Elke avond zwerven tienduizenden grijskopvleerhonden door de lucht boven Melbourne, Australië.
Overdag verzamelen deze grote vleermuizen zich in de bomen die ze helpen bestuiven, hangend aan takken terwijl ze dutten of met elkaar kwetteren. ‘S Nachts reizen ze door de staat Victoria op zoek naar voedsel: boombladeren, bloemen en fruit.
Maar het gevaar van de zomer bedreigt hun overwegend vreedzame bestaan. Wanneer de temperatuur boven de 104 graden Fahrenheit stijgt, sterven er duizenden tegelijk.
Zulke broeierige dagen komen steeds vaker voor. De acht jaren tussen 2013 en 2020 behoorden tot de tien warmste ooit gemeten in Australië. Dus de ambtenaren in Melbourne, Een stad die bekend stond als Batmaniakwam met een oplossing: ze baden vleermuizen.
Dit jaar werden voor een bedrag van ongeveer $ 120.000 32 op maat gemaakte sprinklers geïnstalleerd langs de rivier in Yarra Bend-parkHet grootste natuurlijke bospark van Melbourne en de locatie van een vleermuiskolonie, die in de zomer ongeveer 35.000 sterk is.
Brendan Sullivan, hoofdwachter van Parks Victoria, zei dat het systeem, waarvan wordt aangenomen dat het het grootste en meest geavanceerde in zijn soort is, de temperaturen in een bepaald gebied met ongeveer 10 graden Fahrenheit zou moeten verlagen.
Hij zei dat het ontwerp vol complexiteit zat. Afgezien van de gebruikelijke zorgen over geluid, duurzaamheid en logistiek, had het systeem bescherming nodig tegen de lokale kaketoes, die de neiging hebben dingen uit elkaar te halen met hun snavels.
Technici hadden moeite om een lichte regenbui te simuleren, die de vleermuizen zou koelen, zonder de luchtvochtigheid te veel te verhogen, wat het tegenovergestelde zou kunnen veroorzaken. De resulterende structuur, die gefilterd rivierwater gebruikt, lijkt op een reeks torenhoge minerale rivieren.
Maar gebruiken vleermuizen het?
“Ze zijn veel slimmer dan we denken”, zei meneer Sullivan. Tijdens de experimenten, zei hij, maakte een eenzame vleermuis een onverwachte testreis door het watergordijn voordat hij terugkeerde naar de kolonie en zich afwendde. Blijkbaar volgde op voorstel van de eerste vleermuis nog een vleermuis, en toen nog een en nog een.
“Uiteindelijk hadden we een hele stapel vleermuizen die kwamen en doorvlogen,” zei meneer Sullivan. “Het is alsof ze met elkaar praten, en ze zeggen: ‘Kom hier eens naar kijken.'” “
Het is bekend dat vliegende vossen samenwerken, zei Rodney van der Ree, een ecoloog aan de Universiteit van Melbourne. “Ze zijn erg slim”, zei hij. “Een groot aantal zal in een nieuw gebied verschijnen als er een grote hoeveelheid voedsel beschikbaar is, dus ze praten op een bepaalde manier met elkaar.”
In december 2019, tijdens de verzengende maanden die bekend staan als Black Summer, kwamen ongeveer 4.500 grijskopvleerhonden om in Melbourne gedurende drie dagen van zinderende hitte.
Op warme dagen werken strategieën die vleermuizen normaal zouden gebruiken om met warm weer om te gaan, zoals hijgen of waaieren met hun vleugels, niet meer. Naarmate de uitdroging optreedt, neemt de mentale functie af en krijgen sommige dieren epileptische aanvallen. Uiteindelijk sterven ze zonder dringende zorg.
Vrijwilligers beschrijven de schok toen ze het leven zagen verdwijnen uit de donkere gezichten van de dieren, kniediep bij de karkassen van de wezens die ze jarenlang hebben gered.
“Je voelt je een tijdje hopeloos, maar je moet jezelf oppakken en in beweging komen, want dat is de enige reactie”, zegt Lawrence Pope, 62, die ongeveer twee decennia met de Melbourne-vleermuizen heeft gewerkt. Hij voegde eraan toe: “Als ze jou niet helpen, zullen ze er geen hebben.”
Tijdens de vlucht sneden de vleermuizen een gotische figuur uit met hangende vleugels van een meter lang. Zijn hoofd hangt aan de bomen en lijkt op oude schoenen. Van dichtbij hebben ze een zoogdier met grote ogen, een roestige kastanjebontkraag en grote, nieuwsgierige oren. (Ze echolocatie niet). Babyvleermuizen hikken vaak.
