WASHINGTON – Jarenlang hebben de Republikeinen van Texas geprobeerd de Spaanse stemming te winnen met behulp van het soort sympathieke conservatieven onder Bush. Het idee was dat de gematigde aanraking en zachte retoriek over immigratie de sleutel waren om vooruitgang te boeken bij de Spaanse kiezers, vooral in de democratische bolwerken langs de zuidelijke grens.
Dit was de oude staat Texas. Het Trump-tijdperk heeft geleid tot een nieuw merk Texas Republikeinen, van wie er al een door de zalen van het Congres loopt: de extreemrechtse Latina.
Vertegenwoordiger Mayra Flores werd de eerste Republikein die de Rio Grande-vallei vertegenwoordigde in meer dan een eeuw nadat ze vorige maand een speciale verkiezing had gewonnen en de congresstoel van blauw naar rood had veranderd. Ze werd ook de eerste Latijnse Republikein die door Texas naar het Congres werd gestuurd. Haar korte termijn duurt slechts tot het einde van het jaar en wordt gezien als een verre kans om herverkiezing te winnen voor een volledige termijn.
Het meest opvallende is echter dat mevrouw Flores heeft gewonnen door gematigden te mijden, uiterst rechts te omarmen en haar steun voor Donald J. Trump over haar mouw te dragen – Marjorie Taylor Green over Kay Bailey Hutchison.
Haar campagneslogan – “God, Family, Country” – was gericht op wat zij de “traditionele waarden” noemt van haar regio met een Spaanse meerderheid in de grensstad Brownsville. En riep op tot de verwijdering van president Biden. Ze twitterde de hashtag QAnon. Ze beschreef de Democratische Partij als ‘de grootste bedreiging voor Amerika’.
In een interview in haar nog steeds kale kantoor de dag na de beëdiging, werd mevr. Flores gevraagd of zij de heer Biden als de legitiem gekozen president beschouwde.
‘Hij is de slechtste president van de Verenigde Staten’, zei ze.
Toen ze nog drie keer werd gevraagd of de heer Biden legitiem was gekozen, herhaalde ze dezelfde vraag zonder antwoord.
En twee andere Latijnse Republikeinen, McAllen’s Monica de la Cruz en Laredo’s Cassie Garcia, nemen deel aan de stemming in congresraces langs de Mexicaanse grens. De drie – GOP-functionarissen noemden hen vroeger de ‘drievoudige bedreiging’ – wisselden rechtse standpunten uit over onder meer immigratie, de verkiezingen van 2020 en abortus.
Ze delen dezelfde adviseurs, houden samen campagnebijeenkomsten en inzamelingsacties en kloppen zij aan zij aan. Ze beschuldigen de Democratische Partij ervan de Spaanse kiezers als vanzelfsprekend te beschouwen, en beschouwen zichzelf, net als hun aanhangers, als de belichaming van de Amerikaanse droom: mevrouw Flores heeft het vaak over het samenwerken met haar ouders als tiener in de katoenvelden van de Texas Panhandle.
Mevrouw Flores, mevrouw De la Cruz en mevrouw Garcia groeiden op in de Rio Grande Valley, een arbeiderswijk van vier provincies in het zuidelijkste puntje van Texas, waar Latino’s 93 procent van de bevolking uitmaken. Alle drie zijn tweetalig. Mevr. Flores werd geboren in Tamaulipas, Mexico en de andere twee in Zuid-Texas. Mevrouw de la Cruz is alleen geadopteerd door de heer Trump, maar toch zijn ze allemaal nog steeds uitgesproken verdedigers van hem, zijn beweging en zijn harde gepraat over immigratiebeperking en het bouwen van grensmuren.
De Rio Grande Valley is altijd een politiek liberale maar cultureel conservatieve plek geweest. Kerkbanken staan vol op zondag, Amerikaanse vlaggen worden vanaf hun palen gezwaaid op voorgazons en wetshandhavers worden vereerd. De man van mevrouw Flores werkt als agent van de grenspolitie, een opmerking die ze tijdens de campagne veel benadrukte.
