FORT LAUDERDALE, FL – Om families met een gebroken hart te beschermen tegen de meest gruwelijke details over hoe hun dierbaren werden gedood bij een massale schietpartij op een school in Parkland, Florida, behandelt de rechtbank Proces van de schutter Neem een ongebruikelijke stap: alleen video’s en foto’s worden aan de jury getoond, zodat nabestaanden van de slachtoffers en anderen in de rechtszaal er niet mee hoeven te dealen.
Maar de schokkende details, overgebracht in emotionele getuigenissen, angstaanjagende audio-opnames en eerlijke forensische verslagen, zijn onmogelijk volledig te vermijden: hoe een leraar op de Marjory Stoneman Douglas School een babydeken als een tourniquet om de arm van een gewonde leerling bond. Hoe een semi-automatisch geweer werd afgevuurd in een aangevallen klaslokaal. Hoe krachtige kogels de lichamen van kinderen vernietigden.
Aanklagers beweren dat de schokkende, hoewel verontrustende details nodig zijn om aan een jury te bewijzen dat de schutter, Nicholas Cruz, die schuldig pleiten 17 moorden en 17 poging tot moord, hij verdient de doodstraf in plaats van levenslange gevangenisstraf zonder kans op vervroegde vrijlating. De rechter stond bewijs toe over de bezwaren van de advocaat, die zei dat ze repetitief en beangstigend waren en bedoeld waren om het lichaam schade toe te brengen aan hun cliënt.
Rechtszaken tegen gewapende mannen die een groot aantal mensen hebben gedood bij massale schietpartijen extreem zeldzaamOmdat Ze stierven altijd tijdens de aanval. Het publiek is nooit gedwongen geweest om het grimmige bewijs van autopsierapporten, bewakingsvideo’s en getuigenissen van overlevenden onder ogen te zien in procedures die na jaren van dodelijke razernij werden gehouden.
Veel families van Parkland-slachtoffers hebben de aanklagers gesteund bij het nastreven van de doodstraf, ook al wisten ze dat het proces pijnlijk zou zijn. Ze hebben bijna elke dag in een rechtszaal in het centrum van Fort Lauderdale gezeten sinds de staat vorige week zijn zaak begon te presenteren, hoofdschuddend, hun ogen gesloten en elkaar vastgehouden tijdens hun moeilijkste momenten.
Hun standpunt wordt echter niet unaniem goedgekeurd. Een paar mensen die betrokken waren bij de tragedie waren publiekelijk tegen de doodstraf, deels omdat het proces om een doodvonnis te krijgen en het wachten op de onvermijdelijke jaren van hoger beroep zo moeilijk zou zijn.
“Dit gaat ons niet helpen om te herstellen en enige vorm van afsluiting te krijgen”, zegt Michael B. Shulman, wiens 35-jarige zoon, Scott J. Biegel, omkwam bij de schietpartij, Geschreven in 2019 in The South Florida Sun Sentinel. Schulman schreef dat hoewel hij geloofde dat dhr. Cruz het verdiende om te sterven, het nastreven van deze straf zou inhouden dat hij op 14 februari 2018 keer op keer opnieuw zou schieten.
Robert Schentrop, wiens 16-jarige zus Carmen omkwam bij de schietpartij, is volledig tegen de doodstraf.
“Parkland was het gevolg van een reeks opeenvolgende systematische mislukkingen, waardoor iemand op het punt kon komen waarop ze een schietpartij op school zouden plegen en een geweer van militaire kwaliteit zouden kopen”, zei de heer Schentrup in een interview. “We moeten ons concentreren op de systemen die ons in de steek hebben gelaten, in plaats van wat ik denk dat een symptoom is van dat falen.”
De positie van de heer Schentrup – die hij beschreef als gevormd door zijn religieuze opvoeding en door overlevenden van de kerkschietpartij in 2015 in Charleston, South Carolina, die Predik vergeving Het is zo ongebruikelijk onder de families van de slachtoffers van Parkland dat hij zo over het proces sprak dat zijn ouders het publiekelijk niet met hem eens waren. Ze vinden dat de heer Cruz, 23, ter dood moet worden veroordeeld.
“Op die dag moest de schutter worden gestopt”, zei de moeder van dhr. Schentrup, April Schentrup. “We zouden dit proces niet eens moeten doorstaan. Als de politie deed wat ze moesten doen, zouden we hier niet zijn.”
Familieleden van slachtoffers hebben de afgelopen twee weken verschillende rijen in de rechtszaal gevuld, aandachtig luisterend naar de hoofdprocureur-generaal, Michael J. Satz, tientallen getuigen. Sommige familieleden zeiden dat ze niet publiekelijk wilden reageren op de duur van het proces.
De ervaring van slachtoffers van soortgelijke tragedies wijst op de beproeving om de brute details van de dood van een geliefde in het openbaar te horen.
Dominee Sharon Richer, wiens moeder, Ethel Lee Lance, stierf bij een aanval op een kerk in Charleston, herinnert zich dat ze in de rechtbank zat tijdens het proces tegen deze schutter als een beproeving – vooral toen aanklagers het autopsierapport van haar moeder lieten zien. “Het voelde alsof al die 11 kogels mijn lichaam raakten”, zei ze.
