The Games Fund verhuist naar Miami en blijft Oost-Europese gamestudio’s financieren

Ilya Eremeev en Maria Kochmola, twee van de medeoprichters van Het Gamesfonds, moest in februari enkele snelle beslissingen nemen toen Rusland Oekraïne binnenviel. Ze waren gevestigd in Moskou en besloten het land te verlaten.

Ze kwamen met enige moeite uit Rusland en stuiterden van land naar land. Ze gingen naar de Verenigde Staten en vestigden zich in Miami, waar ze een nieuwe basis hebben opgezet voor hun op games gerichte durfkapitaalfonds. Het Games Fund investeert nog steeds in Oost-Europa, dat duizenden gamestudio’s heeft. Maar ze zijn ook gaan investeren in westerse gamebedrijven. Sterker nog, 70% van hun dealstroom komt nu uit het Westen.

En gelukkig voor The Games Fund is het geld van het fonds niet onderhevig aan sancties omdat het overgrote deel van het geld voor het fonds uit het Westen en Azië kwam, zeiden Eremeev en Kochmola in een interview met GamesBeat. Ze zijn beide managing partners van het fonds, dat is geregistreerd in de VS

“Er zijn veel veranderingen voor ons, maar voorlopig is het duidelijk hoe we door de storm moeten navigeren”, zei Eremeev.

Op dit moment mogen Amerikaanse bedrijven (en die in veel andere landen) in geen enkel bedrijf in Rusland investeren. Mensen die in Rusland wonen, mogen nu geen investeringen krijgen van Amerikaanse entiteiten of geldoverdrachten ontvangen.

Het Games Fund belegde in 11 portefeuillebedrijven. Daarvan hadden er negen kernteams die in Rusland waren gevestigd. Nu hebben die bedrijven allemaal hun personeel uit Rusland gehaald, niet in de laatste plaats op aandringen van The Games Fund. De meeste van die teams hadden door de sancties geen keus. Het Games Fund zelf kon geen geld overmaken naar zijn geïnvesteerde startups, zolang ze in Rusland bleven.

“Ze moeten verhuizen om internationale bedrijven op te bouwen”, zei Kochmola.

Een grote spil

Het is niet eenvoudig om dit soort spil los te maken. In april 2021, midden in de pandemie, kondigden Kochmola en Eremeev aan dat ze het nieuwe fonds hadden opgehaald, eerst met $ 50 miljoen en later met nog eens $ 17 miljoen. Ze werkten allebei eerder bij de My.Games-divisie van Mail.ru in Rusland, die een gamefonds oprichtte met de naam MGVC.

Kochmola was sinds de oprichting in 2017 de investeringsdirecteur bij MGVC en leidde meer dan 35 investeringen. Daarvan werden zes bedrijven overgenomen.

Eremeev zei dat het bedrijf zijn commanditaire vennoten niet bekend mag maken. Maar hij zei dat de investeerders uit het Westen kwamen en sommigen van hen hebben ingestemd met openbaarmaking. De investeerders zijn onder meer Amerikaanse bedrijven, waaronder: Scopely en Com2Us uit Zuid-Korea. Andere oprichters van The Games Fund zijn Sergey Titov, een algemene partner, en GEM Capital.

De beperkte partners van het Games Fund zijn onder meer gokbedrijven in de VS, China, het Verenigd Koninkrijk, Israël, de VAE en Europa. Kochmola en Eremeev zeiden dat de investeerders elkaar kennen en erkennen dat ze geen “giftig geld” in het fonds hebben. Het fonds krijgt veel vragen over banden met Rusland, dus Kochmola en Eremeev moeten iedereen verzekeren dat het kapitaal van het fonds veilig is.

“Het goede is dat we erg kieskeurig zijn geweest bij het kiezen van onze investeerders, en we hebben geen giftig geld,” zei Eremeev. “Onze bankrekeningen staan ​​in de VS We hadden natuurlijk niet verwacht dat het zo zou aflopen. We wilden gewoon werken met gelijkgestemde mensen.”

Het fonds moest voldoen aan strikte “ken uw klant” -regels, wat betekent dat de bron van fondsen niet uit onbekende of verboden bronnen kon komen, zei Eremeev. Het Games Fund heeft geen geld opgehaald bij de Russische regering, zei Kochmola.

“Als we overheidsgeld zouden aannemen, waren we bang dat dit vroeg of laat problemen zou kunnen veroorzaken”, zei Eremeev. “Daarom hebben we besloten om het niet te nemen.”

