JOHN Legend heeft een van de meest natuurlijk soulvolle stemmen in de populaire muziek.
Hij is een bewaarder van de vlam die voor het eerst werd aangestoken door zijn baanbrekende helden Nina Simone, Marvin Gaye, Aretha Franklin en Stevie Wonder. . . en net als zij hekelt hij raciale onrechtvaardigheid.
6
6
6
De 43-jarige is de eerste Afro-Amerikaanse man die de EGOT, de ultra-zeldzame awards grand slam van Emmy, Grammy, Oscar en Tony, wint.
In 2011 maakte zijn huwelijk met model en tv-presentator Chrissy Teigen hem deel uit van een superglam Hollywood-powerkoppel.
Zijn nummer voor haar, All Of Me, is een van de grootste digitale singles aller tijden met 1,85 miljard streams op Spotify. . . en nog meer.
Tegenwoordig wonen ze in een fantastisch modern herenhuis in Beverly Hills met hun twee prachtige kinderen, Luna en Miles.
Maar, en het is een grote maar, hun schijnbaar perfecte, goed presterende leven is niet immuun voor tragedie.
In september 2020, Chrissy verloor hun derde kind, dat ze Jack noemden, 20 weken na haar zwangerschap.
Aanvankelijk beschreven als een miskraam, verduidelijkte ze onlangs de situatie door te zeggen dat het “een abortus was om mijn leven te redden voor een baby die absoluut geen kans had”.
Niets kan de verwoesting herstellen die zij en John hebben gevoeld in de twee jaar daarna, maar muziek heeft een bron van troost geboden.
Tegen het einde van zijn enorm ambitieuze 81 minuten durende nieuwe album LEGEND, vind je een pianoballad genaamd Pieces.
“Ik hou van dat nummer omdat het eerlijk is over de manier waarop mensen verlies ervaren”, vertelt de maker me.
‘Healend en inspirerend’
Het bevat een regel die zijn verlangen om open te zijn bevestigt. . . “Laat je gebroken hart leren in stukken te leven.”
De legende zegt: “We zullen het gat in ons hart nooit helemaal vullen. Dat maakt deel uit van mens zijn en deel van leven.
“We hebben zo’n pijn ervaren en het doel is niet om het te laten verdwijnen, maar om ermee te leren leven.”
Bijzondere weerklank vindt ook de dromerige, georkestreerde ode aan de liefde, Stardust.
“Dat is een van Chrissy‘s favorieten’, onthult hij. “We vonden het erg therapeutisch op het moment dat het werd geschreven.
“We voelden nog steeds diep verdriet om het verlies van onze baby, maar dat lied voelde zo ontroerend, helend en inspirerend.
“Het hielp ons erachter te komen hoe we verder moesten en zal altijd heel speciaal voor ons blijven.”
Velen kiezen ervoor om zo’n verlies voor zichzelf te houden, maar met Teigen’s 40 miljoen Instagram-volgers die het paar in de publieke belangstelling houden, namen ze de moedige beslissing om het iedereen te vertellen.
“Ik wist niet zeker of ik ons nieuws zou delen”, zegt Legend. “Meestal wil ik de gelukkigere kant van mijn leven laten zien op sociale media.” (Bekijk maar eens alle prachtige familiefoto’s die ze hebben gepost.)
“Maar mensen wisten dat we zwanger waren. Chrissy had ze willen laten weten dat we ernaar uitkeken om dit leven ter wereld te brengen.
“Als het gewoon wegging zonder dat we erover spraken, zou het zijn alsof er niets was gebeurd.
“Het is gebeurd. We rouwen om andere verliezen in ons leven. . . geliefden, ouders, familieleden. . . dus we konden de mensen niet over onze baby vertellen.”
Hun openheid hielp anderen in dezelfde situatie, zoals Legend uitlegt: “We kregen veel brieven van mensen die dachten dat ze niet alleen waren.”
Ik ontmoet Legend op de ochtend van 8 september in een chic Londens hotel op een steenworp afstand van Trafalgar Square.
Hij draagt zijn roem met ingetogen elegantie en begroet me met een warme handdruk.
Later die dag vernemen we het trieste overlijden van de koningin, maar voorlopig is dit een ontspannen intermezzo in het promotiebezoek van de zangeres aan het Verenigd Koninkrijk.
‘Magische tijd met kinderen’
Legend draagt een zalmroze suède jas, de lichtste roze broek, een wit T-shirt en witte sneakers.
