Kunst, schat – The New York Times

Antwaun Sargent zat een negroni te verzorgen in Frankies Spuntino, zijn verblijfplaats in Brooklyn, terwijl hij de voordelen van zijn gelaagde carrière beschreef.

“Ik heb met Madonna gegeten”, zei hij onlangs op een vrijdag. “Je kunt je voorstellen dat ik in de jaren ’90 volwassen werd als homoseksuele man in Chicago, je kunt je voorstellen dat ik opgewonden was. Ik was geobsedeerd door haar.”

Maar binnen enkele ogenblikken na hun ontmoeting vorig jaar, kwam Mr. Sargent op aarde. Haar vroegere idool haalde haar iPhone tevoorschijn en liet hem kunstwerken zien van Rocco Ritchie, haar 21-jarige zoon met filmmaker Guy Ritchie, en vertelde hem bijna een uur lang over haar hoop op de jongen.

‘Dat maakte de dingen echt,’ zei meneer Sargent. “Hier was Madonna – een legende, een icoon – die om begeleiding vroeg, gewoon moeder zijnde.”

Het lijkt erop dat de popdiva wist waar ze heen moest.

De heer Sargent, 33, een voormalige kleuterjuf die kunstenaar en curator werd en luidruchtig kampioen van zwarte kunstenaars, was in januari 2021 aangesteld als directeur bij Gagosian, de hypermoderne megagalerij, met het mandaat om golven te maken.

Zijn eerste show, ‘Social Works’, in 2021, belichtte een multidisciplinair programma met onder meer Theaster Gates, de architect David Adjaye en de filmmaker Linda Goode Bryant, die een kleine, werkende boerderij in de galerieruimte installeerden. De show benadrukte ook de missie van dhr. Sargent: zwarte kunstenaars, die slechts lukraak vertegenwoordigd waren in toonaangevende kunstinstellingen, een goed zichtbare plaats aan de tafel geven.

Het was een missie die de heer Sargent toevallig deelde met de culturele polymath Virgil Abloh, die allemaal vastbesloten waren om een ​​toewijding en gemeenschapsgevoel over te brengen aan kunstenaars van alle soorten: schilders, architecten, beeldhouwers, muzikanten en modeontwerpers.

Het was dus bijna onvermijdelijk dat de heer Abloh, wiens werk mode, muziek, architectuur en kunst omvatte, de heer Sargent zou uitnodigen om zijn overzichtstentoonstelling in het Brooklyn Museum samen te stellen. De show zou een bekroning in zijn carrière worden – meneer Abloh stierf vorig jaar na een lange ziekte – en zeker een pluim op de pet van meneer Sargent.

De tentoonstelling, ‘Cijfers van spraak’, opent op 1 juli met werken gerangschikt langs tafels, niet langs muren, met artefacten en kunstwerken uit het archief van Mr. Abloh. De show wijkt aanzienlijk af van zijn eerste incarnatie, die in 2019 te zien was in het Museum of Contemporary Art Chicago en werd samengesteld door Michael Darling.

De installatie in Brooklyn begint bescheiden met een architecturaal project op de middelbare school uit 1981 van Mr. Abloh en omvat zijn vroege modetekeningen, kunstwerken en kleding. Vervolgens worden items getoond uit invloedrijke samenwerkingen met Takashi Murakami, Kanye West en Rem Koolhaas, evenals stukken van de modelabels van de ontwerper: Pyrex Vision, Off-White en Louis Vuitton herenkleding.

Het imposante middelpunt van de show, een rustiek ogend schoolgebouw bekleed met grenenhout, is gebouwd om te functioneren als een echt klaslokaal en biedt bezoekers ‘spiekbriefjes’-lessen, in disciplines als industrieel ontwerp, muziek, architectuur en modeontwerp. ‘Kortom alles wat Virgil heeft aangeraakt,’ zei meneer Sargent. De structuur zal 1.400 vierkante voet van de Grote Zaal van het museum beslaan.