Eremeev en Kochmola zijn opgelucht dat ze de vooruitziende blik hadden om zichzelf op te richten als een onafhankelijk en internationaal fonds.

“We hadden een intuïtie of gewoon een onderbuikgevoel”, zei Eremeev.

En hoewel ze denken dat ze de juiste beslissing hebben genomen om Rusland te verlaten, was het emotioneel moeilijk om een ​​plek te verlaten waar ze hun leven hadden doorgebracht, zeiden ze.

Het overgrote deel van de fondsen kwam van investeerders die bekend zijn met de game-industrie. Sergey Titov, een van de oprichters, woont ook in Los Angeles en het bedrijf heeft enkele partners in Cyprus.

Het fonds is er ook in geslaagd een voortdurende relatie met zijn Oekraïense partners te behouden, omdat het zijn standpunt duidelijk heeft verwoord, zei Kochmola. Het bedrijf heeft enkele Oekraïense bedrijven in portefeuille. Eén portefeuillebedrijf bevond zich in het oorlogsgebied en moest verhuizen naar West-Oekraïne.

De Oekraïense gamebedrijven werken nog steeds aan hun games, al houden ze zich onopvallend. Deze bedrijven hebben te maken met complicaties, aangezien mannelijke werknemers Oekraïne niet kunnen verlaten, zelfs niet als een bedrijf besluit te verhuizen.

“We hebben nog steeds veel, veel mensen in onze portefeuillebedrijven die in Oekraïne zijn gevestigd,” Kochmola. “Veel bedrijven hebben hun hoofdkantoor in Cyprus, maar ze hadden teams in zowel Oekraïne als Rusland en ze proberen met elkaar te communiceren.”

Vanwege de oorlog zei Eremeev dat ze besloten Rusland te verlaten en naar Miami te verhuizen. Ze voelden zich daar welkom en konden gemakkelijker communiceren met hun bedrijven in Europa, gezien de oostelijke tijdzone van Miami. Ze hebben ook enkele connecties met lokale oprichters in Florida. De partners van het Games Fund zijn nu bezig met het verkrijgen van toegang tot werkvisa voor de lange termijn.

De ineenstorting van de Russische game-ontwikkeling

Hoewel de cryptogemeenschap verankerd is in Miami, legt het Games Fund geen bijzondere nadruk op investeringen in blockchain-bedrijven.

Als het gaat om het veranderen van operaties en het verlaten van Rusland, hebben andere bedrijven niet zoveel geluk gehad en zijn ze getroffen door sancties. Nexters werd van de Nasdaq geschrapt en honderden ontslagen.

Verschillende Russische en Oekraïense gamebedrijven hebben failliet gegaan of verplaatst uit hun thuisland. Maar we zien niet per se een golf van overnames. Russische gamebedrijven zijn verscheurd door de oorlog, aangezien velen werknemers in beide landen hadden.

Game Insight verhuisde het hoofdkantoor in 2014 (toen de eerste gevechten begonnen tussen Rusland en Oekraïne in Oost-Oekraïne) naar Litouwen. Maar het grootste deel van zijn team was nog steeds in Rusland. Met het uitbreken van de nieuwe oorlog in februari ontsloeg Game Insight 600 medewerkers en stopte de activiteiten.

“De Russische markt maakt een enorme ondergang door”, zei Eremeev. “Veel bedrijven zijn gesloten.”

Plarium, dat honderden werknemers in Oekraïne en Rusland had, heeft zijn Russische activiteiten stopgezet. G5 Entertainment had personeel in zowel Rusland als Oekraïne en opende een nieuw kantoor in Polen. Playrix verhuisde in 2014 zijn hoofdkantoor van Vologda, Rusland, naar Dublin, Ierland. Maar het personeel van het bedrijf zag ruzie over de oorlog in Oekraïne. Wargaming sloot jaren geleden zijn studio in Minsk, Wit-Rusland en verhuisde naar Cyprus. Maar veel van zijn studio’s bleven in Rusland en het heeft die werknemers nu overgeplaatst naar de in Rusland gevestigde Lesta Studio en alle banden met Rusland verbroken. De maker van World of Tanks heeft nu zijn teams naar het westen verplaatst.

De meeste Russische gamebedrijven verhuizen naar Cyprus, Armenië, Georgië, Hongarije en Servië, zei Kochmola. Cyprus heeft het voor Russische burgers gemakkelijk gemaakt om bedrijven op te richten, en het heeft lage belastingen en toegang tot de Europese Unie. Maar nu raakt het overvol, zei Kochmola, omdat een enorme golf Russen zich daar heeft gevestigd.

