De Amerikaanse vice-president Kamala Harris zei woensdag in een videotoespraak voor het Pacific Islands Forum in Suva dat de Amerikaanse financiering voor de eilanden in de Stille Oceaan gedurende tien jaar zal verdrievoudigen tot $ 60 miljoen (NZ $ 97 miljoen) per jaar, onder voorbehoud van goedkeuring door het congres.
Sommige leiders in de Stille Oceaan proberen een evenwicht te vinden tussen China’s ambities voor handels- en veiligheidsbetrekkingen in de regio.
Harris riep naties op om “verenigd te staan”, aangezien slechte actoren de op regels gebaseerde internationale orde proberen te ondermijnen, zonder ze bij naam te noemen.
“We zijn ons ervan bewust dat de eilanden in de Stille Oceaan de afgelopen jaren misschien niet de diplomatieke aandacht en steun hebben gekregen die ze verdienen”, zei ze.
Pacifische leiders die op het vierdaagse forum bijeenkwamen, zien klimaatverandering als het belangrijkste veiligheidsprobleem in de regio, maar er wordt ook gesproken over de spanningen tussen China en de Verenigde Staten en de plotselinge terugtrekking van Kiribati uit het forum.
“Dit laat echt zien dat de Verenigde Staten terug zijn en een actieve rol willen spelen”, zei Palau-president Surangel Webs Jr. na de toespraak van Harris.
“Soms vergeten we vanwege onze afstand, dus dat was belangrijk”, zei hij tegen Reuters.
Het forum zal de poging van China om een handels- en veiligheidsovereenkomst te ondertekenen bespreken met 10 landen die betrekkingen hebben met China, waar sommige leden zich tegen verzetten.
Palau heeft defensiebetrekkingen met de Verenigde Staten, diplomatieke betrekkingen met Taiwan en economische betrekkingen met China.
“The sky is the limit met China”, zei hij. “Die concurrentie schept soms zorgen over de veiligheid. We hebben de Tweede Wereldoorlog meegemaakt en dat willen we niet nog een keer meemaken.”
Een woordvoerder van de premier van de Salomonseilanden, Manasseh Sogavari, die een veiligheidspact met China heeft gesloten dat tot bezorgdheid van de VS heeft geleid, was niet aanwezig bij de toespraak van Harris omdat hij deelnam aan een bilaterale bijeenkomst, maar de Salomonseilanden waren wel vertegenwoordigd. De Salomonseilanden zijn partij bij het Amerikaanse visserijverdrag met de Stille Oceaan.
De Verenigde Staten ronden de onderhandelingen af over een nieuw visserijverdrag met eilandstaten in de Stille Oceaan, waardoor Amerikaanse schepen al tientallen jaren in exclusieve economische zones mogen vissen, en het geeft meer steun aan maritiem toezicht in de Stille Oceaan.
De Fiji-premier Frank Bainimarama zei dat het visserijverdrag de Verenigde Staten een platform biedt om strategische zwakheden in de Stille Oceaan te “balanceren”.
Palau’s minister van Visserij, Stephen Victor, zei dat toerisme en visserij de enige bronnen van inkomsten in het land zijn, en dat de Amerikaanse financiering al 20 jaar stagneert.
Kiribati, dat ook van de visserij afhankelijk is, sloot visserijovereenkomsten met China nadat het in 2019 de diplomatieke betrekkingen van Taiwan naar Peking had verwisseld, een maand nadat het forum voor het laatst persoonlijk bijeenkwam.
“China heeft jarenlang een goede samenwerking gehad met het Pacific Islands Forum”, zei een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken maandag op een persconferentie.