Ja, het neemt ruimte in beslag en dat is het punt. “De ruimte is de rode draad die al het werk dat ik doe met elkaar verbindt”, zei de heer Sargent. Ruimte kan macht betekenen, zei hij. “De vraag is: ‘Wat ga je met die ruimte doen?'”

Als een artiest alleen maar hoopt zichzelf vooruit te helpen, ‘heb ik daar geen interesse in’, zei dhr. Sargent. “Maar als je ruimte inneemt om meer ruimte te creëren voor andere mensen, voor andere zwarte artiesten, dan heb ik daar grote interesse in.”

Ruimte innemen

De heer Sargent zelf wil grote delen van het bewustzijn van de mensen in beslag nemen. Hij schrijft veel en publiceerde kritische essays in onder meer The New York Times en The New Yorker. Vorig jaar was hij gastredacteur van Art in America en maakte hij van de nieuwe talentenuitgave van het tijdschrift in mei een platform voor zwarte critici, schilders en fotografen. Hij heeft een reeks huiscatalogi gepubliceerd – zines, noemt hij ze – bij Gagosian.

“Hij heeft een geweldige werkethiek en is een teamspeler”, zei Larry Gagosian. “Hij verdient de aandacht die hij krijgt, maar het is niet alsof hij veel aandacht voor zichzelf wil. Je werkt niet met iemand die constant op een egotrip is.”

De heer Gagosian voegde toe: “Veel galerijen hebben aandacht besteed aan ondervertegenwoordigde kunstenaars van kleur. Maar Antwaun heeft het echt veel effectiever gepusht.”

Deels kunstnerd, deels kruisvaarder, Mr. Sargent heeft het werk van zwarte kunstenaars verzameld in twee boeken, “Young, Gifted and Black: A New Generation of Artists” en “The New Black Vanguard: Photography Between Art and Fashion.” Hij blijft tentoonstellingen overzien en publiceert kritisch commentaar op onder meer Kehinde Wiley, Alexandria Smith, Nick Cave en Amanda Williams.

Mevrouw Williams’ show van levendig kleurrijke doeken is tot en met 8 juli te zien in Park & ​​​​75, een Gagosian-ruimte, een van de 10 projecten waarmee meneer Sargent deze zomer zal jongleren.

Het vertrouwen van mevrouw Williams in de curator is al lang aanwezig. “Antwaun zal werken zien die ik heb gemaakt en voelen waarom ik de dingen heb geregeld zoals ik heb gedaan, zonder dat we erover hoeven te praten,” zei ze. ‘Ik vertrouw erop dat hij mijn oog kent.’ Ze is de laatste in een reeks kunstenaars en ontwerpers die Mr. Sargent ijverig promoot op @sirsargent, zijn Instagram, met bijna 100.000 volgers.

Maar het is niet allemaal sleur. Hij is goed verbonden in sociale en modekringen, verscheen op de voorste rijen van Thom Brown- en Gucci-shows en kwam afgelopen herfst langs bij de Bottega Veneta-winkelopening in SoHo. Kunst is zijn metier, maar hij neemt een inclusieve positie in. Hij heeft een voorliefde voor ontwerpers als Grace Wales Bonner, Raf Simons bij Prada en Kerby Jean-Raymond van Pyer Moss.

Hij heeft gemodelleerd voor GQ en werd onlangs gespot op de beursvloer van de New York Stock Exchange, zijn slanke 1.80 meter lange frame en kenmerkende geboeide Russische karakul-hoed maakten hem zichtbaar in een menigte waaronder Kanye West, Megan Thee Stallion en de fotograaf Tyler Mitchell (een vriend), allemaal smachtend naar een uitzicht op de Balenciaga-show in de lente van 2023.

