GRAND JUNCTION, Col. – Slechts zes weken voor de presidentsverkiezingen van 2020 – wedstrijddag voor stemmentelbureaucraten – was Tina Peters zo trots op haar operatie op het kantoor van de Mesa County, dat ze een filmploeg uitnodigde om ermee te pronken. Er is hier geen kans op een ongeluk, pochte ze.
‘De Russen kunnen niet inbreken en stemmen op iemand gaan uitbrengen,’ zei ze, terwijl een paar op kantoor grinnikten.
In mei 2021 was het mevrouw Peters, en niet de Russen, die had geholpen bij het opzetten van een gedurfde inbreuk op stemmachines, volgens een aanklacht die haar beschuldigde van zeven misdrijven. Volgens de rechtbankverslagen regelde mevrouw Peters om gevoelige verkiezingssoftware van de stemmachines van de provincie te kopiëren in een poging om de presidentsverkiezingen van 2020 te vervalsen. Aanklagers zeiden dat ze identiteitsdiefstal en criminele nabootsing had gepleegd en daarbij de taken van haar kantoor had geschonden. Mevrouw Peters heeft onschuldig gepleit.
Het vreemde verhaal van Tina Peters – een eens gewone ambtenaar verteerd door samenzweringstheorieën en door gelovigen naar een klein sterrendom gekatapulteerd – krijgt dinsdag een volgende wending, wanneer kiezers beslissen of ze de aangeklaagde ambtenaar de Republikeinse kandidaat voor staatssecretaris zullen maken , de hoogste verkiezingsfunctionaris in Colorado. Polls zijn schaars in de primaire race, maar mevrouw Peters wordt geacht te strijden.
Mevrouw Peters is niet zomaar in de wereld van verkiezingscomplottheorieën gestuit. Een overzicht van openbare verklaringen en interviews met mensen die bij haar zaak betrokken waren, toonde aan dat ze herhaaldelijk werd bijgestaan door een los netwerk van verkiezingsontkenners, van wie sommigen samenwerkten met het juridische team van Donald J. Trump om te proberen de presidentsverkiezingen in 2020 te ondermijnen. om het vertrouwen in de verkiezingen van vandaag te ondermijnen.
De betrokkenheid van dat netwerk is slechts een van de vele bizarre plotpunten in het geval van mevrouw Peters. Bij de inbreuk in Mesa County was een voormalige surfer betrokken die zich voordeed als een computer-nerd en tijdens de operatie een FaceTime-oproep deed, meldde The New York Times-shows. Naderhand deelde de bemanning hun buit – afbeeldingen van stemmachinegegevens – op een online gestreamde conferentie, waarbij de inspanning aan duizenden werd geadverteerd. Op vrijdag vertelde mevrouw Peters aan The Times dat haar congreslid, vertegenwoordiger Lauren Boebert, “me aanmoedigde om door te gaan met de beeldvorming.”
Een persvoorlichter van mevrouw Boebert, een Republikein, noemde de bewering onjuist.
Door dit alles heeft mevrouw Peters de aflevering omgezet in een nationaal politiek profiel aan de rechterkant, sprekend op evenementen in het hele land waar ze wordt gevierd als een held. Invloedrijke verkiezingsontkenners hebben haar geholpen: Mike Lindell, de directeur van MyPillow die een stal advocaten en onderzoekers ondersteunt die valse theorieën promoten, zegt dat hij maar liefst $ 200.000 heeft doorgesluisd naar de juridische verdediging van mevrouw Peters. Anderen, waaronder Patrick Byrne, een voormalig directeur van Overstock, hebben advertenties geplaatst waarin ze haar belangrijkste tegenstander aanviel.
In een verklaring aan The Times weigerde mevrouw Peters specifieke vragen over de aflevering te beantwoorden, daarbij verwijzend naar hangende rechtszaken. In september, voordat mevrouw Peters werd aangeklaagd, erkende haar advocaat dat ze “één niet-werknemer” had toegestaan harde schijven te kopiëren, maar voerde aan dat er geen regel of regelgeving tegen was, iets wat de minister van Buitenlandse Zaken betwist.
