In felle maar meestal gestage gevechten om besneeuwde, door artillerie gehavende velden en verwoeste steden sloeg Oekraïne een Russisch offensief af tijdens de winter. Nu is het de beurt aan Oekraïne om in de aanval te gaan.
Er zijn overal tekenen dat het in de komende maand of zo komt.
Nieuwe westerse wapens die doorslaggevend kunnen zijn bij aanslagen, zoals de Duitse Leopard 2 tank En Amerikaanse mijnopruimingsvoertuigen arriveren in Oekraïne. Duizenden rekruten trainen in nieuw gevormde eenheden die zijn ontworpen om aan te vallen. En de militaire leiding verbiedt de elitesoldaten om de ergste veldslagen in het Oosten, in en rond de stad Bakhmut, aan te gaan, om ze in plaats daarvan in de volgende campagne te gooien.
Na meer dan een jaar oorlog wordt de strijd in Oekraïne zwaar. “We zijn bedekt met drie centimeter steen”, zei een van de strijders, luitenant Ilya Samoilenko, in een recent interview.
Maar deze taaiheid bracht enorme kosten met zich mee. Oekraïne verloor Duizenden van zijn meest ervaren vechters. Nu gebruikt luitenant Samoilenko, een ervaren commandant en overlevende van de stadsbelegering van Marioepol, zijn ervaring om nieuwe rekruten op te leiden.
De nieuwe Oekraïense campagne zal, wanneer die komt, een test zijn van het vermogen van het leger om bataljons te herbewapenen en te herconfigureren, met behoud van de motivatie en manoeuvreervaardigheden die het voordeel gaven bij drie eerdere tegenaanvallen.
Timing is cruciaal. Het succes van Oekraïne in de veldslagen in de zuidoostelijke steppen zou de afnemende militaire macht van Rusland in de wereld herstellen, de vrees wegnemen dat de oorlog een moeras was geworden en hoogstwaarschijnlijk de bondgenoten van Oekraïne aanmoedigen om Kiev verder te bewapenen en te financieren in de oorlog.
Westerse steun is tot nu toe sterk, maar niet gegarandeerd. Het Amerikaanse budget voor militaire hulp bijvoorbeeld wel De verwachting is nu dat het opraakt Rond september had een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris onlangs de laatste partij artilleriegranaten en raketten die naar Oekraïne werden gestuurd beschreven als “Een laatste poging.”
“Het komt erop neer dat volgens de elite van Washington – en de elite van Washington is de rechter en jury in deze kwestie – moet worden aangenomen dat Oekraïne aanzienlijk terrein heeft gewonnen in het komende offensief”, aldus Cliff Kupchan, president van de Eurasia Group. , zei een in Washington gevestigd bureau voor politieke risicobeoordeling in een interview.
De uitdagingen zijn enorm.
Oekraïense officieren zouden artillerie-, infanterie- en gepantserde aanvallen moeten ontwerpen om Russische loopgraven, tankvallen en mijnenvelden te vernietigen. In het zuiden hebben Russische eenheden verdedigingsposities opgebouwd sinds ze in november uit de Kherson-regio werden verdreven. Geavanceerde westerse tanks, met betere overlevingskansen en vuurkracht, zullen cruciaal zijn bij het uithakken van die posities.
Oekraïne had een staand leger van ongeveer 260.000 voordat Rusland vorig jaar binnenviel, en het is snel gegroeid tot ongeveer een miljoen mensen die wapens dragen in verschillende takken van de veiligheidsdiensten en het leger. Volgens westerse schattingen zijn het afgelopen jaar ongeveer 100.000 Oekraïense soldaten gedood of gewond. Oekraïne heeft de omvang van de troepenmacht die het zal inzetten voor de tegenaanval niet bekendgemaakt.
Oekraïne wordt gezien als plannen om een wig te drijven door de door Rusland bezette gebieden langs de zuidelijke kusten van de Zwarte Zee en de Azovzee, nabij de Krim, of om een vernederende wending te geven aan de gevechten in de oostelijke Donbass-regio – of beide.
