De streepjescode-uitvinding die een revolutie teweegbracht in de wereldwijde detailhandel viert zijn 50ste verjaardag

Vanuit zijn luie stoel in Miami, terwijl hij genoot van de winterzon, kwam uitvinder Joe Woodland op het idee om alles van theezakjes tot treinen en bedelaars tot hommels te maken.

Het was januari 1949 en Joe had roerloos zijn vingers over het zand gesleept en zag het patroon dat hij had gemaakt: een reeks verticale lijnen. . . Drie van hen zijn dik en één is dun.

De 26-jarige was een voormalige padvinder en hij kende morsecode. Het kwam bij hem op dat de regels drie streepjes en een punt zouden kunnen zijn, wat toevallig morsecode was voor de letter “J” – zijn eerste letter.

Maar Joe was ook een briljante wetenschapper die er doorheen werkte Tweede Wereldoorlog Als technicus bij het Manhattan Project, dat leidde tot de ontwikkeling van de atoombom.

Nu was Joe in Miami om een ​​probleem op te lossen dat de Amerikaanse supermarktketens tegenkwam. Het personeel verspilde veel tijd aan 19e-eeuwse inventarisatiemethoden, het bestellen van verse producten en het plakken van prijsetiketten op de schappen. Zou een machine dat allemaal kunnen doen?

Nu het Westen een naoorlogse consumentenboom inging, was de potentiële macht van de detailhandel onbeperkt. Net als de energie die is opgeslagen in een atoom en die door kernfysici werd ontketend met een vernietigend effect, moest Joe een manier bedenken om die vrij te maken.

De vraag hield hem zo bezig dat hij zijn baan als leraar opzegde, een heleboel aandelen verkocht en naar het vakantiehuis van zijn grootvader in Florida verhuisde om zichzelf de ruimte te geven om erachter te komen.

Zijn lijnen in het zand waren het begin van de nu alomtegenwoordige streepjescode die, in de vorm zoals we die nu kennen, vandaag zijn vijftigste verjaardag viert.

Streepjescodes, die banden van parallelle zwarte lijnen van verschillende breedte, bevatten basisinformatie over producten die door een scanner kunnen worden gedecodeerd: fabrikant, type, maat, kleur, enzovoort. De cijfers onder de balken geven dezelfde informatie aan. . . Maar het is bedoeld om te worden gelezen met menselijke ogen, niet met scanners.

Maar het was niet genoeg om Morse-achtige code te bedenken die in lijnen was gedrukt, zoals de lijnen op een zebra of de tralies op een gevangenisraam. Joe moest ook een machine bedenken die ze kon lezen.

Hij wendde zich hiervoor tot filmtechnologie en paste uiteindelijk een machine aan die in de jaren twintig was uitgevonden om geluid naar de bioscoop te brengen.

De fonofilm scheen fel licht door de sleuven in de celluloidspoel. Dit licht is elektronisch omgezet in geluidsgolven.

Bij een andere opmerkelijke doorbraak realiseert Joe zich dat licht niet door kieren hoeft te gaan. Het kan eenvoudig worden gereflecteerd op een sensor. Dit is precies de methode die we tegenwoordig gebruiken bij zelfbedieningskassa’s, waarbij een laserstraal terugkaatst op een barcodelezer.

Maar in 1949 bestonden lasers nog niet. Terug in New York richt Joe een laboratorium op in zijn woonkamer, met een gloeilamp van 500 watt in een dikke zwarte canvas doos om het daglicht buiten te houden.

De lamp scheen een smalle straal op een vel zwart-witte strepen. Het papier weerkaatste het licht in een opnameapparaat, dat het omzet in een uniek elektronisch signaal.

De straal was zo intens dat het papier het licht bleef vangen.

‘Die lamp was afschuwelijk om naar te kijken,’ zei Joe. “Het kan oogbeschadiging veroorzaken.” Uiteindelijk verkocht hij het patent voor zijn apparaat voor $ 15.000 (£ 112.000 vandaag).

Pas in de jaren zestig en de komst van lichtversterking door gestimuleerde emissie van een stralingsapparaat, of laser, werd het gebruik van streepjescodes zoals voorgesteld door Joe mogelijk.

Vroege lasers werden aan de kaak gesteld als ‘dodelijke stralen’ – denk aan Sean Connery als James Bond, vastgeketend aan een tafel en op het punt om door een laserstraal in tweeën te worden gespleten, in Goldfinger uit 1964. Maar een sterk gefocuste lichtstraal kan heen en weer over het label scannen, honderden keren per seconde trillen en gegevens vastleggen zonder het papier te ontsteken.

Ondertussen werd een soortgelijk idee overgenomen op Amerikaanse spoorwegen, waar streepjescodelijnen niet op papier hoefden te worden afgedrukt. Het kan worden weergegeven op treinwagons.

Patronen gemaakt van reflecterende stroken ducttape, in blauw, oranje, zwart en grijs, werden op de zijkant van een wagen geplakt, als de treden van een ladder. Ze weerkaatsten het licht van een lamp van 500 watt naast de sporen, ingebouwd in een lezer ter grootte van een koelkast.

Elke configuratie van de strips was anders en vertegenwoordigde een miljoen nummers – elk uniek voor een specifiek optreden. Verwijzend naar een vrachtdatabase, onthulden de cijfers wat elke trein vervoerde.

