Birmingham, Al. — Toen de Houston Cougars tijdens de rust van hun wedstrijd in de tweede ronde van het NCAA Men’s Basketball Tournament de kleedkamer binnenliepen, waren hun schouders niet het enige dat doorzakte. Dat gold ook voor hun hoop op het nationale kampioenschap.
Op vrijdagavond keken ze toe hoe het beste reekshoofd, Purdue, werd neergehaald door Fairleigh Dickinson. Eerder op zaterdag werden de dromen van de nummer 1 speler opnieuw de bodem ingeslagen toen Arkansas Kansas, de regerend kampioen, probeerde te onttronen.
En hier vielen de Cougars zaterdag 10 punten achter op een luidruchtige Auburn, die een onstuimige staatsmenigte achter zich had. Nadat hij zijn verdediging had zien splitsen, zette Houston-coach Kelvin Sampson zijn voeten omhoog tijdens de rust en vertelde zijn team – vooral twee van zijn beste spelers, Marcus Sasser en Jamal Shade – om erachter te komen.
“Soms gaat het niet altijd om bonzen en vloeken en schreeuwen en schreeuwen,” zei Sampson. “Ik schreeuwde of schreeuwde niet. Ik zei alleen: ‘Als we onze verdediging spelen, zijn we terug in dit spel.'”
En dat deden de Cougars ook, die Auburn in de tweede helft in hun greep kregen en ontsnapten naar de Ronde van 16.
Hun overwinning, en de overwinning van Alabama, die hier volgde – een 73-51 overwinning op Maryland – bood een zeldzame kans voor de resterende twee beste zaden van het toernooi om zich op elkaar te concentreren voordat ze over twee weken weer bijeenkomen, mochten ze uiteindelijk winnen. De Final Four is in Houston, waar de Cougars eindelijk kunnen genieten van iets dat een thuisvoordeel benadert.
Niet onbekend met elkaar, Alabama en Houston speelden begin dit seizoen en laatst tegen elkaar (Alabama won beide wedstrijden). Maar teams wonnen meer datapunten door simpelweg hun ogen en oren open te houden dit weekend. Ze speelden en repeteerden op hetzelfde veld, beantwoordden vragen van journalisten op hetzelfde podium en kleedden zich om en douchten in kleedkamers op een steenworp afstand van elkaar.
Veel mannenbasketbal gaat over wedstrijden, overwinningen behalen op alle mogelijke manieren en je schot vangen wanneer het komt. De toegangspoort tot transfers, de aantrekkingskracht van goedkeuringsovereenkomsten en een extra jaar van geschiktheid toegekend door de NCAA vanwege de pandemie van het coronavirus hebben het speelveld enigszins geëgaliseerd – meer runs geleid door lager geplaatste teams zoals Oral Roberts en St. Peter’s maar ook meer produceren Teams die een reële kans maken om alles te winnen.
Misschien is het beste dat over Alabama en Houston kan worden gezegd, dat ze in de toekomst goed genoeg speelden en dat ze een kans hebben om te verbeteren – een kans die Purdue noch Kansas ooit zullen geven.
UCLA, boos omdat ze geen topzaad kreeg, voelde zich even gelukkig na het overleven van Northwestern en het verwonden van twee starters, Adam Bona en David Singleton. Het is niet duidelijk hoeveel ze donderdag kunnen bijdragen in een wedstrijd tegen Texas Christian of Gonzaga.
Het wordt het soort wijd open toernooi dat velen voor mogelijk hielden. Dit is de tweede keer sinds 2004 dat alleen de beste twee zaden het eerste weekend hebben overleefd. Princeton, het nummer 15 reekshoofd, kwam in de Ronde van 16 en het leek geen toeval. De Tigers zullen daar worden vergezeld door een andere Jersey-wonderwerker, Fairleigh Dickinson, of Florida Atlantic. Iedereen lijkt een kans te hebben om de vijzel vooruit te krijgen.
Arkansas naar de Final Four? Gonzaga? Texas? Tennessee? Indiana? Markt? Wie zegt nee?