Mevrouw Reacher zei echter dat ze geen spijt heeft van het bijwonen van het proces, dat ze beschreef als een van de moeilijkste dagen van haar leven.
“Je kunt je eigen persoon onder ogen komen in de rechtbank, en daar gaat het allemaal om”, zei ze. “Hoe wil je daar niet voor zijn?”
Het proces tegen Parkland zal naar verwachting tot in de herfst duren en de families van de slachtoffers krijgen binnenkort de kans om met de jury te spreken.
Hoewel de schuld van de gedaagde niet ter discussie staat, moeten de eisers aantonen wat er met de juryleden is gebeurd om te bewijzen: Verzwarende factoren Volgens de wet van Florida vereist om de doodstraf te rechtvaardigen, volgens Jill Levine, een voormalige officier van justitie van Miami-Dade County die 15 hoofdmoorden heeft geprobeerd. Strafverzwarende factoren zijn onder meer dat de moorden gruwelijk, flagrant of wreed waren en dat ze op een koude, berekende en met voorbedachten rade zijn gepleegd.
“Ze moeten bewijzen dat er 17 moorden en 17 pogingen tot moord waren”, zei mevrouw Levine. “Het lijden dat deze mensen hebben doorstaan, moet aan de jury worden uitgelegd.”
De verdediging kan erop reageren – zoals in de Parkland-zaak – dat te veel fotografisch bewijs het oordeel van een jury kan vertekenen, ook al laten rechters aanklagers vaak veel speelruimte.
“De verdediging heeft het recht om geen slopende jury te hebben”, zegt Robert Jarvis, professor in de rechten aan de Nova Southeastern University in Davie, Florida.
Veel getuigen huilden op het podium. Anderen getuigden slechts een paar minuten en meneer Satz stelde een paar vragen.
Anthony Burgess, die 15 was op het moment van het bloedbad, getuigde dat hij vijf keer werd neergeschoten terwijl hij in de gang was. Hij ritste zijn jas open terwijl hij getuigde om de littekens van de juryleden te tonen van schotwonden en 14 daaropvolgende operaties.
Sommige getuigenissen waren huiveringwekkend zonder gefotografeerd te worden: de twee slachtoffers die in de gang waren probeerden in veiligheid te komen door op de gesloten klasdeur te kloppen, maar werden gedood voordat ze naar binnen konden. Meneer Cruz ontsnapte van school en ging naar Subway en McDonald’s voordat hij werd gearresteerd. De dag voor het bloedbad deed hij een zoekopdracht op internet: “Hoe lang duurt het voordat een politieagent verschijnt bij een schietpartij op school.”
Juryleden keken ook naar bewakingsbeelden van elk slachtoffer tijdens de schietpartij en video’s van mobiele telefoons die studenten tijdens de schietpartij maakten. Ze bekeken verontrustende foto’s van dode kinderen in klaslokalen. Ze bekeken autopsiefoto’s van bijna alle slachtoffers, van wie de meesten meer dan eens waren neergeschoten. Een kind werd geraakt door twaalf schoten, waarvan vier in het hoofd.
Iori Boyko, assistent medisch onderzoeker van Broward County, zei dat hogesnelheidskogels van een AR-15-geweer grote schade aanrichtten, lichaamsdelen wegbliezen en slachtoffers doodden toen hun granaatscherven de interne organen bereikten.
“Ze exploderen als een sneeuwstorm”, zei hij over de kogels die op weg naar buiten enorme wonden achterlieten. De journalisten zagen het videobewijs aan het einde van de dagelijkse rechtszitting.
Een meisje liep vijf verwondingen op, waaronder een dodelijke hoofdwond. Een ander meisje werd vier keer geraakt en verloor veel van haar arm. Dr. Boyko beschreef hoe een dodelijke schaafwond bij een derde meisje resulteerde in een schedelbreuk en hersenbeschadiging. Hetzelfde meisje dat negen keer werd neergeschoten, had nog een dodelijke wond die haar ruggengraat doorsneed. Een derde wond werd veroorzaakt aan een deel van haar schouder.
Ten minste één familie liep de rechtszaal uit tijdens de getuigenis van Dr. Boyko. Getuigenissen van andere keuringsartsen deden enkele familieleden van de slachtoffers huilen. En op een gegeven moment veegde een vrouwelijk jurylid de tranen weg.
Sommige families, waaronder de Schentrups, kozen ervoor om helemaal niet naar het proces te kijken. Mevrouw Schentrup zei dat ze af en toe nieuwsartikelen had gelezen of gehoord van aanwezige families.
“We hebben geen controle over wat er in de rechtszaal gebeurt met de jury”, zei ze. “Ze zullen de beslissing nemen die ze nemen. Ik heb het gevoel dat ik begrijp wat er die dag is gebeurd, en ik hoef het niet opnieuw te beleven.”
De heer Schentrop zei dat hij het proces schokkend zou vinden. Hij en zijn ouders herinneren zich het liefst Carmen, die als jonge vrouw op de been was en een remedie wilde vinden voor amyotrofische laterale sclerose.
“Genezing is voor mij niet iets dat zal gebeuren op basis van een oordeel aan het einde van het proces”, zei hij.
Shellagh McNeill Draag bij aan onderzoek.