WASHINGTON – Eerder deze maand, toen senator Bernie Sanders zei dat hij president Biden in 2024 niet zou uitdagen, was de heer Biden zo opgelucht dat hij zijn voormalige rivaal de volgende avond uitnodigde voor een diner in het Witte Huis.
De heer Biden was gretig naar tekenen van loyaliteit – en die waren er maar heel weinig. Geconfronteerd met toenemende scepsis over zijn vermogen om zich kandidaat te stellen voor herverkiezing wanneer hij bijna 82 zal zijn, zijn de president en zijn topmedewerkers gestoken door de vragen over zijn plannen, geïrriteerd door wat zij zien als een gebrek aan respect van hun partij en de pers, en vastbesloten om suggesties aan te pakken dat hij in feite een kreupele eend is, anderhalf jaar in zijn regering.
Biden is niet alleen van plan om te vluchten, beweren zijn assistenten, maar hij legt ook de basis door middelen te bouwen bij het Democratisch Nationaal Comité, zijn operatie in slagveldstaten uit te breiden en zijn invloed te gebruiken om het benoemingsproces in zijn voordeel vorm te geven .
Dit verslag van Bidens voorbereiding op herverkiezing en zijn toenemende frustratie over de twijfel van zijn partij is gebaseerd op interviews met talloze mensen die regelmatig met de president praten. De meesten spraken op voorwaarde van anonimiteit om privégesprekken te bespreken. Maar sommigen zeiden dat de president en zijn binnenste cirkel in de war waren door de discussies van de Democraten over een Plan B, toen de enige persoon die Donald J. Trump heeft verslagen, duidelijk heeft gemaakt dat hij van plan is opnieuw te rennen.
De heer Biden heeft adviseurs verteld dat hij een herhaling ziet van de begindagen van zijn primaire bod van 2020, toen sommige Democraten hem afwezen als te oud of te gematigd om de nominatie te winnen. Hij geeft dezelfde twijfelaars de schuld van de huidige ondervragingsronde.
Die sceptici werden dit weekend luider, nadat het Hooggerechtshof Roe v. Wade, toen de heer Biden zijn verzet tegen het uitbreiden van de gelederen van het hooggerechtshof herhaalde, de voorkeursoplossing van links voor de huidige conservatieve neiging van het hof. De opmerkingen maakten critici boos die beweren dat de president, die zich nooit op zijn gemak heeft gevoeld bij het verhogen van abortusrechten en zichzelf positioneert als een consensusbouwer, niet het temperament heeft voor partijdige strijd.
“Te veel mensen in onze partij beschouwen het glas als halfleeg in tegenstelling tot het glas als halfvol”, zei voormalig vertegenwoordiger Cedric Richmond, die de heer Biden vanuit het Witte Huis stuurde om het Democratisch Nationaal Comité te steunen. Terwijl hij andere democraten ervan beschuldigde “te veel in deze peilingcijfers te steken”, een toespeling op het feit dat Biden in sommige onderzoeken onder de 40 procent stond, zei de heer Richmond dat er “een vleugel in onze partij was die een andere kandidaat wilde en ik weet zeker dat ze zouden hun kandidaat graag weer in de mix willen hebben.”
Het zijn echter niet alleen de progressieve tegenstanders van de president die nerveus zijn over de stijgende inflatie, zich ongemakkelijk voelen over het feit dat meneer Biden weer aan de slag gaat, en er niet van overtuigd zijn dat hij dat zelfs maar zou moeten doen.
Senator Joe Manchin III van West Virginia, van wie sommige rijke donoren hopen dat ze een presidentieel bod van derden zullen overwegen, weigerde te zeggen of hij een dergelijke run zou overwegen of dat hij van plan was om Biden te steunen. ‘We proberen gewoon ons dagelijkse ding te doen, broeder,’ zei meneer Manchin. “Proberen te doen wat we moeten doen dat goed is voor het land.”
Andere interviews met democratische wetgevers leveren ernstige twijfels op of Biden de partij opnieuw zou moeten leiden, met sommigen tot de conclusie dat hij dat zou moeten doen, maar alleen omdat er geen duidelijk haalbaar alternatief is.
“Ik ben verrast door het aantal mensen dat openlijk uiting geeft aan hun bezorgdheid over 2024 en of Biden al dan niet moet deelnemen”, zei vertegenwoordiger Adam Smith van Washington, voorzitter van het House Armed Services Committee, over een recent diner van Democraten in de Verenigde Staten. hoofdstad waar verschillende speculeerden over wie de president zou kunnen opvolgen.