“Het maakt niet echt uit wat je zaad is”, zei Houston-bewaker Tramon Mark, die zaterdag 26 punten scoorde en in de tweede helft langs Auburn schoof. “Het is alleen belangrijk als je klaar bent om te spelen en hard speelt. Iedereen kan verslagen worden in dit toernooi.”
Het lijkt geen kwaad te kunnen als je uit New Jersey komt.
Nadat St. Peter’s vorig jaar als 15e reekshoofd meedeed aan de East Regional Finale van vorig jaar, heeft Princeton één overwinning (tegen Baylor of Creighton) door hetzelfde te doen. En dat geldt ook voor Fairleigh Dickinson, als ze als eerste 16e reekshoofd doorgaat naar het tweede weekend.
Jahvon Quinerly, de sluwe Alabama-bewaker uit Jersey City, NJ, haalde zijn schouders op toen hem werd gevraagd naar Houston. Maar toen hem werd gevraagd naar de staat van basketbal in zijn staat, lichtten zijn ogen op als een broodje ham dat voor hem lag.
“Man, dat is een goede vraag”, zei Quinnerly, die vaak een “Basketball meets Jersey” draagt. Hij merkte op dat hij opgroeide niet ver van St. Peter’s en FDU, en dat een van zijn voormalige klasgenoten op de katholieke Hudson High School, Daniel Rodriguez, voor FDU speelt.
“Het is een heel ander shirt in maart”, voegde hij eraan toe.
Quinnerly heeft een mooie rit gehad sinds hij Hudson Catholics heeft verlaten. Hij werd uit Arizona ontslagen nadat uit documenten in een corruptieonderzoek naar basketbal van de FBI bleek dat hij 15.000 dollar had aangenomen van een assistent-coach. Hij tekende bij Villanova, maar vertrok na een jaar toen hij moeite had om aan hun strikte regime te voldoen. Hij scheurde een knieband in Alabama’s verlies in de eerste ronde van vorig seizoen tegen de Notre Dame, en Ik dacht in ieder geval even na Zijn studentencarrière is voorbij.
Quinnerly was zaterdagavond de beste speler van Alabama met 22 punten, 3 steals en 2 assists – iets dat Maryland-coach Kevin Willard versteld deed staan, die tijdens zijn coaching bij Seton Hall Quinnerly een studiebeurs had aangeboden in de negende klas.
Willard wist zaterdag dat zijn team een zware klus had om Alabama thuis weg van huis te spelen, dus hij hoopte dat Auburn Houston kwaad zou kunnen maken en dat hun fans zo boos zouden zijn dat ze zich nog steeds staande zouden houden. concurrent, The Crimson Tide, in de tweede ronde Lilly Cup.
Willard hoopt dat de vijand van zijn vijand de vriend van zijn team kan zijn.
Maar als Auburn niet wint?
“Dan om 21.40 uur, de Auburn-fans kennende, gaan ze waarschijnlijk naar de bar”, zei Willard vrijdag.
Het bleek dat Maryland meer op zichzelf stond dan ze hadden gehoopt, toen Auburn-fans de Legacy Arena verlieten nadat hun team was verwelkt. En hoewel de Terrapins een veelbelovende start hadden, was het doorgekookt toen quarterback Julian Reese in de eerste helft drie snelle fouten maakte.
Maryland, dat de laatste negen wegwedstrijden had verloren, stond halverwege met 28-23 achter, maar Alabama trok zich langzaam en meedogenloos terug. Willard zei dat het kritieke probleem het spelplan van zijn team verstoorde.
Hij zei: “We zouden haar erin slaan, erin slaan, erin slaan.” “Dat is wat we de laatste twee maanden van het seizoen hebben gedaan.”
Het was een redelijke strategie. Een manier om Alabama te verslaan is door Charles Pediaco aan te vallen, die een elitebewaker is, maar er wordt aan gewerkt als een andere verdediger. Willard geloofde dat als zijn team door Reese kon spelen, hij het tempo kon vertragen, goede schoten kon maken en een kans kon krijgen.
Willard merkte op dat er mogelijk nog andere spelers in het toernooi over zijn die dit zouden kunnen doen. Eén deelde zaterdagavond hetzelfde gebouw.