In 2020 begint de conservatieve cultuur van de vallei een nog grotere invloed op de politiek uit te oefenen. De heer Trump vernietigde het landelijke Zapata en verkleinde de marges van de Democratische overwinning in de vier Valley-provincies en in andere grenssteden.
“Als je daar opgroeit, heb je altijd Republikeinen buitengesloten”, zegt Garcia, een voormalige assistent van senator Ted Cruz uit Texas. “Nu is de wens om de Republikeinen te omarmen zich echt aan het verspreiden. Ze voelen zich echt thuis.”
Pro-Trump Latino’s strijden om House-zetels in onder meer Virginia, Florida en New Mexico.
Republikeinse leiders en strategen zeggen dat de overwinning van mevrouw Flores en andere nominaties voor rechtse Latino-vrouwen het bewijs zijn dat Latino-kiezers steeds meer naar rechts gaan. Meer dan 100 Republikeinse kandidaten in het Huis zijn Spaans, een recordaantal, volgens de commissie van het Republikeinse Nationale Congres.
Democraten zien de situatie anders. Sommige Democratische leiders verwerpen de overwinning van mevrouw Flores als een toevalstreffer – het product van een speciale verkiezing met een lage opkomst 28.990 mensen hebben gestemd – De voorbijgaande.
Mevr. Flores, die werd gekozen om de laatste zes maanden van de ambtstermijn van het gepensioneerde Democratische congreslid te dienen, zal in november een volledige ambtstermijn hebben. Ze neemt het op tegen een notoir wisselende Democraat, vertegenwoordiger Vicente Gonzalez.
Democratische leiders zijn optimistisch dat Gonzalez mevrouw Flores zal verslaan en dat mevrouw Garcia haar race zal verliezen aan vertegenwoordiger Henry Cuellar, een conservatieve democraat die een progressieve mededinger nipt versloeg in de voorronde.
Dat gezegd hebbende, loopt mevrouw De la Cruz de meest competitieve race in het Texas Huis van Afgevaardigden en zal ze het opnemen tegen Michelle Vallejo, een progressieve democraat.
Rep. Robin Gallego, een Democraat uit Arizona die aan het hoofd staat van de electorale tak van het Latino-blok, verwierp de overwinning van mevrouw Flores als een ‘public relations-coup’ voor de Republikeinen.
“Dit betekent niet dat ze het Spaanse electoraat vertegenwoordigt”, zei dhr. Gallego.
De heer Gonzalez, een democratisch congreslid, verloor twee jaar geleden bijna van mevrouw De la Cruz toen ze hem uitdaagde in het 15e congresdistrict in Texas. Hij won met 6.588 stemmen. Nu daagt hij mevrouw Flores uit in het 34e arrondissement.
“Dit was een diepe boodschap voor de partij”, zei hij over de overwinning van mevrouw Flores. “Het heeft de democratische basis echt wakker geschud. Ik heb in mijn jaren nog nooit zoveel mensen gratis vrijwilligerswerk gehad.”
Toen ze haar congreskantoor tegenover het Capitool betrok, keek mevrouw Flores, een evangelische christen, naar de kale muren. Ze was van plan een grote foto van de SpaceX-lanceringsplaats in haar omgeving te plaatsen, evenals foto’s van Jezus.
Ze voerde campagne met de steun van evangelische kerken; Haar sponsor voerde een outreach-inspanning uit genaamd “Make America Divine Again” en reisde naar Washington om te worden beëdigd. “Ik vind dat priesters betrokken moeten zijn bij de politiek en in de richting van leden van het Congres”, zei mevrouw Flores. ‘Onze herders kennen ons volk beter dan wij.’
Mevrouw Flores verspilde geen tijd aan het tonen van een vechtstijl met de Democraten. Minuten na de beëdiging poseerde House Speaker Nancy Pelosi met mevrouw Flores en haar familie voor een foto. Wat er daarna gebeurde, staat ter discussie. Voor de Democraten leek het alsof mevrouw Pelosi haar arm tegen de 8-jarige dochter van mevrouw Flores had gewreven terwijl de twee naast elkaar stonden. Voor de Republikeinen leek het alsof mevrouw Pelosi haar opzij had geschoven.