Nog zorgwekkender voor de heer Biden, sommige ambitieuze democraten hebben ontdekt dat het oproepen van de president om met pensioen te gaan een zekere manier is om aandacht te trekken. Voormalig vertegenwoordiger Joe Cunningham van South Carolina, die hoopt Gov. Henry McMaster, 75, zei dat de president de nominatie moet afstaan ”aan een nieuwe generatie leiders”, zoals hij het uitdrukte op CNN vorige week.
In sommige opzichten nodigde de heer Biden dit moment uit. Tijdens de voorverkiezingen van 2020 presenteerde de president zichzelf als “een brug, niet als iets anders”, terwijl hij sceptische democraten probeerde te verzamelen voor zijn kandidatuur. Geconsumeerd met het uit zijn ambt zetten van de heer Trump, beantwoordden de kiezers van de partij die oproep, maar dachten ze weinig aan de implicaties van het hebben van een tachtigjarige in het Oval Office vier jaar later.
Nu zegt meer dan de helft van de Democraten dat ze niet willen dat de heer Biden opnieuw deelneemt of niet zeker weet of hij dat wel zou moeten doen, volgens recente onderzoeken.
De topadviseurs van de heer Biden verwerpen het idee dat een open voorverkiezing de Democraten een sterkere vaandeldrager zou opleveren. Ze vrezen dat zijn pensionering een sprint naar links zou veroorzaken. Wat meer is, terwijl vice-president Kamala Harris hoogstwaarschijnlijk substantiële steun zou krijgen, is het onwaarschijnlijk dat ze het veld zal ruimen, wat zal leiden tot een rommelige race die de verdeeldheid van de partij over kwesties van ras, geslacht en ideologie zou kunnen vergroten.
Biden heeft zijn assistenten verteld dat hij vastbesloten is om opnieuw te rennen, hoewel hij ook heeft aangegeven dat hij rekening zal houden met het advies van zijn familie. De adviseurs van de heer Biden erkennen het politieke risico om te worden gezien als een president voor één termijn en proberen aan te geven dat hij voornemens is zich herkiesbaar te stellen.
De president heeft duidelijk gemaakt dat hij een primaire kalender wil die de raciale diversiteit van de partij beter weerspiegelt, maar die de ondergang van de status van eerste in de natie voor de Iowa, die vijandig stond tegenover de heer Biden in zijn laatste twee presidentiële biedingen, vrijwel zeker stelde. Hogere democraten overwegen naar Michigan te verhuizen, een kritieke staat voor algemene verkiezingen waar de president een aantal bondgenoten heeft in arbeid en gekozen ambt.
Het Democratisch Nationaal Comité heeft zich stilletjes voorbereid op de herverkiezing van de president door geld en personeel te storten in acht slagveldstaten die toevallig belangrijke tussentijdse verkiezingen hebben, een inspanning die in de lente van vorig jaar begon. De heer Biden heeft ook zijn fondsenwerving versneld door in juni een paar evenementen voor de commissie te houden die $ 5 miljoen opbrachten, terwijl hij ook meer tijd besteedde aan Zoom-sessies die individuele donateurs het hof maakten.
De president heeft besloten zijn greep op de DNC te consolideren, en niet alleen door Mr. Richmond naar de commissie te sturen. De heer Biden heeft ook zowel zijn sociale media-activa als zijn lucratieve lijst met fondsenwerving naar de partij verplaatst, waardoor de commissie grotendeels afhankelijk is van die kanalen voor hun bijdragen.
Nog subtieler is dat meneer Biden personeelswijzigingen heeft doorgevoerd die aangeven dat hij zich op zijn minst voorbereidt om te vluchten, met name door Anita Dunn, een oude adviseur, terug te roepen naar het Witte Huis van haar public-affairsbedrijf. mevr. Dunn, die hielp om de stervende campagne van de president in 2020 nieuw leven in te blazen; Jennifer O’Malley Dillon, de belangrijkste politieke assistent van de heer Biden; en senior adviseur Mike Donilon zullen naar verwachting helpen bij het begeleiden van de herverkiezing, hoewel er met name nog geen beslissing is genomen over wie de herverkiezing formeel buiten het Witte Huis zal leiden.
Wat de heer Biden niet zal doen, zeggen assistenten, is de critici het zwijgen op te leggen door zijn papierwerk in te dienen voor 2024 vóór de tussentijdse verkiezingen van dit jaar, een stap die door de heer Trump wordt overwogen. De adviseurs van de heer Biden zijn van mening dat de stap twee jaar voor de campagne tot paniek zou leiden en een aanzienlijke fondsenwervingslast zou veroorzaken. Mochten de tussentijdse verkiezingen echter slecht verlopen, dan kan de president onder druk worden gezet om zijn bedoelingen eerder te formaliseren dan wat zij als de moderne standaard beschouwen – de verklaring van de voormalige president Barack Obama van april 2011.