Sindsdien heeft mevrouw Peters in openbare optredens gezegd dat ze de kopieën heeft gemaakt omdat ze bang was dat het bedrijf van de stemmachine computersystemen zou verwijderen die de verkiezingen van 2020 hadden vastgelegd en de gegevens wilde bewaren. Ze is minder openhartig over hoe het materiaal online is beland.
“De mensen willen weten HOE onze verkiezingen zijn overgedragen aan machines zonder toezicht, transparantie of echte veiligheid op een zinvolle manier”, zei mevrouw Peters in de verklaring.
Materialen die vrijkwamen bij de bres in Mesa County zijn gebruikt om de golf van verkeerde informatie over de overwinning van president Biden aan te wakkeren. Verkiezingsexperts zeggen dat de aflevering ook wijst op een groeiende kwetsbaarheid in de verkiezingsveiligheid: de insider-dreiging.
Sinds de inbreuk in Mesa County openbaar werd gemaakt, zijn er meer dan een half dozijn meldingen geweest van lokale verkiezingsfunctionarissen die soortgelijke acties hebben ondernomen. Verkiezingscomplottheorie-promotors beweren dat er meer zijn.
Experts zeggen dat het gevaar bestaat dat juist de mensen die worden vertrouwd om verkiezingen te houden, vertrouwelijke informatie kunnen vrijgeven en de veiligheidsmaatregelen kunnen ondermijnen.
Het is een “nieuwe en, eerlijk gezegd, meer ontmoedigende” bedreiging, zei Christopher Krebs, die van 2018 tot 2020 de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency leidde bij het Department of Homeland Security. “Institutioneel gezien hebben we een beetje een Poolster verloren in hoe de verkiezingen verlopen.”
Stembiljetten in de wind
De verkiezing van Tina Peters in 2018 tot klerk en recorder van Mesa County, een Republikeins bolwerk te midden van de canyons van West-Colorado, was haar eerste inval in een openbaar ambt. Mevrouw Peters, een voormalige stewardess die samen met haar ex-man een bouwbedrijf runde, maakte haar belangrijkste campagne-uitgave de heropening van de lokale satellietkantoren van de Division of Motor Vehicles, een belofte die ze snel waarmaakte.
Maar ze had meer moeite met de verkiezingsadministratie. Drie maanden na de verkiezingen van 2019 werden meer dan 500 stembiljetten ongeteld gevonden in een dropbox buiten het districtsverkiezingsbureau. Volgens The Daily Sentinel, de krant in Grand Junction, werden tijdens de presidentiële voorverkiezingen van 2020 voltooide stembiljetten in de wind gevonden in de buurt van het kantoor van de griffie.
In juli 2020 waren bewoners begonnen met een terugroepactie om haar uit haar ambt te verwijderen, maar ze kregen niet genoeg handtekeningen.
De algemene verkiezingen in Mesa County in 2020 verliepen soepel, zonder klachten over fraude of andere vertragingen. Maar de samenzweringstheorieën die door de heer Trump werden geuit, kregen snel vat in deze dieprode provincie, en provinciecommissarissen werden al snel overspoeld met telefoontjes van kiezers die de resultaten in twijfel trokken.
Mevrouw Peters verwierp uiteindelijk verzoeken om de stemmen met de hand te tellen in haar eigen provincie, waar de heer Trump 62 procent van de stemmen won, maar ze begon twijfels te uiten over de nationale resultaten. Ze sloot zich aan bij een lokale groep, georganiseerd door de voormalige campagneleider van mevrouw Boebert, die regelmatig bijeenkwam om theorieën uit te wisselen. In april 2021 was de groep gastheer van Douglas Frank, een leraar wiskunde en natuurwetenschappen op een middelbare school in Ohio wiens ontkrachte theorieën invloed hebben gehad op verkiezingssamenzweerders.
