CORCORAN, Californië – Het is geen geheim voor de lokale bevolking dat het hart van Central Valley in Californië ooit het grootste zoetwaterlichaam was ten westen van de rivier de Mississippi, halverwege de 20e eeuw afgedamd en afgevoerd naar een imperium van plantages.
Dit jaar stonden zelfs oude bewoners echter versteld van de brute snelheid waarmee Lake Tulare weer boven water kwam: in minder dan drie weken veranderde een droge 30 vierkante mijl uitgestrektheid door woedende stormen in een uitgestrekte, golvende zee.
De wedergeboorte van het meer is een langzaam voortschrijdende ramp geworden voor de boeren en inwoners van Kings County, waar 152.000 inwoners wonen en een landbouwindustrie van $ 2 miljard die katoen, tomaten, saffloer, pinda’s, melk en meer over de planeet stuurt. Hoe breder en dieper Lake Tulare, hoe groter het risico dat hele gewassen verloren gaan, huizen onder water komen te staan en bedrijven instorten.
Aan de overkant van het gebied, een plotseling spervuur van atmosferische rivieren die Californië de afgelopen drie maanden hebben overspoeld, hebben het land al verzadigd, kanalen doen overstromen en dammen doorbreken. De angst is nu dat de standaard muren van sneeuw in de zuidelijke Sierra Nevada in de zinderende hitte van de lente zullen veranderen in een bergafwaartse stroom die de Central Valley zal overspoelen.
En het nieuw leven ingeblazen Tulare-meer (ook uitgesproken als LAIR-ee), dat al breder is dan alle stuwmeren in Californië op één na, zou twee jaar of langer kunnen blijven staan, waardoor miljarden dollars aan economische schade worden veroorzaakt en duizenden landarbeiders worden verdreven terwijl het gebied wordt veranderd in een habitat.De natuurlijke reus die het was voordat de telers het veroverden. Onstabiele meteorologen begonnen het “The Big Melt” te noemen.
“Dit zou de moeder van alle overstromingen kunnen zijn”, zegt Phil Hansen, 56, een boer van de vijfde generatie die al meer dan een derde van zijn 18.000 hectare heeft verloren door een gebroken dam. “Dit kan de grootste overstroming zijn die we ooit hebben gezien.”
Veel gemeenschappen zijn al geëvacueerd en honderden huizen en boerderijgebouwen zijn vernield of beschadigd. Per helikopter worden zandzakken vervoerd. Melkvee werd met tienduizenden naar hoger gelegen gebieden geduwd. Vorige maand zeiden de autoriteiten dat een lokale pluimveehouderij omgeven door water aan het overwegen was om een miljoen kippen te verplaatsen of te slachten. En boeren ruziën over wiens land als eerste onder water moet komen te staan, wetende dat overstromingen waarschijnlijk een kwestie van wanneer zal zijn, niet of.
In de heropleving van het meer zien wetenschappers, historici en boeren een epische comeback die natuur en mensen samenbrengt. Voorlopig lijkt de natuur vastbesloten om te zegevieren in een tijdperk van klimaatverandering met langdurige droogtes gevolgd door stormen die meer water leveren dan wie dan ook weet wat ze ermee moeten doen. Afvloeiing heeft geen natuurlijke plaats om af te tappen, en experts zeggen dat er geen gemakkelijke manier is om dat water naar andere delen van de staat te sturen die het zouden kunnen gebruiken voor irrigatie of woondoeleinden, ook al blijft de staat wanhopig op zoek naar oplossingen voor langdurige droogte.
Rond de boerderij en gevangenisstad Corcoran doemen golven van grijs en blauw nu surrealistisch op. Sneeuwwitte kraanvogels vliegen over aarden wallen die tot nu toe zo’n 22.000 bewoners en gevangenen hebben beschermd. Ondergedompelde velden liggen verstoken van de tomaten en pima-katoen die ze gewoonlijk bevolken, een Atlantische landbouw groter dan Manhattan.
