De blik van het Witte Huis op Webb’s eerste full-color afbeelding met hoge resolutie kwam aan de vooravond van een grotere onthulling van afbeeldingen en spectrumgegevens die NASA van plan is dinsdag weer te geven in het Goddard Space Flight Center in een buitenwijk van Maryland.
Het Webb-observatorium van $ 9 miljard, de grootste en krachtigste ruimtewetenschappelijke telescoop die ooit is gelanceerd, is ontworpen om door de kosmos te kijken naar de dageraad van het bekende universum, en luidt een revolutionair tijdperk van astronomische ontdekkingen in.
Het beeld gepresenteerd door Biden en NASA-president Bill Nelson toonde het 4,6 miljard jaar oude cluster van sterrenstelsels genaamd SMACS 0723, waarvan de gecombineerde massa fungeert als een “zwaartekrachtlens”, waardoor de ruimte wordt vervormd om het licht van verre sterrenstelsels daarbuiten te versterken.
Ten minste één van de oude vage specificaties van licht dat op de “achtergrond” van de afbeelding verschijnt – een groep afbeeldingen van verschillende golflengten van licht – dateert van meer dan 13 miljard jaar, zei Nelson. Dit maakt het slechts 800 miljoen jaar jonger dan de oerknal, het theoretische ontstekingspunt dat de uitdijing van het bekende universum ongeveer 13,8 miljard jaar geleden in beweging zette.
“Het is een nieuw venster in de geschiedenis van ons universum”, zei Biden voordat hij de afbeelding onthulde. “En vandaag zullen we kijken naar het eerste licht dat door dat raam schijnt: licht van andere werelden, in een baan rond sterren ver buiten de onze. Het is verbazingwekkend voor mij.”
Hij werd vergezeld door vice-president Kamala Harris, die de Amerikaanse National Space Council voorzit, in het oude Executive Office-gebouw op het Witte Huis-complex.
Van zandkorrels in de lucht
Vrijdag publiceerde het ruimteagentschap een lijst met vijf hemelse onderwerpen die waren geselecteerd voor hun eerste presentatie op Webb. Deze omvatten SMACS 0723, een met juwelen getooid fragment uit het verre universum dat volgens NASA “het meest gedetailleerde beeld van het vroege universum tot nu toe” biedt. Het vormt ook het diepste en meest nauwkeurige infraroodbeeld van het verre heelal dat ooit is vastgelegd.
Duizenden sterrenstelsels werden gevangen in een klein stukje lucht ter grootte van een zandkorrel die werd gedragen door een persoon die op armlengte op de grond stond, zei Nelson.
De Webb werd in opdracht van ruimtevaartgigant Northrop Grumman Corp gebouwd en werd op eerste kerstdag 2021 vanuit Frans-Guyana, aan de noordoostkust van Zuid-Amerika, in de ruimte gelanceerd voor NASA en zijn Europese en Canadese tegenhangers.
De langverwachte release van de eerste afbeeldingen komt zes maanden na het onthullen van verschillende web-afstandsbedieningscomponenten, het uitlijnen van hun spiegels en kalibratietools.
Nu Webb is verfijnd en volledig gefocust, zullen wetenschappers beginnen aan een competitief geselecteerde lijst van taken om de evolutie van sterrenstelsels, de levenscycli van sterren en de atmosferen van verre exoplaneten en manen van ons buitenste zonnestelsel te onderzoeken.
Webb is ontworpen om zijn onderwerpen voornamelijk te bekijken in het infraroodspectrum, dat ongeveer 100 keer gevoeliger is dan zijn 30-jarige voorganger, de Hubble-ruimtetelescoop, die voornamelijk werkt op optische en ultraviolette golflengten.
Het veel grotere lichtverzamelende oppervlak van de primaire Webb-spiegel – een reeks van 18 zeshoekige stukken verguld berylliummetaal – stelt hem in staat objecten op grotere afstanden te observeren, en dus in het verleden, dan Hubble of enige andere telescoop.
Alle vijf de inleidende doelen van Webb waren eerder bekend bij wetenschappers. Daaronder bevinden zich twee enorme wolken van gas en stof die door stellaire explosies in de ruimte zijn geëxplodeerd om incubators van nieuwe sterren te vormen – de Carinanevel en de Zuidelijke Ringnevel, elk duizenden lichtjaren van de aarde verwijderd.
De groep omvat ook clusters van sterrenstelsels die bekend staan als Stefan’s Pentagram, die voor het eerst werden ontdekt in 1877 en die verschillende sterrenstelsels omvatten die door NASA worden beschreven als ‘gevangen in een kosmische dans van frequente ontmoetingen van dichtbij’.
NASA zal ook de eerste Webb-spectroscopie van een exoplaneet presenteren – ongeveer de helft van de massa van Jupiter op meer dan 1.100 lichtjaar afstand – om de moleculaire signalen van gefilterd licht dat door zijn atmosfeer gaat te detecteren.