Na het zien van de presentatie van de heer Frank, nodigde mevrouw Peters hem uit om een aanstaande “vertrouwde build” van de verkiezingsapparatuur van de provincie bij te wonen, volgens de rechtbankverslagen. Het proces is in wezen een software-update – uitgevoerd op een veilige locatie door functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en medewerkers van Dominion Voting Systems, de fabrikant van stemmachines – waarvan verkiezingssceptici zijn gaan geloven dat kritieke verkiezingsgegevens worden gewist. Het doet niet.
Dhr. Frank ging niet op het aanbod in, maar een ander lid van het netwerk voor verkiezingsontkenners was wel aanwezig, volgens rechtbankverslagen en interviews. Conan Hayes was een voormalige pro-surfer die met het juridische team van de heer Trump had samengewerkt toen het de resultaten van 2020 aanvecht. In 2021 betaalde de heer Byrne hem ongeveer $ 200.000 om zijn werk een jaar lang voort te zetten, volgens de heer Byrne.
Volgens een verslag van dhr. Byrne, en bevestigd door dhr. Hayes, woonde hij de vertrouwde build bij op 25 mei 2021. dhr. Hayes belde dhr. Byrne vanuit de verkiezingskantoren van Mesa County, sprak met gedempte stem en legde uit dat hij was uitgenodigd om reservekopieën van machines te maken door een overheidsfunctionaris die dacht dat er een doofpotoperatie aan de gang was, zei dhr. Byrne. Toen de twee via FaceTime spraken, zag meneer Byrne dat meneer Hayes gekleed was als een computer-nerd en het identificatieplaatje van iemand anders droeg, zei meneer Byrne.
Mevr. Peters had een aannemer voorgesteld op het evenement en identificeerde hem als Gerald Wood, een lokale IT-consultant, volgens de rechtbankverslagen. De echte meneer Wood vertelde de onderzoekers echter dat hij er niet was die dag, of twee dagen eerder, toen zijn badge werd gebruikt om een beveiligd gebied binnen te gaan.
De heer Hayes is niet aangeklaagd en wordt niet genoemd in de aanklacht, hoewel het bevel van een rechter hem wel identificeerde als iemand die later een pakket per post ontving van mevrouw Peters.
In een kort telefonisch interview zei de heer Hayes dat het verhaal van de heer Byrne juist was. “Patrick is vrij duidelijk over dingen”, zei hij.
‘Ik heb dingen gezien die ik niet kan zien’
Mevrouw Peters sprak niet in detail over het incident, hoewel ze tijdens een vergadering met een provinciecommissaris tijdens de zomer zinspeelde op haar bezorgdheid over de verkiezingen.
“Ze had het over deze kerels met een witte hoed, en ze had het erover dat ze iemand had meegenomen om naar de computers te kijken, en dat ze nu geloofde dat er een compromis was met de machines”, herinnert Janet Rowland, een Republikein en districtscommissaris in Mesa County. . “En dat was toen ze de uitdrukking gebruikte, ik denk zelfs twee keer tijdens die ene ontmoeting: ‘Ik heb dingen gezien die ik niet kan zien.'”
Begin augustus verschenen wachtwoorden voor de verkiezingsapparatuur van Mesa County op het Telegram-kanaal van een QAnon-figuur en vervolgens op een rechtse website, wat leidde tot een onderzoek door de minister van Buitenlandse Zaken.
Dagen later vond de doorbraak van Mesa County een nog grotere schijnwerper op een “Cyber Symposium” in South Dakota, georganiseerd door de heer Lindell. Nadat een van de andere wilde beweringen van meneer Lindell, waaraan meneer Hayes ook had gewerkt, stokte, veranderde hij het gesprek: mevrouw Peters verscheen op het podium om haar verhaal te vertellen en de samenzwering van Mesa County was geboren.
