Het was El Museo del Barrio haar innerlijke strijd, over de vraag of de nadruk moet liggen op haar Nuer-wortels of de representatie van de Latijns-Amerikaanse diaspora in bredere zin. Maar “Rafael Montañez Ortiz: A Retrospective Contextual Review” bewijst dat hij op zijn best beide kan. De ambitieuze tentoonstelling belicht de oprichter van het museum, die op 88-jarige leeftijd radicaal en meeslepend werk blijft doen. Met deze tentoonstelling moet de nalatenschap van Montañez Ortiz worden gecementeerd in zowel zijn kunst als het museum dat hij begon.
Terwijl ik door de tentoonstelling liep, dacht ik aan de recente protesten: de milieuactivisten van Londen Zichzelf op kunstwerken plakken Over de voortzetting van de winning van fossiele brandstoffen, of vorig jaar Campagne van 10 weken“Strike MoMA”, dat beweerde de activiteiten van bestuursleden daar te koppelen aan oorlog, het gevangenissysteem, aantasting van het milieu, patriarchaal geweld en meer.
De museumtentoonstelling is deels een tijdige reactie op deze aanhoudende onrust in de kunstmuseumwereld. Maar het is ook een herinnering dat dit allemaal niet helemaal nieuw is. In mijn voorruit zat een foto gemaakt door Jan van Ray op 2 mei 1970, Documenteren van een protest buiten het Museum of Modern Art. “Black and Puerto Rican Art Should Be Here” en “The Racial Museum” stonden op de borden die uit de menigte tevoorschijn kwamen.
Een ander nieuwsfragment van 6 mei 1970 van The New York Post toont een foto van een verdwaasde moeder die een bed wegduwt van een verwarde groep studenten van de New York University, van wie sommigen bebloed lijken te zijn. De kop, “Op de campus: Absoluut geen compromis”, onthult dat de scène een re-enactment was van het guerrillatheater van het bloedbad in de staat Kent, dagen ervoor, toen vier ongewapende studenten die protesteerden tegen de oorlog in Vietnam werden doodgeschoten door de Nationale Garde van Ohio.
Montañez Ortiz was het initiatief tot deze actie en wierf samen met Joan MacIntosh en Richard Schechner van de Performance Group (die de Wooster Group introduceerde) medewerkende studenten. Naast de nieuwsknipsels waren de schriftelijke instructies van Montañez Ortiz uit The Blood and Flesh War Theatre Survival Guide (1968), waarin werd beschreven hoe dierlijk bloed te verkrijgen is bij slagerijen.
Zoals de ondertitel aangeeft, is dit een “contextueel overzicht” dat Montañez Ortiz, beeldhouwer, performancekunstenaar, filmkunstenaar en videokunstenaar, in de geschiedenis plaatst tussen zijn leeftijdsgenoten – of het nu minder bekende of gewaagde namen zijn als Gordon Matta Clark, Anna Mendetta en Faith Reingold Hermann Nitsch – en in zijn rol als oprichter van El Museo del Barrio. De museumbrede tentoonstelling over deze niet-erkende kunstenaar, die meer dan 50 jaar kunstonderwijs geeft aan de Rutgers University, is verdeeld in vier secties: “Vernietiging”, “Dekolonisatie en guerrilla-tactieken” (inclusief foto, knipsel en handboek), “Etno-esthetiek” en “Fysio-Psycho-Alchemie.”
Het toneel van vernietiging domineert de vroege periode van de in Brooklyn geboren kunstenaar. Voor de experimentele korte film “Golf” van 1957 tot 1958 sloeg hij gaten in een bronfilm over het thema van de titel, waarbij hij het geluid verpestte en het frame overspoelde met witte cirkels, alsof de film werd aangevallen door golfballen.
In 1958’s “Cowboys en ‘Indianen’,” Montañez Ortiz, die bekend staat als van Puerto Ricaanse, Mexicaanse en Indiaanse afkomst, gebruikte soortgelijke dada-tactieken om meer consistente persoonlijke en politieke actie te ondernemen.
Met behulp van een tomahawk sneed hij willekeurig een westerse film in stukken en mengde de onderdelen vervolgens in een medicijnzak voordat hij de film weer in elkaar zette, waardoor een sjamanistische remix ontstond, waarbij de stukken ondersteboven en achterstevoren werden getoond, waardoor de chaotische mix van emotie en geweld ontstond die het genre vormen.
De vernietiging gaat verder in een kamer vol met wat de kunstenaar zijn “archeologische vondsten” noemt: verbrande of vernietigde matrassen, sofa’s en stoelen veranderd in sculpturen die aan de muur zijn bevestigd. Ze dateren van 1961 tot 1965 en werden gemaakt rond dezelfde tijd dat John Chamberlain zijn verwoeste gekleurde autosculpturen maakte (en jaren voordat Chamberlain met een mes functionele banken uit schuimblokken begon te snijden). Aan de muur, in bruin- en grijstinten, anticipeerden ze op de sculpturale composities van de objecten die Fire Ward vond.