“Ze zien er echt heel mooi uit”, zegt Sarah Frith, een dierenarts in Zoos Victoria die zieke vliegende vossen heeft behandeld. “Niet agressief, heel zachtaardig en gewoon een waar genoegen om mee om te gaan.”
Maar onder veel Australiërs krijgen de dieren een slechte reputatie als stinkende, lawaaierige, mogelijk ziektevectoren. voor ecologen, hun slinkende aantallen, ongeveer 700.000 in 2019 Vergeleken met vele miljoenen vóór de kolonisatie, is het triest. Vleermuizen worden beschouwd als een “essentiële” soort en spelen een cruciale rol bij de bestuiving van veel van de inheemse bomen.
Meneer Pope redt samen met zijn vrouw Megan Davidson verweesde vleermuizen – dit jaar Stinky, Monky, Hanky, Punky en Riggle – en voedt ze op in rieten manden totdat ze oud genoeg zijn om terug te keren naar de kolonie.
Op een recente dag beklom hij in een tijdelijk gebouw dat werd gebruikt als opvanghuis voor tienervleermuizen een klimladder om een emmer water te vullen die aan de muur voor vleermuizen hing. Heimelijk reikte hij vanaf zijn plek aan het plafond naar een enkele vleermuis en rukte zich los van zijn zonnehoed.
De heer Pope zei dat vliegende vossen in de stad met meerdere gevaren worden geconfronteerd, waaronder prikkeldraad, boomnetten en elektrocutie door hoogspanningslijnen. Hij zei dat hij optimistisch was dat de sprinklers “een groot aantal van hen” zouden redden van de zinderende hitte.
Hoewel grijskopvleerhonden inheems zijn in Australië, worden ze gekweekt in Melbourne en enkele decennia geleden naar het zuiden gedwongen vanwege vernietiging van leefgebieden.
Toen vleermuizen in de jaren negentig voor het eerst verschenen in de weelderige botanische tuinen van Melbourne, waren ze nieuw, zei Simon Topb, projectmanager bij de afdeling Duurzaamheid en Milieu.
Naarmate hun aantal toenam en hun aanwezigheid bezoekers begon te storen, zei hij, werden ze als ongedierte gezien.
“Het kwam op het punt waarop dieren in parken werden neergeschoten om te proberen de impact te beperken, en toen bemoeide de overheid zich”, zei Taub.
Het doden van vleermuizen, een bedreigde diersoort, werd als onhoudbaar beschouwd, vooral toen dierenrechtenactivisten, waaronder de heer Pope, onder de bomen begonnen te kamperen. En dus heeft de lokale overheid een ambitieuze, soms komische campagne gevoerd om de vleermuizen uit de botanische tuinen te verdrijven, waar ze gewend zijn aan het sappige gebladerte het hele jaar door.
Het team, geleid door meneer Top, irriteert de vleermuizen door geluiden te blazen die de dieren niet leuk vinden, zoals het gezoem van een straatveger, en flitsende lichten naar hen. In sommige gevallen, zei Taub, maakten mensen sissende geluiden of sloegen ze op de deksels van vuilnisbakken.
Na twee weken van onrust besloten de vleermuizen de Botanische Tuinen te verlaten. In de daaropvolgende acht maanden migreerden ze van de ene eersteklas vastgoedlocatie naar de andere: siertuinen, een privéschool voor meisjes, de achtertuinen van rijke inwoners van Melbourne.
Waar ze ook gaan, Team Mr. Top zal aanwezig zijn. Uiteindelijk, zei hij, herkenden vliegende vossen hen.
“Ze zouden me zien en schreeuwen en lawaai maken,” zei meneer Tope. “Als andere mensen binnenkwamen, zouden ze niet zo bezorgd zijn.”
Uiteindelijk verhuisden de vleermuizen naar hun huidige locatie, langs de rivier waar de autoriteiten hadden gehoopt ze te hervestigen. Met vrouwtjes die zo snel bevallen, zei dhr. Tope, leek dit een passend compromis, en lokale functionarissen hebben gewerkt aan het verbeteren van de locatie om aan de behoeften van de dieren te voldoen.
Twee decennia later zijn sprinklers de nieuwste poging om vleermuizen comfortabel te maken. Maar het water wordt alleen aangezet als er echt gevaar dreigt – vooral op zeer warme dagen.
In een opwarmende wereld, zei dr. van der Ree, een ecoloog, zullen vleermuizen zich moeten aanpassen aan een warmer klimaat. “Stress is belangrijk vanuit een evolutionair perspectief,” zei hij. “In het ideale geval zouden we willen dat vleermuizen die warmte kunnen verdragen hun genen doorgeven, meer dan vleermuizen die dat niet kunnen.”