“Geen enkel kind mag opzij worden geduwd om een foto te maken. Punt!!” Mevrouw Flores later schreef op Twitter.
Om mevrouw Flores dit te horen zeggen, was haar bekering tot de GOP onvermijdelijk.
Al vroeg, zei ze, stemde ze op de Democraten, vooral omdat iedereen die ze kende hetzelfde deed. Ze zei dat de eerste keer dat ze op een Republikeinse president stemde, in 2012 op Mitt Romney was.
Na het bijwonen van een Republikeins evenement voor echtgenoten van Border Patrol-agenten, begon mevr. Flores vrijwilligerswerk te doen voor de Hidalgo County Republikeinse Partij in McAllen. Tegen 2020 organiseerde het pro-Trump-konvooien door de Rio Grande-vallei.
Ze twitterde ook met de hashtag #QAnon.
Toen hem werd gevraagd naar Qanoun, ontkende mevrouw Flores haar steun voor de samenzweringstheorie, die beweert dat een groep duivelaanbiddende elites die een kinderseksring runnen, de regering en de media probeert te beheersen. Hashtags worden al lang beschouwd als een acroniem op sociale media voor het uiten van steun voor een zaak of idee, maar mevrouw Flores hield vol dat het haar bedoeling was om haar verzet tegen QAnon te uiten.
“Het is gewoon om meer mensen te bereiken, zodat meer mensen kunnen zien, dit moet stoppen”, zei ze over het gebruik van de hashtag QAnon. “Het schaadt ons land alleen maar.”
Mevrouw Flores heeft de tweets met betrekking tot de wet verwijderd, maar ze deinst niet terug voor andere rechtse meningen. Na de verkiezingen van 2020 drong ze er op Twitter op aan dat de heer Trump had gewonnen, en schreef in één bericht: “Ganamos y lo vamos a demostrar! of “We hebben gewonnen, en we zullen het bewijzen!” In de nasleep van de aanval op het Capitool van 6 januari 2021 retweette ze een bericht dat door Antifa ten onrechte een “voorbereiding” werd genoemd. Ze noemde de heer Biden een “president alleen in naam” ” en eiste zijn verwijdering. De functie viel samen met de hoorzittingen die door de House Committee werden gehouden om de aanval van 6 januari te onderzoeken, Mevrouw Flores heeft de procedure grotendeels afgewezen.
“Eerlijk gezegd kan mijn district daar niets om geven”, zei ze over de sessies. “Mijn regio heeft moeite om de rekeningen te betalen. Daar moeten we ons op concentreren.”
Net als mevrouw Flores, beschrijft mevrouw de la Cruz zichzelf als een voormalige democraat die zich “terugtrok” uit de partij. Ze zei dat ze in 2016 haar eerste Republikeinse primaire stem voor Trump uitbracht.
“Ik denk dat de president de nadruk legde op de vreselijke dingen die we ons land aandeden”, zei mevrouw de la Cruz.
Nadat ze in 2020 haar uitdaging aan de heer Gonzalez ternauwernood had verloren, verloor mevrouw de la Cruz Suggereren, zonder bewijs, Zij en de heer Trump waren het slachtoffer van kiezersfraude in de regio.
Daarentegen zei mevrouw Garcia dat ze haar hele leven een republikein is geweest. Omdat ze conservatief was opgevoed, ging ze drie keer per week naar de kerk en ging kort na haar studie de politiek in, waar ze werkte als outreach-directeur voor dhr. Cruz bij McAllen.
Als kandidaat richtte ze zich op godsdienstvrijheid, schoolkeuze en abortusverboden – kwesties die volgens haar steeds meer gelijkgestemde Spaanse kiezers in de regio zijn.
‘De rode golf is hier,’ zei mevrouw Garcia.