De deconstructie van het werk van Montañez Ortiz legt vaak de nadruk op de uitvoering van een voltooid (of vernietigd) object. Het best gedocumenteerde optreden in de tentoonstelling is een video-opname van “A Piano Destroying Concert: Humpty Dumpty Witnessed a Great Fall”, dat in 1996 live werd opgenomen in het Whitney Museum of American Art. Vergezeld door zijn vrouw, Monique Ortiz-Arndt , in boerenkleding zingend in een pragmatisch deel Humpty Dumpty een ladder op. Montañez Ortiz zorgt voor de belangrijkste muzikale begeleiding terwijl hij een bijl naar de piano neemt, in het ene moment zijn mes door de blootliggende binnensnaren schraapt en in het volgende ritmische hakken van het skelet van de piano, waardoor een verrassend dramatische en muzikale uitvoering ontstaat. Door een piano te ontleden in de ruimte van een museum voor Amerikaanse kunst, lijkt Montañez Ortiz afstand te nemen van de gecodificeerde idealen van de westerse hoge cultuur.
Niet alles is verpest. De curatoren, Rodrigo Moura en Julieta Gonzalez, kozen ervoor om het werk van Montañez Ortiz samen met een verscheidenheid aan andere kunstenaars te tonen, en creëerden overlays en dialogen die de betekenis van elk afzonderlijk object vergroten. Neem bijvoorbeeld twee van de gevederde piramidevormige sculpturen, “Maya Zemi I” en “Maya Zemi II” (beide 1975), die rusten op een tafelachtige sokkel, omringd door een eclectische maar energieke verzameling werken van andere kunstenaars.
Een zimi is een beeld dat de ziel bevat van, volgens de traditie van de Taínos, de inheemse bevolking van Puerto Rico. In de buurt is een weergave van pre-Columbiaanse Taino-artefacten, alle vormen van verschillende assen. Maar hetzelfde geldt ook voor een prachtig drieluik, “Bird Transformation” (1972), van portretten van de in Cuba geboren kunstenaar Anna Menedetta. Ze bedekte haar lichaam met witte veren terwijl ze gehuld was in een wispelturig licht. Aan de andere kant van de kamer is een diavoorstelling te zien, Unstable Things (1968-1969) van de Duitse kunstenaar Lothar Baumgarten, bestaande uit 80 foto’s uit het Pitt Rivers Museum in Oxford, Engeland. De dia’s waren bedrukt met teksten van hun kunstenaars, waarin de koloniale rol van antropologen en archeologen werd bekritiseerd. Vooral , Dit museum Er zijn geen menselijke resten meer te zien, zoals de beroemde Shrunk (tsantsa) groep.
Het opmerkelijke werk van de tentoonstelling, “The Monument to the Sadistic Holocaust Destruction of Millions of Our Old Arawak-Taino-Latin Ancestors…” (2019-20), is ook een van de meest recente werken van de kunstenaar. Net als het Joseph Cornell Expanded Fund, verandert de collectie kringloopvondsten in een serieus kunstwerk: het roept een middeleeuws christelijk altaar op. In de centrale scène, waar men het beeld van Christus aan het kruis kan vinden, is er in plaats daarvan een groep schedels, skeletachtige handen en zwaarden, allemaal bedekt met bloed. (Bij nadere beschouwing blijkt dat deze items speelgoed waren of misschien Halloween-versieringen.) Gevulde luipaardpoten over de bovenkant van het centrale frame, en altaarvleugels aan weerszijden zijn versmolten met kopieën van vroege gedrukte boeken die taferelen illustreren van marteling voor de inheemse Spanjaarden die ze tegenkwamen . (Een kopie uit de late zeventiende eeuw van Bartolomé de las Casas’ Narrative of the First Voyages and Discoveries of the Spaniards in America, dat de bron is voor sommige van deze foto’s, onder het glas in de buurt.)
Er zijn een paar vintage werken die afbreuk doen aan het geheel, vooral digitale prints op vinyl uit de late jaren 1990 en vroege jaren 2000. Witch Hunt (2007) lijkt meer op een studentenposter die de geschiedenis van heksenprocessen in de koloniale Verenigde Staten beschrijft dan op een kunstwerk. Maar de geweldige video die in deze laatste kamer wordt getoond, is het bekijken waard.
Toen ik het museum verliet, bedacht ik dat zowel recente als eerdere protesten tegen musea ook verklaringen van geloof in hun macht zijn, en dat hun culturele rol het verdient om uitgedaagd te worden. Activisten in MoMA of Whitney kunnen het eisen “Dekolonisatie van deze plek,” Maar Rafael Montañez Ortiz heeft, ondanks zijn focus op vernietiging, meer dan een halve eeuw meegewerkt aan het bouwen van een ruimte zonder kolonisatie. Het is niet perfect, maar in zijn retrospectieve wedijvert El Museo del Barrio met die van musea met enorme en uitdagende kunst, terwijl er toch ruimte blijft voor schoonheid en verwondering.
Rafael Montañez Ortiz: contextuele terugblik
Op 11 september, Del Barrio Museum, 1230 Fifth Avenue, Manhattan. 212-831-7272, elmuseo.org.