In de relatieve rust van Frankies praatte meneer Sargent snel, met zijn vingers over arabesken in de lucht terwijl hij herinneringen ophaalde aan de hoogtepunten van zijn sociale lenteseizoen.

Eerder dit jaar, toen hij in Positano aan de Amalfikust in Italië was, werd hij uitgenodigd voor een feest in Capri in het legendarische Casa Malaparte, een modernistische villa op een hoge klif en strikt verboden terrein voor het grote publiek.

“Ik had geen idee hoe ik daar moest komen”, zei dhr. Sargent, die opmerkte dat hij er ook uitzag als een “kapotte” schrijver. Hij huurde een boot en ging onzeker naar een aanlegsteiger die op Google Maps was aangegeven met niets anders dan een pijl. “Ik moest mezelf blijven vertellen: ‘Het is oké, ik ga naar dit gekke huis waar niemand naartoe mag.'”

Hij ratelde door en onthulde als een kind zijn geluk. De avond was een eye-opener. “We hebben op het dak gegeten en er werd opera gezongen”, zei hij. “Het was ook de nacht dat ik me realiseerde: ‘Wauw, deze wereld – het is niet de wereld waar ik vandaan kom.'”

Er waren andere onuitwisbare momenten. Toen hij in maart aankwam op een Oscar-afterparty gegeven door Madonna en haar agent, de entertainmentmagnaat Guy Oseary, was Mr. Sargent onder de indruk. Sean Combs, Jessica Chastain, Robert De Niro, Kim Kardashian en “zowat elke naam die je zou kunnen laten vallen, ze waren er”, zei hij. Zelfs de obers waren opgewonden, zei hij, “met blonde pruiken zoals Madonna.”

Hij wiegde met de menigte, ging door naar een feest gegeven door Beyoncé en Jay-Z, maar verliet prompt bij zonsopgang om aan boord te gaan van een vlucht naar New York. Hij was niet van plan zijn ontmoeting die dag met de kunstenaar Rick Lowe te missen.

Verleid door kunst

De heer Sargent cultiveerde al vroeg zijn felle gevoel van betrokkenheid. Hij is geboren in Chicago en groeide op in de beruchte, verwoeste Cabrini-Green Homes, die sindsdien met de grond gelijk zijn gemaakt. ‘Je weet wat dat scenario was,’ zei hij koeltjes. “Eerlijk gezegd weet je dat veel mensen daar nooit zijn weggekomen.”

Dat hij dat deed, heeft hij voor een deel te danken aan zijn moeder, zei hij, die hem naar een katholieke school stuurde en er in slaagde om, terwijl hij bij een Walgreens werkte, zijn jeugdige ambities te subsidiëren.

“We hadden te weinig middelen”, zoals hij het uitdrukte. Maar zijn moeder aarzelde niet toen hij vroeg om deel te nemen aan een studentenuitwisselingsprogramma in Duitsland, en stelde hem eenvoudig gerust: “we komen er wel uit.”

Gebogen naar een carrière in buitenlandse dienst, ging hij in 2007 naar Georgetown University, meldde zich vrijwillig aan voor de Obama-campagne en werkte als stagiair bij Hillary Clinton voordat hij een functie aanvaardde bij Teach for America, waar hij werd toegewezen om lezen en schrijven te onderwijzen in een klas van 30 onstuimige 4 – en 5-jarigen in Brooklyn.

“Ik stond elke dag om 5.45 uur op om de C-trein naar Oost-New York te nemen, overdag lesgeven en schrijven, feesten en al die dingen doen die een 21-jarige ‘s nachts doet,” zei hij. Hij werd verleid door de kunstwereld en maakte galerierondes met zijn vriend en huisgenoot JiaJia Fei, een digitaal strateeg voor de kunsten.

“We gingen naar elke mogelijke show, naar elk feest, naar wat er ook gebeurde”, zei de heer Sargent. “Als ik gefascineerd ben, moet ik iedereen ontmoeten. Ik moet alles lezen.”