Als wapens en getrainde troepen op het juiste moment op hun plaats vallen, is Oekraïne in staat om slachtoffers te maken aan het Russische leger, wat verreikende geopolitieke gevolgen kan hebben, zei Evelyn Farkas, directeur van het McCain Institute, in een telefonisch interview.
Het ging uit van een voorheen onvoorstelbare uitkomst: dat Oekraïne Rusland tot een zwakke militaire macht in Oost-Europa zou kunnen maken met weinig invloed in de onderhandelingen om de oorlog te beëindigen.
“Mensen missen verbeeldingskracht,” zei mevrouw Farkas. “Ze stellen zich alleen maar voor wat ze nu zien.”
Ze zei dat er veel zou kunnen veranderen met de toestroom van nieuwe westerse wapens naar de frontlinies en de tienduizenden Oekraïense soldaten die zijn opgeleid voor de operatie in binnen- en buitenland.
Succes is echter niet gegarandeerd. De geallieerden waren traag met het sturen van wapens en de soldaten moesten genoegen nemen met spoedcursussen aanvalstactieken.
“Het is veel om in korte tijd te leren”, zegt Rob Lee, een militair analist bij het Foreign Policy Research Institute. ‘Ze zullen moeten gaan voordat ze alle apparatuur hebben’, merkte hij op.
Er worden wapens en uitrusting geplaatst om loopgraven te doorbreken en mijnenvelden te doorkruisen, hoewel het onduidelijk blijft of ze in voldoende hoeveelheid zijn.
Het Oekraïense leger plaatste foto’s op Twitter van Stryker en Cougar pantserwagens uit de Verenigde Staten, Marder pantservoertuigen uit Duitsland en Challenger-tanks uit Groot-Brittannië. Het Pentagon zei dat de Oekraïense bemanning van Patriot-luchtverdedigingsraketten vorige week een training in de Verenigde Staten had voltooid.
Militaire analisten zeggen dat de tegenaanval, althans in de beginfase, zou kunnen afhangen van het oversteken van uitgestrekte mijnenvelden. Om dit te doen, zal Oekraïne vertrouwen op de onaantrekkelijke maar cruciale mijnopruimmachines die het in zijn arsenaal uit het Sovjettijdperk heeft. Het heeft een deel van de terugtrekking van de Russen buitgemaakt en ontvangt nu ook mijnopruimingsapparatuur uit het Westen.
Het Russische leger heeft een enorm arsenaal aan antitank- en antipersoonsmijnen, met kleurrijke bijnamen als Black Widow en The Leaf, en sommige zijn speciaal ontworpen om het opruimen van mijnen met boobytraps te bemoeilijken.
Mijnen kunnen handmatig worden opgeruimd, met speciaal opgeleide soldaten die de grond onderzoeken en struikeldraad nauwlettend in de gaten houden terwijl ze voor aanvalseenheden marcheren, of met gespecialiseerde mijnopruimmachines. Deze voertuigen vuren een raket af die een lange reeks explosieven afvuurt. Rol de lijn over een mijnenveld, laat het vervolgens ontploffen en maak de weg vrij voor soldaten of gepantserde voertuigen.
Als de ingenieurs niet zeiden: “Het is klaar, de weg is vrij”, zei Markyan, de luitenant die het bevel voerde over de Oekraïense ontmijningseenheid, zou de infanterie niet aanvallen. Hij verzocht dat zijn naam alleen bij zijn voornaam en rang zou worden genoemd.
Het was kostbaar om zich voor te bereiden op de tegenaanval.
Moe van de vijand in de maandenlange gevechten bij Bakhmut, gebruikte Rusland veroordeelden en huurlingen om de gehavende en uitgeputte soldaten van Oekraïne tot het uiterste uit te putten. Oekraïne heeft geprobeerd het aas te vermijden door vrijwillige Territoriale Verdedigingseenheden in te zetten en rotaties te vertragen.
Het dorp Oleksandro-Shultyne, bijvoorbeeld op een van de flanken in de Slag om Bakhmut, wordt nu verdedigd door het Oekraïense Vrijwilligersleger, een eenheid die bestaat uit burgervrijwilligers en dienstplichtige soldaten.