Voor supermarkten was dit echter niet handig. Een van de grootste warenhuisketens in Amerika verklaarde in 1966: “Snellere service is dringend nodig.” “Ik droom een ​​beetje – kan een scanner de prijs en de totale verkoop lezen?”

Een denktank beweerde dat de technologie de wachtrijen bij filialen met de helft zou kunnen verminderen. In 1970 waren laserscanners betrouwbaar genoeg geworden om een ​​prototype op een beurs te testen – een ronde streepjescode, zoals die van Paul. Bezoekers kregen een blikje met een unieke code om te scannen, met de belofte dat sommigen prijzen zouden winnen.

De afgevaardigden hielden van de technologie. Inmiddels werkte Joe Woodland voor elektronicagigant IBM, en hij overtuigde hen om hem zijn onderzoek te laten hervatten.

De circulaire barcode is maar ten dele gelukt. Als de printer trilt, de inkt wazig is of het blik gedeukt is, wordt het bullseye-patroon onleesbaar. Dus ging Joe terug naar zijn oorspronkelijke idee, Lines in the Sand, en ontwierp het in april 1973 – nu omgedoopt tot Universal Product Code. [UPC] – Het is aangenomen als de industriestandaard.

In april 1974 werd een internationale non-profitorganisatie genaamd GS1, gevestigd in België, opgericht om barcode-ID-nummers toe te kennen aan elke fabrikant die ze wilde hebben. De GS1 blijft vandaag de dag de primaire en centrale bron voor het vastleggen van barcodes.

Later dat jaar verscheen zijn streepjescode op het eerste commerciële product: tien pakjes Wrigley’s Juicy Fruit-kauwgom, verkocht in een supermarkt in Troy, Ohio.

De informatie tussen de regels was eenvoudig genoeg: het merk van de fabrikant, de productnaam en details, en een laatste ‘controlepunt’ om te bevestigen dat de gegevens correct waren gelezen.

De winkel moest deze informatie koppelen aan zijn computerdatabase, die de prijs toepaste en de beursnotering aanpaste.

Vroeger was dit de heilige graal van de detailhandel, maar de industrie heeft de technologie traag overgenomen. In 1978 gebruikte slechts 1 procent van de Amerikaanse winkels het. Groot-Brittannië liep echter voorop en dat jaar verschenen er streepjescodes in onze winkels – de eerste op een pakje Melrose-theezakjes.

Andere sectoren zagen snel de mogelijkheden toen supermarkten en anderen omarmden de nieuwe code. Marathonlopers droegen schorten met streepjescodes en nummers, terwijl biologen piepkleine codes aan bijen vastmaakten om elk insect te identificeren en te volgen.

In 1991 raakten Japanse gamers geobsedeerd door de Epoch Barcode Battler, een draagbare console die codes op allerlei soorten producten scande en ze veranderde in ‘krijgers’ of monsters die met elkaar zouden vechten. Het spel was zo’n rage dat zelfs schoolmeisjes in Tokio streepjescodes als tijdelijke tatoeages hadden – een idee dat in Japan bijna verboden was.

Tegenwoordig zijn streepjescodes alomtegenwoordig en stellen supermarkten en andere winkels in staat om te werken volgens het “just in time”-principe: nieuwe voorraad bestellen terwijl deze al aan het verkopen is.

Critici vergelijken dit met het besturen van een auto met niet meer dan een paar liter brandstof in de tank: zoals Andrew Sims, voorzitter van New Economics, zegt dat het VK slechts “negen porties rommel” heeft.

Het gebruik van barcodes heeft een enorme impact gehad. Hun grimmige, futuristische uiterlijk is bijzonder aantrekkelijk voor architecten, en gebouwen zijn over de hele wereld opgedoken om het uiterlijk na te bootsen.

Het software-engineeringlaboratorium van DEC in de jaren 70 in Nashua, New Hampshire, was gehuld in 182 zwart-witbanden waarop, wanneer ze werden gedecodeerd, stond: “Digital Software Engineering.”

In Sint-Petersburg is het Shtrikh Kod-gebouw (of Barcode), ontworpen door Vitruvius & Sons, een rood blok met lange rijen ramen en glazen nummers langs de bovenste verdieping. En in Nanhui New City, China, heeft het wigvormige gebouw met streepjescodehal overal verticale lijnen.

Chinezen zijn zo dol op streepjescodes dat bedelaars nu kaarten bij zich hebben met het bijgewerkte equivalent, de vierkante QR [Quick Response] Token, om voorbijgangers in staat te stellen digitale donaties te doen via hun smartphone.

QR-codes, ook wel ‘tweedimensionale streepjescodes’ genoemd, zijn zoveel veelzijdiger dan een eenvoudige ‘eendimensionale’ balk dat ze een smartphonescherm kunnen omleiden naar een webpagina of betalingssite.

De barcode is een wereldwijd succes. . . nauwelijks. Op het hoogtepunt van de internetboom in 2000 werd een startup gelanceerd: CueCat, een katvormige scanner die op een thuiscomputer kan worden aangesloten.

CueCat leest streepjescodes in tijdschriften om extra advertenties op het scherm te tonen. . . Een apparaat dat zo no-nonsense is dat PC Magazine het een van de “25 slechtste technische producten aller tijden” noemde. Niemand ter wereld wil immers meer advertenties.

Maar de uitvinders hebben 185 miljoen dollar aan durfkapitaalinvesteringen aangetrokken. Gelukkige verjaardag in computertaal voor iedereen.