Ik heb besloten om op de een of andere manier bij te dragen. ‘Schrijven is zo geworden’, zei hij.

Hij schrok eerst. “Niemand houdt van een leeg scherm”, zei hij. Maar evenmin was het leren van een wandeling in het park.

‘Dit was niet een of ander scenario in de Upper East Side,’ zei hij. “Je moest echt in die kinderen geloven, om ze te steunen.” Kinderen, zoals kunstenaars, zijn gaan leren, ‘kunnen een slecht idee opsnuiven. Zij zijn de taaiste critici. Maar als je er voor ze bent, weten ze dat.”

Hij is zich er terdege van bewust dat de kunstwereld misschien niet zo standvastig is. “We hebben momenten gehad waarop zwarte artiesten opklimmen in de cultuur, en enkele jaren later zijn ze verdwenen”, zei hij. “Zonder enige structurele veranderingen van instellingen, heb je mode, een trend.”

Hij haastte zich om zijn gedachten bij te houden, woorden vlogen in een fusillade. “Ik wil er zeker van zijn, ja, ja, ja, dat dit huidige enthousiasme voor gekleurde artiesten niet zomaar een moment is”, zei hij.

“Voor mij gaat het niet om de directeur van een galerie of de curator van een museum, maar om het bedenken van manieren om bedrijven te laten investeren in creatieve gemeenschappen. Het gaat over schrijven, tentoonstellingen maken – al die verschillende manieren om de deur open te houden voor gekleurde mensen, mensen erdoorheen te duwen.”

Ernstig, maar niet plechtig, pauzeerde meneer Sargent halverwege om een ​​sms in te spreken van zijn vriend, meneer Mitchell, die zijn mening wilde hebben over een paar zilveren brilmonturen die hij van plan was te kopen. Meneer Sargent gaf zijn goedkeuring, keek toen op en begon te grijnzen. “Ja, ik draai een heleboel borden in de lucht,” zei hij.

Laat al die energie, deels ondersteund door veganistische eiwit-en-bessen-smoothies en een regime van fietsen, ruimte over voor een privéleven? Niet veel, zo lijkt het. Hij deelt een appartement in de wijk Carroll Gardens in Brooklyn met mevrouw Fei, die vaak met hem wordt gefotografeerd op bijeenkomsten van de kunstwereld.

“Vroeger zeiden we dat we elkaars selfies zijn,” zei dhr. Sargent.

Ze gaan een tiental jaar terug. Het appartement is groot genoeg dat een van de kamers ook dienst doet als inloopkast, want, zei meneer Sargent zonder een spoor van schaamte, “we hebben zoveel kleren.”

Hij herinnert zich die jaren als een reeks schetsmatig geïmproviseerde feesten. “In onze jaren twintig zouden we deze gekke feesten in onze achtertuin geven”, zei hij. Er waren geïmproviseerde mini-filmfestivals. “We zouden onze vrienden dekens en projectfilms aan de muur laten brengen.”

Zijn schema laat tegenwoordig weinig tijd over voor entertainment, laat staan ​​voor romantiek. Ik heb onlangs een driejarige relatie met een performancekunstenaar beëindigd. “Het is moeilijk in een relatie om balans te vinden, vooral als je op een hyperproductief moment in je carrière zit.” hij zei. “Op dit moment denk ik dat het misschien leuk is om dat moment te hebben om me op het werk te concentreren.”

Toch was hij toe aan rust. Op het punt om een ​​lang weekend te vertrekken naar GoldenEye, een luxe resort aan de noordkust van Jamaica, verraadde hij een vleugje angst.

Loskoppelen? Nou, dat zou een experiment worden. “Ik heb nog nooit vakantie genomen, zelfs niet voor vier dagen,” zei hij. ‘Ik ben bang om nog veel langer te blijven.

“Ik denk nu al: ‘Oh mijn god, wat als ik me verveel?'”