Toen meneer Zhang zondag in Peking ging protesteren tegen het strikte Covid-beleid van China, dacht hij dat hij klaar was om onopgemerkt te blijven.
Hij droeg een bivakmuts en een veiligheidsbril om zijn gezicht te bedekken. Toen bleek dat de politie in burger hem volgde, dook hij de bosjes in en trok een nieuw jasje aan. Hij is zijn staart kwijt. Die avond, toen de heer Zhang, die in de twintig is, naar huis terugkeerde zonder gearresteerd te zijn, dacht hij dat hij veilig was.
Maar de volgende dag belde de politie. Ze vertelden hem dat ze wisten dat hij naar buiten was gegaan omdat ze konden ontdekken dat zijn telefoon zich in het gebied van de protesten bevond. Twintig minuten later, hoewel hij niet had verteld waar hij woonde, klopten er drie agenten op zijn deur.
Demonstranten in heel China vertelden deze week soortgelijke verhalen, volgens interviews met de doelwitten en mensenrechtengroepen die zaken volgen. Terwijl de autoriteiten degenen proberen op te sporen, te intimideren en vast te houden die afgelopen weekend demonstreerden in weerwil van het strikte Covid-beleid van de regering, wenden ze zich tot krachtige bewakingsinstrumenten die het land het afgelopen decennium heeft gebouwd voor momenten als deze, wanneer delen van de bevolking keerden zich om en twijfelden aan het gezag van de regering, de heersende Chinese Communistische Partij.
De politie gebruikte gezichten, telefoons en informanten om degenen die de protesten bijwoonden te identificeren. Meestal dwingen ze degenen die hen achtervolgen om te beloven nooit meer te protesteren. De demonstranten, vaak onervaren in het volgen, uitten hun verbijstering over de manier waarop ze waren ontdekt. Uit angst voor verdere repercussies hebben velen buitenlandse apps zoals Telegram verwijderd die zijn gebruikt om beelden van protesten in het buitenland te coördineren en te plaatsen.
De Chinese politie heeft een van de meest geavanceerde bewakingssystemen ter wereld in elkaar gezet. Ze hebben miljoenen camera’s opgehangen op straathoeken en ingangen van gebouwen. Ze kochten krachtige gezichtsherkenningssoftware en programmeerden die om buurtbewoners te herkennen die in de buurt woonden. De speciale software verplettert de gegevens en beelden die worden verzameld.
Begrijp de protesten in China
Hoewel gebouwd controlesysteem Het was geen geheim, voor velen in China voelde het ver weg. Het wordt het meest gebruikt door de politie om overlopers, etnische minderheden en arbeidsmigranten op te sporen. Velen spreken hun steun voor haar uit met het idee dat als je niets verkeerd doet, je niets te verbergen hebt. De ondervragingen van vorige week kunnen dat beeld doen wankelen. Het is de eerste keer dat de surveillancestaat zich richt op grote aantallen mensen uit de middenklasse in de rijkste stad van China. Terwijl velen ervaring hebben met censuur – en deze week hebben ze bewezen dat ze dat soms kunnen ga er omheen – Thuis de politie bezoeken is minder gebruikelijk en angstaanjagender.
“We horen verhalen over politieagenten die bij mensen op de stoep stonden en hen vroegen waar ze waren tijdens protesten, en dit lijkt te zijn gebaseerd op bewijs dat is verzameld door middel van massasurveillance”, zegt Alkan Acad, China-onderzoeker bij Amnesty International. Hij voegde eraan toe: “‘Big Brother’-technologie in China is nooit gestopt, en de regering hoopt dat het nu haar effectiviteit zal laten zien bij het onderdrukken van onrust.”
De marsen en protesten waren enkele van de meest openlijk politiek gepubliceerde marsen en protesten sinds 1989, die Peking met dodelijk militair geweld op het Tiananmen-plein onderdrukte. Nu kunnen de Chinese autoriteiten de onrust onderdrukken door een hightech cloudnetwerk te gebruiken om regelgevers en hun meest uitgesproken critici aan te vallen en vast te houden. Volgers en toeschouwers ontsnappen vaak met extreme dreiging.
Meneer Zhang’s ervaring is gebruikelijk. Ondanks zijn kennis van gezichtsherkenningscamera’s die openbare ruimtes in China overbelasten, bagatelliseerde hij het belang van telefoontrackers. Kleine dozen met antennes, apparaten zijn gemakkelijk over het hoofd te zien. Ze bootsen een zendmast na en bellen de telefoons van iedereen die langskomt en nemen gegevens op die de politie kan controleren. Toch had dhr. Zhang, die net als andere demonstranten die voor dit artikel zijn geïnterviewd, weigerde zijn volledige naam te geven uit angst voor represailles van de politie, geluk gehad. Na harde ondervraging en een waarschuwing om de demonstratie niet meer bij te wonen, verliet de politie zijn appartement.