Voorlopig vertrouwt de president op persoonlijke diplomatie, zoals hij deed met de heer Sanders, de onafhankelijke Vermont, en de macht van het presidentschap, om potentiële concurrenten af te weren.
Zelfs voordat Gov. JB Pritzker van Illinois arriveerde onlangs in New Hampshire, een traditionele staat met vroege stemmen, Biden-functionarissen zeiden dat het kantoor van de gouverneur hen had gewaarschuwd over de wenkbrauwverhogende reis en hen had gerustgesteld dat de gouverneur niet van plan was een primaire uitdaging aan te gaan tegen de president. Het bericht werd gewaardeerd, zei een Biden-functionaris, en merkte op dat de heer Pritzker heeft gelobbyd om de conventie van 2024 van de Democraten naar Chicago te krijgen. De heer Biden zal die beslissing later dit jaar nemen.
Medewerkers van het Witte Huis hebben opgemerkt dat de regering van het Witte Huis. Gavin Newsom’s herhaalde klachten van zijn partijleiderschap voor het niet krachtiger confronteren van de Republikeinen. Ze verwierpen de kritiek van de gouverneur van Californië als die van een politicus die zijn woede op de hals haalde nadat hij een terugroepactie gemakkelijk had verijdeld en zeiden dat de heer Newsom regelmatig contact had met de West Wing. En een adviseur van Biden merkte op dat de heer Newsom genoeg genegenheid voelt voor de heer Biden om foto’s van zijn kinderen met de president op sociale media te hebben geplaatst tijdens de reis van de heer Biden naar Californië vorige week.
Wat Hillary Clinton betreft, er zijn maar weinig Biden-adviseurs die denken dat ze een uitdaging tegen hem zal aangaan, hoewel haar recente interview met de Financial Times duidelijk maakte dat ze graag haar stem in het politieke gesprek wil hebben. Mevrouw Clinton heeft weinig geheim gemaakt van haar frustratie dat ze niet meer door meneer Biden is geraadpleegd. Maar medewerkers van het Witte Huis denken dat ze de energie van mevrouw Clinton kunnen richten op het assisteren bij de publieke reactie op het besluit van het Hooggerechtshof om Roe ten val te brengen.
Toen hij werd gevraagd waarom de heer Biden zo vastbesloten is om opnieuw te rennen, wijzen de verdedigers van de president erop dat hij deed wat mevrouw Clinton niet deed, namelijk de heer Trump verslaan.
Geprikkeld door hun vermeende behandeling, herinneren ze zich ook andere recente democraten – president Bill Clinton en de heer Obama – die herstelden van lage goedkeuringscijfers en ruwe tussentijdse verkiezingen om tweede termijnen te winnen.
Maar de leeftijd van de heer Biden – met 79 jaar is hij de oudste president in de Amerikaanse geschiedenis – heeft geleid tot scepsis waar die presidenten niet mee te maken kregen.
“Trump is ook een bejaarde”, schiet Fletcher Smith, een voormalige wetgever in South Carolina, terug en herhaalt een lijn die functionarissen van het Witte Huis ook gebruiken.
Democraten blijven zo gealarmeerd door de dreiging die Trump, 76, vertegenwoordigt dat de assistenten van Biden beweren dat ze zullen worden geïsoleerd van een voorverkiezing, omdat een dergelijke race zal worden gezien als een effectieve hulp aan de voormalige president, een kwestie van leven of dood voor Amerikaanse democratie.
Voor het grootste deel willen Senior Democrats de vraag voorlopig liever vermijden.
Op de vraag of hij verwachtte dat Biden opnieuw zou vluchten, zei senator Chuck Schumer, de Democratische leider: “Als hij rent, ben ik voor hem.” Onder druk gezet als hij dacht dat meneer Biden dat zou doen, herhaalde meneer Schumer dezelfde regel.
Een externe bondgenoot van de president en een regelmatige bezoeker van het Witte Huis, de National Urban League-president Marc Morial, bagatelliseerde vragen over de leeftijd van de president en zei dat “hij nog steeds het oude Joe Biden-vuur heeft.”
Maar Morial drong er bij de president op aan niet bij de kritiek stil te staan. “Ik denk dat je soms lucht geeft als je er overdreven op reageert”, zei hij.