Een meerderheid van de sprekers tijdens een debat over de vrijheid van meningsuiting aan de Universiteit van Victoria, dat dinsdagavond op de campus werd gehouden, was tegen een voorgestelde wetswijziging die universiteiten verplicht een beleid inzake vrijheid van meningsuiting te implementeren.
Het wetsakkoord van de Nationale Coalitie omvat een belofte dat de regering de Onderwijs- en Opleidingswet zal wijzigen om beleid op te leggen aan door de belastingbetaler gefinancierde aanbieders van hoger onderwijs.
Het evenement van dinsdag, getiteld ‘De rol van universiteiten bij de ondersteuning van de vrijheid van meningsuiting’, leidde tot controverse toen het werd uitgesteld vanwege zorgen van personeel en studenten over rechtse stemmen en een gebrek aan diversiteit in het panel.
De universiteit voegde commissieleden toe, veranderde het format en verplaatste de discussie van het centrale knooppunt van de universiteit naar de collegezaal. Corin Dunne van RNZ modereerde de discussie.
Ongeveer honderd mensen vulden de collegezaal – en nog veel meer mensen streamden de discussie online – terwijl er bij alle deuren bewakers stonden.
Een van de panelleden, Anjum Rahman, oprichter van Inclusive Aotearoa Collective, zei dat universiteiten moeilijke en controversiële debatten moeten aanmoedigen.
“Als een universiteit je niet minstens drie keer per week een ongemakkelijk gevoel geeft, dan doet ze haar werk niet. Ik zou hier moeten kunnen zitten en je kunnen vertellen dat al het onderzoek en de academische wereld in dit land racistisch zijn.”
Maar ze zei dat er grenzen moeten zijn aan wie op de campus wordt uitgenodigd, en gaf het voorbeeld van degenen die extremistische ISIS-inhoud deelden en opriepen tot de onthoofding van journalisten.
'Denk je dat het goed is dat mensen naar deze campus komen en bespreken of jij, Corinne, je hoofd en lichaam moet afhakken?
“Ik steun dat deze man in de gevangenis zit, en ik denk niet dat ze dat recht zouden moeten hebben.”
Jonathan Ayling, directeur van de Free Expression Union, zei dat het overheidsbeleid noodzakelijk was omdat academici en studenten het gevoel hadden dat ze hun ideeën niet openlijk konden uiten.
Zijn aanwezigheid in het panel werd bekritiseerd door zowel personeels- als studentengroepen – hoewel de discussie zonder protesten of gekibbel van het publiek verliep.
“Gezien de aanleiding tot deze discussie en het feit dat we studenten hebben die zeggen dat het onveilig is om bepaalde ideeën te horen, zelfs als bepaalde opvattingen worden geuit, zelfs als Corinne Dunne er is om zich daartegen te verzetten, citeer ik ‘Er is schade aangericht’. Ik denk dat dit wijst op een zeer zwakke cognitieve basis.
Maar Jane Kelsey, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Auckland, zei dat het probleem ging over het veranderen van de cultuur op campussen, en niet over de wet.
“We moeten feitelijk de bestuursstructuren van universiteiten herstellen die ons in staat stellen deze discussies binnen onze universiteit te voeren, zodat we onze rol intern kunnen vervullen en extern de rol van publieke intellectuelen kunnen vervullen.”
Khili Quince, decaan van de rechtenfaculteit van de Auckland University of Technology, zei dat er rekening moet worden gehouden met de unieke samenstelling van de studentenpopulatie van die universiteit – 30 procent Pasifika, 15 procent Māori – en met het grootste deel van de studenten afkomstig uit deciel 1-scholen. Als we kijken naar de vrijheid van meningsuiting op de campus.
“De vice-kanselier en onze raad hebben een plicht tegenover al deze mensen, niet alleen tegenover de zeer kleine minderheid van mensen die een bedreiging vormen voor hun veiligheid en welzijn.”
Politiekstudenten Matt Coco en Becca Bowden waren twee van de weinige studenten van Victoria University die aanwezig waren.
“Er zijn bepaalde geaccepteerde overtuigingen waar iedereen zich aan moet houden, en als je je daar niet aan houdt, zullen mensen op je neerkijken”, zei Coco.
Bowden was het daarmee eens.
“Ik heb het gevoel dat niemand ooit gecensureerd is in de klas. Niemand heeft ooit te horen gekregen: 'Dat kun je niet zeggen.' Maar ik heb het gevoel dat je niet bepaald bepaalde dingen zou gaan zeggen, omdat je dat wel zou doen bekritiseerd omdat zij dit deden.”
Vice-kanselier van Victoria University, professor Nick Smith, vertelde RNZ na het debat dat hij niet vond dat de regering wetgeving zou moeten opstellen voor de vrijheid van meningsuiting op de campus.
“Ik denk dat er een inherente ironie schuilt – sommigen zouden hypocrisie betogen bij het reguleren van de vrijheid van meningsuiting, en ik denk van niet. [for] “De universitaire sector als geheel en zeker aan mijn universiteit, Victoria University of Wellington – dit is nuttig of constructief.”