Vanwege een eervolle rol in een Londense uitgeverij zat ik aan de bovenste tafel met de vertrekkende premier Boris Johnson.
Toen hij burgemeester van Londen was, was hij enorm populair – of moet ik zeggen populist.
Geef elk publiek wat ze willen horen. Uiteindelijk is een dergelijke aanpak een inhaalslag aan het maken.
Voor mij was Johnson de erg grappige interviewer van Have I Got News For You van de BBC.
Mijn persoonlijke ontmoeting was in Hurlingham, een particuliere ledenclub die in 1865 werd opgericht. Ik was waarschijnlijk eerder geneigd om daar te dienen dan om daar te eten.
Maar voor een oude scholiere was het een veredelde eetzaal, hoewel meer Zweinstein dan de allesomvattende Milton Keynes.
Net als Tiger stuiterde Johnson letterlijk terug de kamer in. Shaggy smoking, ruig haar, maar mijn oprechte excuses dat ik te laat ben.
Naz charme. Johnson was geamuseerd met gezelschap en volkomen frivool aan tafel met politiek geklets. Alle beste politici. Hij had het journalistieke vermogen om het draaien te vertellen.
Het publiek, voornamelijk uit de City of London, legde alles bij elkaar. Het lijkt erop dat hij zichzelf niet serieus heeft genomen ondanks zijn harde werk in het runnen van de grootste stad van het Verenigd Koninkrijk.
Binnenkort Boris Johnson op zijn fiets buiten Downing Street
Een hedgefondsmanager was onder de indruk en zei: “Boris zou een geweldige premier zijn, zo niet de beste ooit.”
Ik had er nooit aan gedacht dat zo’n zelfspot opscheppen een premier zou kunnen zijn.
Maar in de politiek kunnen zelfs de eerste tekenen van naakte ambitie de meest voor de hand liggende negatieve kenmerken van iemands karakter verbergen.
Ik denk vaak aan wijlen South Armagh MP Paddy O’Hanlon, die ooit waarschuwde voor welke karakterfouten dan ook – of het nu seks, drank, hebzucht, leugens, macht of corruptie was – dat politiek ze uiteindelijk zou verdrijven.
Ik ben te vaak aan de verkeerde kant van het spoor geboren om enige affiniteit te voelen met de blauwbloedige burgemeester van Londen.
Johnson maakte destijds geen reclame voor zijn anti-EU-sentiment. De emoties in de City of London sloegen op hol toen hij in 2016 zijn zuurverdiende Brexiteers dumpte.
Mijn volgende reis was met Johnson in de Royal Courts of Justice.
Het is weer laat. Maar hij verontschuldigde zich uitgebreid.
Volgens zijn groene papieren kwam de burgemeester met de fiets aan, de hemdstaarten die als een te grote luier onder zijn jas hingen. Hij was onaangedaan.
Hij toonde een verbazingwekkend gebrek aan zelfbewustzijn en ging door met praten, praten en praten – voornamelijk over zichzelf.
Het verbaast me dat deze man ambities heeft buiten Londen.
Johnson pakte de verhalen uit de lucht op zonder adem te halen. Mijn grootmoeder zou zeggen: “Deze man kan een appel eten door een brievenbus.”
Hij had aanwezigheid en ritme in zijn spraak, hij ving lucht en klinkers alsof hij net een marathon had afgelegd – hoewel, zoals Lloyd George over de Valera zei, zijn begrip was als proberen kwik te vangen met een vork.
Johnson kan de hersenen verdoven met snel geklets. Het was charmant, maar onvergetelijk. Je genoot van het moment, maar worstelde om de essentie te onthouden.
Vrouwen komen massaal met hem op de foto. De mannen wilden zijn metgezel zijn. Johnson was het stoere en harteloze type. Luxe, maar blij om een pint te drinken met het proletariaat.
Boris Johnson op een persconferentie op het hoogtepunt van de epidemie
In een carrière die zich uitstrekte over politiek, lobbyen en commentaar, heb ik nooit iemand ontmoet die beter geschikt is voor het bekleden van een openbaar ambt dan Boris Johnson.
Niet alleen trok hij zich terug van zo ongeveer alles en zo ongeveer alles, of omdat hij de waarheid volkomen vreemd was. Hij overtrad de regels in een baan waarvoor een regelmaker nodig was.
De oude uitdrukking “hij kon niet in bed liggen” is toepasselijk.
Het echte probleem met Johnson is dat hij geen ander plan had dan ambitie om het over te nemen. Dat was duidelijk toen hij burgemeester van Londen was. Hij had geen idee wat hij moest doen toen hij de Heilige Graal had bereikt. Zijn levensambitie was om premier te worden. Hij bereikte dit, maar weinig anders.
Toegegeven, hij versloeg de Labour Party in Londen en op het platteland. Maar de twee Labour-politici die hij versloeg, Ken Livingston en Jeremy Corbyn, waren uit hetzelfde hout gesneden. Johnson zou zijn uitgebreide populistische beslissingen met goed gevolg tegen hen kunnen gebruiken.
Zijn aantrekkingskracht op kiezers, in tegenstelling tot de nuchtere en serieuze Keir Starmer, verliest al snel zijn glans. Een premier hebben die grappen kan maken is één ding en het is iets heel anders om iemand te hebben die grappen kan maken.
Brexit, Covid en zelfs de oorlog in Oekraïne waren kansen voor Johnson. Zijn politieke campagnes draaiden allemaal om persoonlijke verering.
Er was noch een radicaal plan, noch een ideologie. En wat nu duidelijk is, er was geen substantiële vrienden/achterban binnen zijn collega-parlementariërs om te bellen als het hem moeilijk werd. In werkelijkheid had Johnson alleen zijn oppervlakkige emotionele kracht om uit te putten.
In zijn voorbijgaande toespraak ging de schuld overal heen, behalve naar hemzelf. Ondanks de Etoniaanse basis in het Latijn, kwam de uitdrukking “Mea Cupla, Mea Cupla, Mea Maxima Culpa” niet één keer in me op.
Johnson had zijn politieke carrière als burgemeester van Londen twee keer moeten beëindigen. Nu is hij gewoon de zoveelste mislukte politicus die te hoog probeerde te vliegen, maar werd neergehaald door arrogantie en ijdelheid.