De bodem van het meer is een badkuip van 790 vierkante mijl Vier Meer Tahoe Het dateert uit de ijstijd. Mammoeten knabbelden eens aan de oevers van Lake Tulare, en elanden varieerden in de moerassen.
Het landschap is nu een van de meest ontwikkelde in het land. De Great Dams, beheerd door de federale overheid en in de loop der jaren beveiligd door grote boeren, houden het water vast dat in hen vrijkomt uit de Kings, Tull, Coya en Kern Rivers. Stroomafwaarts legden boeren en steden honderden kilometers dijken en kanalen aan.
hoog in de zuidelijke Sierra Nevada, Standaard ijsblokdrie keer het historische gemiddelde, zal de waterbeheerders die dit sanitairsysteem al bedienen als nooit tevoren onder druk zetten naarmate de dagen langer worden en de lentelucht warmer wordt.
De lading water die wacht om langs de hellingen naar beneden te stromen doet wat er al is in het niet vallen. Het is zo enorm dat ambtenaren voorspellen dat het niet alleen het Tulare-meer uitbreidt, maar ook de vier grootste stuwmeren van het gebied twee of drie keer zal vullen. Als de sneeuw te snel smelt, kan het de bescherming tegen overstromingen overweldigen, gewassen wegvagen en reeds verzadigde boerensteden verdrinken. Veteranen van eerdere overstromingen zeggen dat zelfs met alle vestingwerken op hun plaats, het meer zich zou kunnen uitstrekken tot 200 vierkante mijl of meer.
“We hebben geen controle over de natuur, we hebben geen controle over de waterstromen die om ons heen komen”, zegt Greg Gatzka, de stadsmanager van Corcoran, waar de provinciale autoriteiten herhaaldelijk hun bezorgdheid hebben geuit over de hoogte van dammen.
In 1983, toen langdurige dooi ongeveer 130 vierkante mijl van de bodem van het meer overspoelde, kostte de schade Kings County ongeveer $ 300 miljoen in dollars van vandaag, en het duurde twee jaar om op te ruimen, volgens John T. Austin, auteur van “Overstromingen en droogtes in het Lake Tulare BasinEen boek over het gebied.Die zomer kajakten twee mannen door overstromingen van de oevers van de Kern River buiten het centrum van Bakersfield naar San Francisco Bay, een kronkelende reis van 450 mijl door wat normaal gesproken zonovergoten land zou zijn.
Sindsdien is de bevolking bijna verdubbeld, zowel in Kings County als in de omliggende San Joaquin Valley, die Fresno en Merced omvat, een gebied waar nu ongeveer drie miljoen mensen wonen.
De economische impact op de lange termijn op districtsniveau zou dramatisch groter kunnen zijn dan in 1983, omdat de goederen die nu worden verbouwd – hoogwaardige gewassen zoals noten, tomaten en pima-katoen – veel duurder zijn en meer waard zijn met inflatie . De regio is zo belangrijk voor de wereldvoorziening dat aanhoudende grote overstromingen de prijzen voor consumenten kunnen opdrijven.
Hulpdiensten hebben zich ingespannen om de enorme ramp naar huis te brengen die zich zou kunnen ontwikkelen als de sneeuw smelt.
Kings County Sheriff David Robinson herinnert zich dat hij 12 jaar oud was toen de overstroming in 1983 toesloeg, en hij had nooit gedacht dat hij zo’n scène twee keer in zijn leven zou meemaken. In een interview zei assistent-sheriff Robert Thayer dat de luchtbeelden niet geruststellend waren. Beide mannen beschreven de mogelijkheid van een overstroming als “bijbels”.
“Het zal de wereld beïnvloeden, als mensen dat kunnen begrijpen”, zei sheriff Robinson zei hij op een persconferentie Na het publiek te hebben gevraagd om te stoppen met het gebruik van het meer om te varen. “We zullen een miljoen hectare water hebben dat een gebied bedekt dat de wereld voedt.”