De beproeving maakte hem “doodsbang”, zei hij, en geloofde dat het effectief zou zijn om het momentum dat door de rally’s werd gegenereerd, te beteugelen. “Het zal erg moeilijk worden om mensen weer bij elkaar te krijgen”, zei hij. “Op dit punt zullen de mensen van de straat zijn.”
Voor anderen was het hun gezicht dat hen begaafde. Een van de mannen, de heer Wang, die zich bij de protesten in Peking aansloot, zei dat hij twee dagen na de bijeenkomst van zondag een waarschuwingsbericht van de politie had ontvangen. Hij kreeg te horen dat hij was geïdentificeerd met behulp van gezichtsherkenningstechnologieën.
In tegenstelling tot andere demonstranten in Peking, bedekte dhr. Wang zijn gezicht niet met een hoed of zonnebril en zette hij op een bepaald moment tijdens het evenement zijn medische masker af. Hij zei dat hij niet verrast was dat de politie hem kon identificeren, maar dat het gebruik van dergelijke technologie hem een ongemakkelijk gevoel gaf. “Ik kende de risico’s van naar zo’n bijeenkomst gaan”, zei hij. “Als ze ons willen vinden, kunnen ze zeker slagen.”
Het telefoontje van de politie duurde maar 10 minuten, maar de agent deed zijn best om hem te intimideren: “Hij heeft duidelijk aangegeven dat er geen tweede kans was.”
Na te zijn gearresteerd of benaderd door de politie, schrikken veel demonstranten terug voor het gebruik van VPN’s (Virtual Private Networks) of andere buitenlandse apps zoals Telegram en Signal. De angst, zeiden ze, is dat nu ze op de radar van de autoriteiten zijn, de software die ze op hun telefoons gebruiken, nauwlettender kan worden gecontroleerd, wat leidt tot meer politie-aandacht en mogelijke arrestatie.
Een man die maandag werd gearresteerd tijdens een protest in Chengdu, centraal China, zei dat zijn telefoon werd gecontroleerd terwijl hij in hechtenis zat door de politie, die zag dat hij Telegram en andere buitenlandse apps had. Hij verwijderde de apps toen deze werd uitgebracht.
Sommige demonstranten hebben geprobeerd het toezicht te weerstaan, waarbij ze tactieken gebruikten die vergelijkbaar waren met die in Hong Kong in 2019, toen demonstranten probeerden onthullen de identiteit van politieagentenNet zoals de politie ze ontmaskerde. Deze week verspreidde een aantal Telegram-groepen een lijst met de identiteit van ongeveer 60.000 politieagenten in Shanghai. De lijst met namen is afkomstig van een lek van leden van de Chinese Communistische Partij in 2020, volgens cyberbeveiligingsgroep Internet 2.0, die onderzoek deed naar het oorspronkelijke lek. The Times bevestigde de juistheid van een deel van de gegevens, waaronder de nationale identificatienummers, adressen, burgerlijke staat, ras en lengte van de officieren.
Voor veel demonstranten heeft de schok van identificatie gediend als hun eigen intimidatietactiek.
Mevrouw Wang, een regisseur van in de twintig, zei dat ze zich zondagavond bij een groep vrienden in Peking voegde. Samen namen ze voorzorgsmaatregelen: ze bedekten hun gezicht met medische maskers, namen een taxi enkele kilometers verderop en liepen naar de wake-site. Hoewel ze werden gewaarschuwd om hun telefoons uit te zetten, schakelden ze in plaats daarvan de GPS- en Face ID-functies uit.
We dachten toen dat er te veel mensen waren. Denk er eens over na, hoe konden ze ze allemaal vinden? Hoe konden ze de energie hebben om ze allemaal te vangen? ” Ze zei.
Zij en haar vrienden waren verrast toen een aantal van hen werd gebeld of bezocht door de politie. Sommigen werden gedwongen om de politie te helpen bij hun onderzoek door naar het bureau te gaan.
“Ik denk dat mijn vrienden,” zei ze, “als er een tijd zou komen, ze niet zouden durven gaan.”
Mevrouw Wang glipte echter door de kieren van het sleepnet. Die avond gebruikte ze een telefoon met een nummer dat niet was gekoppeld aan systemen die haar konden identificeren, zoals het gezondheidscodeprogramma van een land dat wordt gebruikt om Covid-gevallen op te sporen en ervoor te zorgen dat mensen regelmatig worden getest in uitbraakgebieden.
Ze was niet bang om het te proberen.
“Ik ga nog steeds. Als de politie me vindt, zullen we zien”, zei ze. Op de vraag of ze ooit nog een openbare bijeenkomst zou bijwonen, zei ze: “Ik vind gewoon dat je moet gaan.”
John Liu Bijdragen aan het opstellen van rapportages.