De volgende complottheorie
Als onderdeel van de juridische verdediging van mevrouw Peters, werd informatie die in Mesa County was gekopieerd, al snel verpakt in een reeks van drie rapporten die beweerden corruptie in het verkiezingssysteem aan te tonen. Ze werden door de online forums gepompt en gepromoot tijdens persoonlijke bijeenkomsten. Mesa County haalde al snel andere in diskrediet geraakte theorieën in, zoals de ficties over ongepastheden in Antrim County, Michigan, die de heer Trump gretig promootte.
Sommige van dezelfde figuren waren zelfs betrokken bij het opstellen van beide complottheorieën. Mr. Hayes had geholpen om de Antrim County informatie te verkrijgen. En een cyberbeveiligingsbedrijf, Allied Security Operations Group, dat de ontkrachte Antrim-analyse schreef, produceerde ook de Mesa County-rapporten voor het juridische team van mevrouw Peters, volgens de leider van het bedrijf. Er is geen bewijs dat de groep betrokken was bij de inbraak in Mesa County.
De heer Byrne noemt de rapporten “de Rosetta Stone voor ons om het hele ding te leveren.” Maar experts zeggen dat ze helemaal geen problemen onthullen. Twee van de drie rapporten suggereren zelfs geen problemen met de verkiezingsresultaten en trekken in plaats daarvan valse conclusies over de kwetsbaarheid van verkiezingsmachines door bepaalde wetten en procedures verkeerd te interpreteren, zei Matt Crane, uitvoerend directeur van de Colorado County Clerks Association, die onderzoek heeft gedaan naar de rapporten nauwlettend.
Een derde rapport beweert anomalieën te vertonen bij twee verkiezingen in Mesa County. Maar de problemen werden veroorzaakt door een menselijke fout en er was geen bewijs dat het aantal stemmen onjuist was, volgens het kantoor van de districtsprocureur van Mesa County, dat een uitgebreid onderzoek deed.
De campagne
In februari besloot mevrouw Peters te proberen haar beroemdheid om te zetten in politieke macht, door een bod op staatssecretaris aan te kondigen.
Ze verscheen op de podcast van Stephen K. Bannon en sloot zich aan bij een groep extreemrechtse kandidaten voor staatssecretaris in het hele land. Ze verzekerde zich van een spreekbeurt tijdens een bijeenkomst van de heer Trump in Wyoming.
In maart werd mevr. Peters aangeklaagd voor 10 criminele accounts in verband met de poging om stemapparatuursoftware te kopiëren, waaronder poging om een ambtenaar te beïnvloeden, criminele nabootsing, samenzwering om criminele nabootsing te plegen, identiteitsdiefstal en eerstegraads officieel wangedrag.
Op het campagnespoor zegt mevrouw Peters dat de aanklachten politiek gemotiveerd zijn. Ze beweerde dat het onderzoek deel uitmaakt van een “globalistische overname” en stelt zichzelf voor als martelaar voor een zaak.
“Ik ging voor jou de gevangenis in en ik zal het blijven doen”, zei ze in april tegen een groep verkiezingsactivisten in Texas.
Mevr. Peters heeft geweigerd te zeggen wie haar advocaten betaalt, maar heeft mensen die haar juridische inspanningen willen steunen, opgedragen om te doneren aan het Lindell Legal Offense Fund, dat de heer Lindell zegt te gebruiken voor verschillende rechtszaken en projecten.
In de laatste dagen van de campagne heeft mevrouw Peters andere hulp gekregen. Een nieuwe super PAC in Colorado, Citizens for Election Integrity genaamd, heeft 198.000 dollar uitgegeven aan advertenties die Pam Anderson, een van mevr. Peters’ tegenstanders voor de Republikeinse nominatie, aanvallen, volgens de onthullingen van campagnefinanciering.
De groep ontving onlangs een donatie van $ 100.000 van The America Project, een groep die is opgericht door de voormalige nationale veiligheidsadviseur van Trump, Michael Flynn, een andere figuur in de strijd om de verkiezingen van 2020 omver te werpen, en de heer Byrne.
Ryan Biller droeg bij aan de rapportage vanuit Grand Junction, Colo.