Zijn smetteloze tanden worden omlijst door een perfect verzorgde baard. Zijn gezicht en vooral zijn ogen wekken de indruk dat hij constant lacht.
En hij kan ook het blijde nieuws delen dat zijn vrouw Chrissy weer in verwachting is.
“We zijn erg enthousiast”, zegt hij. “De baby wordt begin volgend jaar verwacht.”
Legend houdt van de kostbare tijd die hij met zijn kinderen doorbrengt, “ze naar school brengen en naar muziek luisteren in de auto.”
De Covid-lockdowns hadden tot gevolg dat die band werd aangescherpt. “We hebben allemaal veel ups en downs meegemaakt tijdens de pandemie, maar ik was nooit onderweg”, meldt hij.
“Het magische was dat we zoveel tijd met de kinderen doorbrachten en echt een band met hen hadden.”
De onderbreking bood Legend ook de luxe om een groot aantal nummers te schrijven, waarvan er 24 op zijn nieuwe album verschenen.
Thuis zat zijn familie klaar om direct feedback te geven voor zijn nieuwe composities.
“We dansten door het huis en het was cool om te zien welke nummers ze leuk vonden”, zegt hij.
“Ze waren meestal de meest directe up-tempo. Het was een heel goed gevoel om ze te zien reageren op All She Wanna Do, Waterslide, Dope en Strawberry Blush.”
Die nummers verschijnen op de eerste schijf van LEGEND, die in twee verschillende helften komt, Act I en Act II.
“Chrissy vertelde me dat ik een Waterslide-album en een Stardust-album had. Dat is me bijgebleven”, zegt Legend. “Uiteindelijk noemde ik ze mijn zaterdagavond- en zondagochtendrecords.
“De eerste is meer seksueel, leuk, vrolijk, meer over fysiek plezier en de tweede gaat over spirituele verbinding, intimiteit, toewijding en romantiek.”
Legend heeft een groot aantal gastvocalisten in dienst, sommige gevestigde, andere minder, waaronder rappers Rick Ross, Saweetie en JID en zangers Amber Mark, Muni Long en Jada Kingdom.
Op het met gospel doordrenkte Love laat hij de oogverblindende vocale talenten van een oude bekende, Jazmine Sullivan, horen.
“Ze is een van mijn favoriete stemmen in soulmuziek”, zegt Legend. “Ik ken haar al sinds ik 15 was toen we zongen op open mic-avonden in Philadelphia.
“Iedereen in de soulscene van Philadelphia zou over haar praten en sindsdien is ze blijven bloeien.
“Ze won net de Grammy voor R&B-album van het jaar en ik won het het jaar ervoor, dus waarom zouden we ons niet samenbrengen voor een nummer?”
Als hij over zijn tienerjaren praat, denkt Legend na over zijn jeugd als John Roger Stephens in Springfield, Ohio.
Als lid van een muzikale familie leerde hij piano spelen vanaf de leeftijd van vier en trad hij op zevenjarige leeftijd toe tot het plaatselijke kerkkoor.
“Mijn jeugd is onlosmakelijk verbonden met mijn muziek en mijn kijk op het leven”, zegt hij.
“Het is zo’n integraal onderdeel van wie ik ben en het leuke is dat elke artiest zijn opvoeding en cultuur in zijn liedjes brengt.
‘Op jacht naar dat gevoel’
“Neem mijn vriend Camila Cabello, die Cubaans is en uit Miami komt. Ze heeft invloeden van haar afkomst, terwijl die van mij soul en gospel zijn.”
Legend herinnert zich de sensatie van het ontdekken dat mensen zijn zangstem leuk vonden.
“Ik ging naar koren en toen ik eenmaal begon te zingen, juichten de andere leden me toe. . . zelfs als ze waarschijnlijk aardig waren omdat ik een klein kind was.
“Maar ik werd erdoor gesterkt en ik wilde dat gevoel van een menigte blij maken behouden. Ik denk dat ik dat gevoel al mijn hele leven najaag.”
Na zijn afstuderen in het Engels aan de Universiteit van Pennsylvania, nam Legend een tijdje om zijn muziekcarrière op te bouwen, eerst als managementconsultant.
“Toen ik die baan kreeg, dacht ik: ik doe dit een jaar en dan krijg ik een platencontract.”
