paar fouten deden ons echt pijn.
De Highlanders waagden hun kans door niet helemaal in dat gebied te zijn en gebruikten hun scrum goed om de schroef om te draaien en ons onder druk te zetten.
“Ik dacht dat die twee gebieden het verschil waren, het verschil en de eerste interventies.”
De score explodeerde met de Highlanders die drie pogingen scoorden in de laatste 15 minuten en achterop raken aan het einde van wedstrijden was de afgelopen weken een probleem voor Moana Pacifica.
“Jeff Wilson zou zeggen (op Sky Sports) dat we zes of zeven tackles in de eerste 60 minuten hebben gemist en daarna nog eens zes of zeven”, zei Mauger.
“Al deze interventies zijn cruciaal geweest en veel daarvan komt neer op capaciteit. We moeten onze jongens blijven blokkeren en zoveel mogelijk onder druk zetten.
“Als we genoeg bal kunnen creëren en die eerste tackles kunnen maken, hebben we laten zien dat onze aanval goed genoeg is om punten te scoren.”