In Corcoran worstelen stadsambtenaren om de wegen open te houden en wachten ze op de beslissing van de staat om de 8.000 gevangenen uit twee gevangenissen te ontruimen. Lokale elektriciteitscentrales, oliebronnen en boorplatforms zijn ook een punt van grote zorg, zei Brian Ferguson, een woordvoerder van het kantoor van de hulpdiensten van de Californische gouverneur. Regering Gavin Newsom vaardigde vrijdag een uitvoerend bevel uit dat bedoeld was om de voorbereidingen voor overstromingen in het Lake Tulare-bekken te versnellen, en een team van het California Department of Forestry and Fire Protection arriveerde vorige maand in het naburige Tulare County om zich voor te bereiden op een mogelijke ramp.
Maar de coördinatie op de grond was beladen.
Tijdens gespannen spoedvergaderingen vorige maand beweerden boeren dat malafide acteurs in het geheim gaten in de dijken hadden geslagen, waarmee ze oude tradities schonden over het systeem waaronder boerderijen in natte jaren zouden verdrinken.
In één sessie meldde de ambtenaar van openbare werken van Corcoran dat de stad gewapende bewakers had geplaatst bij de dammen die het beschermde. In een andere ontmoeting bedankte de provinciale overheid de boeren voor het afzien van vuistgevechten. Boswell kreeg tweemaal de opdracht van Kings County om een deel van het overstromingswater op zijn land af te voeren.
In kleine steden waren bewoners bang dat de bescherming van hun huizen overgeleverd zou zijn aan machtige landbouwers.
“Overal, als je rijdt, is het gewoon overal water”, zegt Cecilia Leal, 27, die aan de andere kant van de provinciegrens in het nabijgelegen Albo woont, waar vorige maand evacuatiebevelen werden uitgevaardigd nadat de dam was doorgebroken. “Keer je om, er is water.”
Zij en haar ouders logeerden in Cesi’s Cafe, het familierestaurant dat ze voor hun huis aan een landweg uitrenden. Maar er is maar één weg naar de stad open en ze vreest dat het enige benzinestation van de stad zonder benzine komt te zitten.
video Van wanhopige pistacheboeren die twee pick-uptrucks vol vuil in een lokale dambreuk lanceren, het is viraal gegaan. In Corcoran’s Lake Bottom Brewery and Distillery – die eindelijk zijn droogtegerelateerde “Pray for Rain” -special van $ 3 moest afmaken – grapte Fred Figueroa dat hij en zijn zonen, die de bar bezitten, overwogen om hun nieuwste bier “Chevy’s” te noemen. Twee in Levi.”
De opkomst van de natuur is niet allemaal slecht nieuws. Vogels die in Lake Tulare hebben overwinterd, zoals ibissen, merels en korhoenders, keren in steeds grotere aantallen terug. Op een recente zonnige middag cirkelde een rij pelikanen over de verzonken geul en een langbenige reiger rustte uit op de modderige oevers van het afwateringskanaal bij Albo. Een kleine vogel met lange, magere poten en een zwarte ring om zijn nek die over de weg sleept.
Het is onmogelijk dat deze vlakke landen, die zich kilometers ver onder een uitgestrekte blauwe lucht uitstrekken, kunnen voorkomen dat ze onder water komen te staan, zei Grewal, de 66-jarige kanselier, terwijl hij vorige week in zijn witte busje over landbouwgrond voer die binnenkort onder water zou kunnen komen te staan. Hij zei dat het smelten van sneeuw veel ergere gevolgen zou hebben dan de overstromingen die al hebben plaatsgevonden.
“Enorme smeltende sneeuw in mei zou een ramp zijn”, zei meneer Grewal. “Dit meer zou hier honderden vierkante kilometers kunnen beslaan tegen de tijd dat alles naar beneden gaat.”