“Het duurde veel langer, maar ik had een honger om muziek te maken en ik was niet van plan om nee te accepteren.”
Legends grote doorbraak kwam in 2001 toen hij werd voorgesteld aan rap-megastar-in-wachten Kanye West, die hem vroeg om te zingen op zijn vroege opnames.
Rond deze tijd werd John Stephens John Legend. . . “een bijnaam die veranderde in een artiestennaam”.
Hij herinnert zich dat hij de naam ‘cool, gedurfd en opvallend vond’.
“De pro-kant was dat het mijn aanwezigheid zou aankondigen. Het nadeel was: ‘Wat als ik flop?’ Ik was een gloednieuwe artiest die zichzelf Legende noemde.”
Maar hij heeft nooit achterom gekeken. Zijn debuutalbum op het GOOD-label van West was de hit Get Lifted uit 2004.
“Ik kan me mijn carrière niet voorstellen zonder de invloed van Kanye”, zegt hij. “Hij gaf me een platform vanwege zijn succes als artiest en producer.
“Ik weet niet of dit allemaal zou zijn gebeurd zonder dat we elkaar hadden ontmoet en geholpen. Ik ben hem eeuwig dankbaar.”
In 2022 is zijn vriendschap met West echter verzuurd vanwege hun politiek.
Legend is een fervent Democraat, terwijl zijn voormalige medewerker president werd op een rechtse ticket.
Hij zegt: “We zijn het over dingen oneens, maar ik had nooit gedacht dat het een reden voor ons was om geen vrienden te zijn. Wat Kanye van streek maakte, was dat ik hem niet steunde om president te worden. Hij is er nog steeds niet overheen.”
De legende is er vast van overtuigd dat de Republikeinen “opzettelijk de campagne van Kanye financierden en bemanden met als doel genoeg zwarte stemmen van Biden over te hevelen zodat Trump zou winnen. Dat kon ik niet steunen.”
Deze principiële man is hard op weg een belangrijke woordvoerder van zwart Amerika te worden.
Hij voert campagne tegen massale opsluiting en voor een meer humane benadering van het drugsbeleid.
‘Mijn rol is om te spreken’
Hij heeft kritiek geuit op de recente vernietiging van het Hooggerechtshof van Roe v Wade, de uitspraak van 1973 die abortus legaliseert.
Hij heeft zijn verontwaardiging geuit over de moord op George Floyd en stond publiekelijk de slachtoffers van seriemisbruiker R. Kelly bij terwijl anderen in de muziekindustrie zwegen.
Legend heeft “altijd opgekeken” naar artiesten die hun gevoelens kenbaar hebben gemaakt.
“Nina Simone en Aretha Franklin spraken zich uit voor burgerrechten. Marvin Gaye maakte What’s Going On. Stevie Wonder schreef Happy Birthday ter ondersteuning van de Martin Luther King-vakantie”, zegt hij.
Op zijn beurt maakte Legend in 2010 het protestalbum Wake Up! met hiphopband The Roots.
“Als zwarte artiest heb ik altijd het gevoel gehad dat het mijn rol is om voor onze mensen op te komen.
“Ik wil gerechtigheid en gelijkheid bereiken in een land dat ons al zo lang wil ontkennen.”
Op persoonlijk vlak koestert hij het zingen met twee van die groten aller tijden.
“Werken met Aretha was een momentje voor mezelf. Ik schreef een nummer voor ons om op te treden en toen werd ik gevraagd om de vocale productie voor haar sessie te doen.
“Ik had zoiets van, ‘Wat de f*** ga ik Aretha Franklin vertellen over zingen?’
“Maar het was gewoon geweldig om met haar in een kamer te zijn. Ik dacht veel aan mijn grootmoeder omdat Aretha me echt aan haar deed denken.
“Ze was ook een predikersdochter die ook zong en orgel speelde.”
En Legend koestert zijn tijd met Stevie Wonder. “We hebben samen live opgetreden en hij speelde mondharmonica op mijn kerstalbum”, zegt hij.
“Hij is genereus voor jonge artiesten en, waarschijnlijk omdat hij een radiostation heeft, altijd afgestemd op wat er gaande is in R&B en hiphop.
“Dat is zo cool voor iemand met een complete legendarische status in deze fase van zijn carrière.”
Wat Legend betreft, de naam begint bij hem te passen.
6
6
John Legend
Legende
★★★★ ☆
6