De grootste stad van Nieuw-Zeeland worstelt met de gevolgen van verwoestende overstromingen

Baby slaapt op een bank die in het water drijft. Tweeduizend passagiers zaten vast op een overstroomd vliegveld. Honderden mensen zijn uit hun huizen geëvacueerd.

Op de ochtend na de ergste regenval sinds het begin van het bijhouden van gegevens in Auckland, de grootste stad van Nieuw-Zeeland, worstelden bewoners met de omvang van de schade nadat plotselinge overstromingen vrijdagnacht toesloegen.

Zaterdagochtend laat, Chris Hipkins, de nieuwe premier van Nieuw-Zeeland, vloog over de stad in de cockpit van een militair vliegtuig vanuit Wellington, de hoofdstad, om schade vanuit de lucht te beoordelen. Een eerder vertrek was door slecht weer uitgesteld.

De politie zei dat twee mensen dood werden aangetroffen, terwijl ten minste twee anderen als vermist werden opgegeven. Autoriteiten zeiden dat hulpdiensten hebben gereageerd op meer dan 700 weergerelateerde incidenten, te midden van een recordaantal van meer dan 2.000 oproepen in minder dan 24 uur. Volgens MetService, de nationale weerdienst van het land, viel er in slechts een paar uur bijna 240 millimeter regen in de stad.

Kort voor 22.00 uur op vrijdagavond riep de burgemeester van Oakland, Wayne Brown, een lokale noodsituatie uit nadat hij andere functionarissen had aangespoord, waardoor lokale hulpdiensten extra middelen konden gebruiken om de situatie het hoofd te bieden.

“Dit wordt een verschrikkelijke nacht voor duizenden Aucklanders en hun families”, zei Brown op een persconferentie. “Mijn gedachten zijn bij de getroffenen in Oakland, inclusief de velen die uit hun huizen zijn geëvacueerd en een moeilijke nacht tegemoet gaan.”

Brown, die bekritiseerd is vanwege de vertraging bij het afkondigen van een noodsituatie, zei dat het niet zijn rol was om “met emmers te haasten”, en vroeg zich af of andere Nieuw-Zeelandse steden ook met een soortgelijke ramp te maken zouden krijgen.

Auckland, een stad met 1,7 miljoen inwoners, strekt zich uit over tientallen vulkanen en drie havens, en veel mensen wonen in de buurt van stranden of aan de rand van hun oorspronkelijke wildernis. De door duizeligheid geteisterde straten van de stad maakten mensen in laaggelegen gebieden bijzonder kwetsbaar toen het water naar binnen stroomde, de stroom uitviel, waterleidingen barsten en mensen uit beschadigde en ondergelopen huizen verdreven werden.

Hulpdiensten hebben vannacht geholpen met het vrijmaken van doorweekte wegen.

“Deze straten zijn nog steeds nat en slibrijk, maar ze zijn grotendeels begaanbaar”, zegt Richard Hills, een gemeenteraadslid. “In sommige gebieden ligt het puin erg hoog op hekken en elektriciteitspalen. Het is ongelooflijk.”

Vrijdagavond vroeg, toen het begon te regenen, vroegen hulpdiensten leden van de Muriwai Volunteer Rescue Guard Service om stand-by te staan.

Uren later baanden vrijwilligers zich in een rubberboot een weg door het overstromingswater in volledige duisternis terwijl ze probeerden mensen te bereiken die vastzaten in overstroomde huizen. Bij een huis in Helensville klommen reddingswerkers door een raam om een ​​gezin van vijf te redden, die vastzaten in hun huizen in borstdiep water.

“Er lag een gelukkige 3-jarige jongen op een zwevende sofa te slapen”, zegt Glenn Gotthorpe, een van de teamleden. Nadat hij voorzichtig was opgepakt door een redder, voegde hij eraan toe, opende de baby kort zijn ogen en viel toen weer in slaap.