Het dorp is een canvas van puin, modder en sneeuw. Maandenlang lanceerden schijnbaar eindeloze golven Russische soldaten aanvallen, en de lokale commandant, die de bijnaam Sokil of Falcon draagt, gaf toe dat zijn soldaten waren gedood en gedwongen terrein op te geven in de maanden dat Oekraïne defensief vocht.
Maar hij leek nauwelijks teleurgesteld.
Hij zei over het Russische leger: “Ze hebben hun troepen hier geconcentreerd.” “Wat betekent dat? We zullen op een andere plaats aanvallen. We hebben nu alle mogelijkheden om dat te doen.”
Bij een tegenaanval, zeggen militaire analisten, zal Oekraïne waarschijnlijk een massaal artilleriebombardement lanceren langs een smal stuk frontlinie, gevolgd door ontmijningsteams en tankaanvallen.
Er wordt algemeen verwacht dat Oekraïne in het zuiden zal toeslaan, waar het terrein varieert van wijd open akkers, met schaarse rijen bomen als dekking, tot steden en dorpen. Een duw zo’n 80 kilometer over de steppe van de huidige frontlinies naar de door Rusland bezette stad Melitopol zou het door Rusland bezette gebied in tweeën splitsen, de aanvoerlijnen verbreken en de Oekraïense artillerie binnen het bereik van Russische bases op de Krim brengen.
Al maanden worden nieuwe rekruten voorbereid om dode, gewonde en uitgeputte soldaten te vervangen. Tienduizenden nieuwe rekruten hebben training gekregen in Europa en in Oekraïne, ook in nieuw gevormde Guards Assault-eenheden. Ongeveer 35 duizend Oekraïners hebben hun naam geregistreerd in de aanvalseenheden.
Maar het moreel, een gebied waarin Oekraïense strijders het grootste deel van de oorlog hadden uitgeblonken, werd een grotere uitdaging. In de laatste tientallen interviews hebben soldaten in posities in de buurt van Bakhmut of die voor korte pauzes uit de smeltkroes van straatgevechten komen, hun ongenoegen geuit over de omvang van het geweld en de dood.
“Het is nooit een kalme zee,” zei Macek, een sergeant die een post ten zuiden van Bakhmut bezette, over zijn gemoedstoestand. “Het gaat op en neer. Ik wil mijn familie zien, mijn kinderen.”
In een van de meest verbazingwekkende voorbeelden van militaire wederopbouw, herschept het ministerie van Binnenlandse Zaken de afbrokkelende Azov-eenheid, waarvan alle soldaten in actieve dienst werden gedood, gewond of gevangen genomen tijdens het beleg van Mariupol en het stalen bolwerk van Azovstal afgelopen voorjaar. Anderen kwamen om bij een explosie in een kazerne voor Russische krijgsgevangenen in Olenivka.
Op een recente dag, op een basis in een dennenbos, liepen de nieuwe rekruten van Azov voorbij, in de houding staand en achteruit push-ups. Ze zouden in vijf weken basisvaardigheden als soldaat leren.
“We zullen nieuwe mensen opleiden, ze op ons niveau brengen”, zei senior luitenant Samoilenko, die tijdens een gevangenenruil uit Russische gevangenschap werd bevrijd.
Om ervoor te zorgen dat de meest gemotiveerde soldaten in haar aanvalseenheid terechtkomen, krijgen rekruten een keuze. Aan het einde van de trainingssessie kunnen ze ervoor kiezen om op de basis te blijven in plaats van zich in te zetten om te vechten. Om dit te doen, luiden ze een bel die aangeeft dat ze liever blijven.
“We weten hoe Rusland vecht en we weten hoe we het moeten weerstaan”, zei senior luitenant Samoilenko. “Veerkracht is het vermogen om nieuwe mensen te vinden, om vooruit te komen.”
Maria Varnikova Bijgedragen rapportage vanuit Kramatorsk, Oekraïne.