De politie in Fairfax County, Virginia, ontving op 15 februari 2021 een ongewoon telefoontje. Een jong stel beweerde dat ze werden lastiggevallen door de vrouw van een rechter van het Hooggerechtshof.
“Iemand in een gezagspositie moet met haar praten en haar laten stoppen”, zei de 36-jarige man die de klacht indiende, volgens een opname van het telefoongesprek beoordeeld door The New York Times. De agent aan de lijn antwoordde dat de politie weinig kon doen: schreeuwen was geen misdaad.
Het stel belde na een reeks ontmoetingen met Martha-Ann Alito, de vrouw van rechter Samuel A. Alito Jr., die van ongemakkelijk naar lelijk waren gegaan. Die dag had Emily Baden, wier vriend (nu echtgenoot) contact had opgenomen met de politie, beschuldigingen uitgewisseld met mevrouw Alito, die verderop in de straat woonde. In een recent interview gaf mevrouw Baden toe dat ze haar een obscene benaming noemde.
De botsing tussen de vrouw van een conservatieve rechter bij het Hooggerechtshof en het echtpaar, dat in de dertig was, liberaal en er trots op was, speelde zich maandenlang af in een landelijk blok in Alexandrië. Het was het soort schreeuwgevecht tussen particuliere burgers, op het hoogtepunt van de spanningen rond de verkiezingen van 2020, dat in elke gemengde politieke gemeenschap in Amerika had kunnen plaatsvinden. Maar drie jaar later heeft die buurtruzie – die volgens beide partijen begon vanwege een anti-Trump-bord – veel grotere proporties aangenomen.
The Times meldde deze maand dat het huishouden van rechter Alito is wapperde met een omgekeerde vlagdat in januari 2021 was aangenomen als symbool van de ‘Stop the Steal’-campagne. De rechter, die niet deelnam aan de controversiële buurtuitwisselingen, noemde het geschil de reden dat zijn vrouw de vlag had gehesen.
Het conflict in de wijk Virginia verklaart niet waarom a tweede vlag geassocieerd met de rel van 6 januari, evenals met een christelijk-nationalistische beweging, vloog later naar het strandhuis van de Alitos in New Jersey. De justitie heeft geen verklaring gegeven voor die vlag, waarover The Times vorige week berichtte.
Sinds deze incidenten aan het licht kwamen, is rechter Alito scherp in de gaten gehouden, samen met democratische wetgevers juridische deskundigen Ethiekdeskundigen en voormalige rechters zeiden dat een buurtconflict – of de overtuigingen van een echtgenoot – geen rechtvaardiging rechtvaardigt voor het overtreden van de regel dat rechters elke schijn van politieke mening of vooringenomenheid moeten vermijden over kwesties die voor de rechter kon komen.
De komende weken zal de rechtbank uitspraak doen over twee belangrijke zaken die zullen bepalen hoe verantwoordelijk de relschoppers van het Capitool en voormalig president Donald J. Trump kunnen worden vastgehouden voor 6 januari en de omliggende gebeurtenissen. Er wordt verwacht dat de beslissingen invloed zullen hebben zijn kansen bij het herwinnen van het Witte Huis dit najaar.
Te midden van de controverse zei mevrouw Baden dat ze verrast was om te ontdekken dat ze een centrale rol speelt in het verhaal van rechter Alito over een oorlog van woorden en politieke tekens en een vlag. “Ik heb de omgekeerde vlag nooit gezien en er nooit van gehoord”, zei ze.
Om de botsing beter te begrijpen, interviewde The Times mevrouw Baden, haar moeder en haar man, evenals andere buren, en bekeek ze de teksten die mevrouw Baden en haar man na de afleveringen naar vrienden stuurden. Rechter Alito, die niet heeft gereageerd op vragen voor dit artikel, heeft de afgelopen weken zijn eigen verklaring gegeven voor wat er is gebeurd.
Er zijn enkele verschillen: bijvoorbeeld de gerechtigheid vertelde Fox News dat zijn vrouw de vlag hees als reactie op de vulgaire belediging van mevrouw Baden. Een sms-bericht en het politieoproep – bevestigd door de autoriteiten van Fairfax County – geven echter aan dat de scheldpartijen plaatsvonden op 15 februari, weken nadat de omgekeerde vlag was neergehaald.
Justitie Alito's versie van De gebeurtenissen waren dat de vlag “kort werd geplaatst door mevrouw Alito als reactie op het gebruik van aanstootgevende en persoonlijk beledigende taal door een buurman op tuinborden”, zei hij in een verklaring aan The Times. Mevrouw Alito, 70, die nooit een publieke rol heeft gezocht, heeft zich niet uitgesproken over de controverse.