“De reddingswerkers trokken hem uit het raam en in de opblaasbare reddingsboot”, zei hij. “Het zag er eigenlijk uit als een rampenfilmset. Hoogspanningskabels hingen bijna in het water, overal bomen. Wat ooit een piepklein kreekje was, was ooit een grote rivier.”

Snel stromend water, dat snel van zestig centimeter diep steeg en hele gewelven onder water zette, droeg houten planken en takken en verspreidde ze over de hele stad.

“Ik denk niet dat iemand ooit zoiets heeft gezien – niemand realiseerde zich hoe snel deze wateren zijn”, zegt Mandy Crawford, een orthopeed uit Oakland. “Sommige mensen zijn naar buiten gegaan om te proberen te helpen, en ze zijn weggehaald.”

Mevrouw Crawford, 45, zei dat een van haar vrienden werd geraakt door drijvend puin en naar het ziekenhuis werd gebracht. “Hij had een botblessure,” zei ze. “Het is bijna als een tsunami – al het puin dat in het water ligt, het heeft alleen zeer ernstige schade aangericht aan de kwetsbare lichamen van mensen.”

Toen ze de schade aan haar kliniek beoordeelde, zei ze zaterdagochtend dat het vanwege het vervuilde water onwaarschijnlijk was dat het gered zou worden en dat het zou moeten worden herbouwd.

“Ik ben een beetje verdoofd, geschokt,” zei ze.

De overstromingen volgden op drie zeer moeilijke jaren voor de stad, waarin lockdowns en pandemische verstoringen leidden tot lange perioden waarin de stad niet kon verdienen.

‘Het was niemands schuld,’ zei Crawford, ‘maar we worden steeds zo geraakt.’ “Wat kan het leven ons in vredesnaam bezorgen?”

Aardverschuivingen hebben sommige mensen gedwongen hun huizen te verlaten of hebben de komende weken en maanden te maken met grote reparaties.

“Er was echt zware regenval, je kon nauwelijks uit het raam kijken”, zegt Cathy O’Sullivan, 42, wiens huis in een reservaat ligt dat naar Little Shoal Bay leidt, aan de noordkust van de stad. “Ik ging naar beneden en zag dat een deel van de vloer weggleed.”

Ze pakte een koffer met sokken, kleding, voorraden en wijn, evenals eten voor haar twee honden, en bracht een slapeloze nacht door met wachten op updates van haar partner, die vastzat in een lounge op Oakland Airport, waar hij gepland had aan boord gaan van een vlucht naar Canada.

“Ze kregen te horen dat ze moesten blijven waar ze waren totdat ze wisten wat er aan de hand was”, zei mevrouw O’Sullivan. “Het was erg moeilijk om het vliegveld te verlaten, omdat er duizenden mensen waren die wilden vertrekken en vanwege het overstromingswater slechts een paar taxi’s tegelijk doorlieten.”

De luchthaven, de grootste van het land, was de nacht gesloten nadat de terminal was overstroomd. Op foto’s die op sociale media circuleren, is te zien hoe reizigers hun koffers en bagagekarren tot aan hun knieën door het water proberen te duwen. Tientallen vluchten zijn geannuleerd en verplaatst, en de luchthaven heeft internationale vluchten tijdelijk opgeschort.

Ondanks de schade lieten de overstromingen Oaklanders niet helemaal teleurgesteld achter. Toen ze zaterdagochtend bij een tankstation stopte, zei mevrouw O’Sullivan, was er een voelbaar gevoel van solidariteit onder haar medeklanten.

“Iedereen was veel aan het praten, om er zeker van te zijn dat alles in orde was, elkaar foto’s van de overstromingen in hun huizen te laten zien, elkaar gewoon te controleren en ervoor te zorgen dat ze een verblijfplaats hadden als ze er een nodig hadden”, zei ze. “Hij was volledig menselijk en het was geweldig om hem te zien.”