De omstreden Sri Lankaanse president verliet zijn land woensdag vroeg, in een mogelijke opmaat voor zijn ontslag na maanden van wijdverbreide protesten over de ergste economische crisis van het eiland.
Gotabaya Rajapaksa had in het weekend beloofd om woensdag af te treden en de weg vrij te maken voor een “vreedzame machtsoverdracht”, nadat hij zijn officiële residentie in Colombo had ontvlucht voordat hij werd overspoeld door tienduizenden demonstranten.
Als president is Rajapaksa immuun voor arrestatie en er wordt aangenomen dat hij naar het buitenland wilde reizen voordat hij aftrad om mogelijke arrestatie te voorkomen.
Hij, zijn vrouw en zijn lijfwacht waren een van de vier passagiers aan boord van een Antonov 32 militair vliegtuig dat opsteeg vanaf de belangrijkste internationale luchthaven op weg naar de naburige Malediven, zeiden immigratiebronnen.
“Hun paspoorten werden afgestempeld en ze gingen aan boord van de vlucht van de Special Air Force”, zei een immigratiefunctionaris die bij de operatie betrokken was.
Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa zingt het volkslied van Sri Lanka tijdens de viering van de onafhankelijkheidsdag van het land in Colombo, Sri Lanka, 4 februari 2022
Mensen bezoeken op 12 juli 2022 de officiële residentie van de Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa in Colombo, nadat deze op 9 juli werd overspoeld door anti-regeringsdemonstranten.
Het vertrek van de 73-jarige leider, voorheen bekend als “The Terminator”, wordt al meer dan 24 uur gedwarsboomd in een vernederende confrontatie met immigratieambtenaren op de luchthaven.
Hij had met een commerciële vlucht naar Dubai willen vliegen, maar het personeel van Bandaranaike International trok zich terug uit de VIP-diensten en stond erop dat alle passagiers langs de openbare balies moesten.
Een veiligheidsfunctionaris zei dat de presidentiële partij terughoudend was om via de normale kanalen te gaan uit angst voor publieke terugslag, waardoor er maandag vier vluchten ontbraken die hen naar de VAE hadden kunnen brengen.
Het toestaan van een militaire vlucht om te landen in de naaste buur van India was niet meteen veilig, zei een veiligheidsfunctionaris, en op een gegeven moment op dinsdag ging de groep naar een marinebasis met als doel over zee te vluchten.
De jongere broer van Rajapaksa, Basil, die in april aftrad als minister van Financiën, miste dinsdag vroeg zijn Emirates-vlucht naar Dubai na een gespannen patstelling met het luchthavenpersoneel.
Basil – die naast het staatsburgerschap van Sri Lanka ook het Amerikaanse staatsburgerschap heeft – probeerde een betaalde conciërgeservice voor zakenreizigers te gebruiken, maar luchthaven- en immigratiefunctionarissen zeiden dat ze zich terugtrokken uit de fast-track-service.
Mensen verzamelen zich op 10 juli 2022 bij het presidentiële secretariaat in Colombo, een dag nadat het werd overspoeld door anti-regeringsdemonstranten.
Sri Lankaanse legersoldaten patrouilleren in de buurt van de officiële residentie van president Gotabaya Rajapaksa, drie dagen nadat deze werd bestormd door anti-regeringsdemonstranten in Colombo in Colombo, Sri Lanka, dinsdag 12 juli 2022
Een diplomatieke bron zei dat Basil een nieuw Amerikaans paspoort moest krijgen nadat hij het had achtergelaten in het presidentiële paleis toen de Rajapaksa zich zaterdag haastig terugtrok om de menigte te ontwijken.
Officiële bronnen zeiden dat een koffer vol documenten in het weelderige landhuis was achtergelaten, samen met 17,85 miljoen roepies (ongeveer $ 50.000) in contanten, die nu in bewaring zijn bij een rechtbank in Colombo.
Er was geen officieel bericht van het kantoor van de president over zijn verblijfplaats, maar hij bleef opperbevelhebber van de strijdkrachten met militaire middelen tot zijn beschikking.
Rajapaksa wordt ervan beschuldigd de economie zo slecht te hebben beheerd dat het land geen deviezen meer heeft om zelfs de belangrijkste invoer te financieren, met als gevolg ernstige ontberingen voor 22 miljoen mensen.
Als hij aftreedt zoals beloofd, wordt premier Ranil Wickremesinghe automatisch waarnemend president totdat het parlement een plaatsvervanger kiest om het presidentschap te dienen, wat eindigt in november 2024.
Maar Wickremesinghe zelf kondigde aan bereid te zijn af te treden als er overeenstemming zou worden bereikt over de vorming van een regering van nationale eenheid.
Het opvolgingsproces kan drie dagen duren – de minimale tijd die het Parlement nodig heeft om bijeen te komen – en de maximale 30 dagen die wettelijk zijn toegestaan. Als Rajapaksa woensdag aftreedt, zei de parlementsvoorzitter, zou de stemming op 20 juli plaatsvinden.
Sajith Premadasa, die de presidentsverkiezingen van 2019 verloor van Rajapaksa, heeft gezegd dat hij zich kandidaat zal stellen voor de functie.
Premadasa is de zoon van voormalig president Ranasinghe Premadasa, die in mei 1993 werd vermoord bij een zelfmoordaanslag op Tamil-rebellen.
Sri Lanka is in april in gebreke gebleven met zijn buitenlandse schuld van $ 51 miljard en is in gesprek met het Internationaal Monetair Fonds over een mogelijk reddingsplan.
Het eiland heeft zijn toch al schaarse voorraad benzine bijna uitgeput. De regering heeft de sluiting van niet-essentiële kantoren en scholen bevolen om het woon-werkverkeer te verminderen en brandstof te besparen.