De gerechtigheid heeft dit later uitgewerkt een interview met Fox News en zei dat een buurman in januari 2021 een vulgair anti-Trump-bord had opgehangen, vlakbij de plek waar kinderen op de schoolbus wachten. Mevrouw Alito klaagde bij de buurvrouw. “De zaken escaleerden en de buurvrouw hing een bord op waarin ze mevrouw Alito persoonlijk aansprak en haar de schuld gaf van de aanslagen van 6 januari”, twitterde de Fox News-verslaggever die de justitie interviewde.
Terwijl de Alito's een buurtwandeling maakten, “waren er woorden tussen mevrouw Alito en een man bij het huis met het bord”, meldde het netwerk. De rechter zei dat de man 'vulgaire taal gebruikte, inclusief het C-woord'. Na dat gesprek: 'Mevrouw. Alito was radeloos en hing de vlag ondersteboven”, vertelde de Fox-verslaggever.
Maar in de versie van de familie Baden was het de vrouw van de rechter die het conflict initieerde. “Afgezien van het ophangen van een bord, zijn we geen van deze confrontaties begonnen of aangezet”, zei mevrouw Baden later.
Tijdens de sombere Covid-zomer van 2020 verhuisde mevrouw Baden, toen een 35-jarige acteur en restaurantbediende in New York, terug naar het huis van haar moeder in Alexandria, Virginia, waar ze uiteindelijk een jaar bleef. Haar toenmalige vriend, die ook in de omgeving opgroeide, keerde ook terug. Het echtpaar adopteerde een puppy uit de pandemie, maakte wandelingen door de buurt – er was verder weinig te doen – en zorgde voor gezelschap voor Emily’s gepensioneerde moeder. (De echtgenoot van mevrouw Baden wilde alleen spreken op voorwaarde van anonimiteit, omdat zijn werkgever van zijn personeelsleden verlangt dat ze hun politieke opvattingen privé houden.)
Het echtpaar nam deel aan Black Lives Matter-protesten in Washington, steunde Biden-Harris-borden en joelde en danste op de zaterdag in november, toen de verkiezingen werden gehouden, in de straten van de hoofdstad van het land. Toen ze thuiskwamen, lieten ze een politiek bord zien dat ze hadden gemaakt van verscheurde Amazon-dozen, met aan de ene kant ‘BYE DON’ en aan de andere kant ‘Fuck Trump’.
De moeder van mevrouw Baden, Barbara Baden, een 75-jarige voormalige directeur bij de Publieke Omroep en al jarenlang woonachtig, zei dat ze aarzelde over het bord bij haar thuis, omdat ze vreesde dat het er ‘plakkerig’ uitzag. Maar ze liet het achterwege omdat ze zich niet wilde bemoeien met wat zij zag als de uiting van politieke bezorgdheid van het paar. ‘Ze hebben de borden met goede bedoelingen gemaakt’, zei ze.
Kort na Kerstmis, toen Emily Baden met haar hond in haar voortuin was, kwam een oudere vrouw naar haar toe en bedankte haar voor het weghalen van het bord, dat alleen maar was omgevallen. Mevrouw Baden realiseerde zich dat de vrouw Martha-Ann Alito was. Het bord was aanstootgevend, zei mevrouw Alito, volgens zowel het verslag van de justitie als een sms-bericht van mevrouw Baden aan haar vriend.
Mevrouw Baden vertelde haar dat het bord zou blijven staan, herinnerde ze zich in het interview. De familie was verbaasd: hoewel de Badens en de Alitos slechts een korte afstand van elkaar woonden, kon Barbara Baden zich niet herinneren dat ze ooit buiten een golf van burencommunicatie met de vrouw van de rechter had gecommuniceerd. In het interview kon Emily Baden zich niet herinneren of ze de bordjes opnieuw had opgehangen.
Toen kwam 6 januari. Geschokt door het geweld en de bedreiging voor de democratie, plaatste het echtpaar al snel nieuwe borden in hun tuin met de teksten ‘Trump is een fascist’ en ‘Jij bent medeplichtig’. Emily Baden zei in interviews dat het tweede signaal niet gericht was tegen de Alitos, maar tegen de Republikeinen in het algemeen, vooral degenen die de aanval op het Capitool niet veroordeelden.
Kort daarna haalde haar moeder ze uit veiligheidsoverwegingen neer. ‘Kijk eens wat deze mensen kunnen doen’, zei ze in een interview, terwijl ze herinnerde aan haar angsten destijds over de menigte die het Capitool had bestormd. “Ik wil mijn huis niet markeren.”
Het is niet duidelijk of mevrouw Alito die borden heeft gezien, maar de dag na de rel in het Capitool, toen het echtpaar voor hun huis parkeerde, stopte ze met haar auto, zeiden ze. Ze bleef daar een tijdje staan staren en herinnerde zich het stel, dat hun vrienden een sms stuurde over de ontmoeting.
Op 17 januari hing de omgekeerde vlag bij het huishouden van Alito, volgens een foto verkregen door The Times. Buren zeggen dat het al een paar dagen aan de gang was. Als de vlag bedoeld was als boodschap voor de inwoners van Baden, wier huis geen direct zicht heeft op de Alito-residentie, dan hebben ze die gemist, zeiden ze.
De inauguratie van president Biden, drie dagen later, werd bijgewoond door zes rechters van het Hooggerechtshof. Rechter Alito en twee anderen sloegen het over uit bezorgdheid over Covid, zei een woordvoerster van de rechtbank gezegd destijds. Die dag besloten mevrouw Baden en haar toenmalige vriend langs het Alito-huis te rijden. “Er was een deel van mij dat zei: laten we eens kijken wat er aan de hand is”, zei mevrouw Baden.
Mevrouw Alito stond toevallig buiten. Volgens interviews met mevrouw Baden en haar man, en uit berichten die ze destijds naar vrienden stuurden, rende mevrouw Alito naar hun auto en schreeuwde iets dat ze niet verstonden. Het echtpaar reed door, zeiden ze, en toen ze het Alito-huis weer passeerden om de doodlopende straat te verlaten, leek mevrouw Alito in de richting van het voertuig te spugen.
Het echtpaar, nog steeds geschokt door de rel in het Capitool, zei dat ze zich door de ontmoeting ongemakkelijk voelden en overtroffen werden door de vrouw van iemand die zo machtig was.
Dezelfde dag arriveerde een verslaggever van de Washington Post die over de omgekeerde vlag had gehoord om ernaar te vragen. Mevrouw Alito keek boos, schreeuwde dat de vlag een ‘signaal van nood’ was en schreeuwde vervolgens over een geschil met de buren, aldus een artikel zaterdag gepubliceerd.
Het conflict leek daarna te bekoelen. Maar op 15 februari was het echtpaar vuilnisbakken aan het binnenhalen toen de Alitos, die op een wandeling leken te zijn, verschenen. Mevrouw Alito sprak het paar bij hun naam aan, gebruikte een krachtterm en noemde hen ‘fascisten’, vertelde het echtpaar aan The Times en schreef destijds in sms-berichten. Rechter Alito zweeg, voegde ze eraan toe. De Alitos begonnen weg te lopen.
Dat was het moment waarop Emily Baden snauwde, zei ze. Ze herinnert zich haar precieze woorden niet, maar herinnert zich zoiets als dit: hoe durf je je zo te gedragen. Je valt ons lastig met borden. U vertegenwoordigt de hoogste rechtbank in het land. Je moet je schamen.
Mevrouw Baden zei dat zij – en niet haar partner, zoals rechter Alito zich herinnerde – de obscene uitdrukking gebruikte. ‘Ik ga daar volledig mee akkoord’, zei ze. Een buurman die op straat stond en vroeg om niet geïdentificeerd te worden vanwege de wrijving op het blok, zei dat hij haar het woord ook hoorde zeggen.
Om het incident te documenteren, belden de Badens kort daarna de politie – ze maakten geen melding van de vulgaire uitdrukking – en namen het gesprek op.
'Het is erg moeilijk voor ons om in een situatie als deze terecht te komen nadat deze al is opgelost', zei de agent aan de lijn, die uitlegde dat de kwestie geen onmiddellijke reactie rechtvaardigde. “De volgende keer dat dat gebeurt, kunt u ons gerust weer bellen, dan kijken we of we daar kunnen komen om te zien wat er aan de hand is.”
Ruim een jaar later, toen rechter Alito het meerderheidsstandpunt schreef waarin het grondwettelijke recht op abortus werd vernietigd, werd het blok het toneel van luidruchtige protesten tegen hem en zijn vrouw. Het jongere echtpaar was verhuisd, maar tijdens een huisbezoek deden ze mee. (Toen hielden ze de bordjes omhoog waar rechter Alito mogelijk naar verwees, waarbij ze hem ervan beschuldigden een fascist en een opstandeling te zijn.)
Barbara Baden was dan ook verrast toen ze eind vorig jaar een kerstkaart ontving van de Alitos. Ze heeft het niet bewaard, maar zij en haar dochter herinneren zich een handgeschreven toevoeging met de tekst: ‘Moge je vrede hebben.’
Julie Tate rapportage bijgedragen.