Het Games Fund heeft één nieuwe investering gedaan in Hypemasters, een in de VS gevestigde gamestudio die $ 3,25 miljoen heeft opgehaald om World War Armys te maken. Het Games Fund leidde die deal samen met GEM Capital.

Relatief gezien zei Eremeev dat het makkelijker was dan verwacht om te verhuizen, maar het was niet gemakkelijk. Eremeev en Kochmola hebben geluk. Veel andere Russische game-ontwikkelaars zijn het land niet uitgekomen en naar schatting 3.000 game-ontwikkelaars zijn hun baan kwijtgeraakt, meent Kochmola.

“Ik denk dat de meeste mensen die hun baan zijn kwijtgeraakt nog steeds op zoek zijn naar kansen”, zegt Kochmola. “Volgens mij hebben ze nu geen werk.”

Veel van de ontwikkelaars kunnen Rusland niet verlaten, om financiële of familiale redenen.

Dit wil niet zeggen dat het fonds alleen sympathiseert met de Russen die getroffen zijn. Eremeev en Kochmola erkennen dat game-ontwikkelaars in Oekraïne ook veel meer hebben geleden onder de invasie van hun land, en Eremeev en Kochmola maken zich ook grote zorgen over de staat van game-ontwikkeling in Oekraïne.

Het is niet gemakkelijk voor gamebedrijven om bij elkaar te blijven, zelfs niet na een verhuizing, aangezien de oorlog veel gemeenschappen heeft verdeeld. Voor iedereen die erom vraagt, zei Kochmola dat The Games Fund Russische ontwikkelaars en hun bedrijven adviseert om Rusland te verlaten als ze enige financiering kunnen verwachten.

“Al onze oprichters bevinden zich momenteel buiten Rusland, samen met hun kernteams”, zei Kochmola. “Vroeger was er een tekort aan talent, nu is de situatie omgekeerd. Er is veel talent beschikbaar op de markt, en ze zijn bereid om te lokaliseren, omdat er op sommige plaatsen geen banen in gaming zijn. We zullen alleen in Russische teams investeren als ze verhuizen.”

Waarom de recessie een tweesnijdend zwaard is voor beleggen?

Zoals bij elke investeringscyclus heeft de vertraging plussen en minnen. Er is nu meer talent beschikbaar en het is een goed moment om te investeren in startups, in tegenstelling tot investeren tijdens een boom.

Maar Eremeev zei dat de investeringsmarkt vertraagt, niet alleen in cryptocurrency die een marktcrash heeft gezien, maar in de grotere economie vanwege de angst voor een recessie. De openbare markten zijn tot stilstand gekomen en niemand verwacht een eerste openbare aanbieding.

“De hele markt is als een ketting, en het gaat van de openbare bedrijven tot de strategische investeerders tot investeerders in een vroeg stadium”, zei Eremeev.

“Maar in termen van investeringen in een vroeg stadium zijn we behoorlijk positief omdat we verwachten onze bedrijven over drie tot vijf jaar te verlaten”, zei Eremeev. “En we verwachten dat de economie op dat moment geen punt van zorg zal zijn.”

Toch investeert The Games Fund, net als alle beleggers, langzamer dan in het verleden. Veel fondsen behouden hun “droog poeder” om hun bestaande portefeuillebedrijven te ondersteunen, die een langere startbaan nodig hebben om de gevolgen van de recessie te overleven. Maar het fonds gelooft nog steeds dat de fundamentele groei van gaming ook in de toekomst veelbelovend zal zijn.

“We zijn nog steeds op zoek naar nieuwe investeringen, maar misschien niet zo agressief als voorheen”, zei Eremeev.

Eremeev zei dat de blockchain-gamingbedrijven waarschijnlijk een vertraging zullen zien als gevolg van de crypto-winter.

“We geloven dat veel van die bedrijven geen echte resultaten zullen leveren, en de hype vertraagt”, zei Eremeev. “En dus verwachten we dat veel gamingbedrijven het komende jaar failliet gaan. Maar dit maakt het juist een goed moment om te investeren, want de sterkste bedrijven met een solide basis zullen overleven. En de waarderingen zullen weer normaal worden en bedrijven zullen belegbaar worden.”

Het Games Fund is niet van plan om nu meer geld in te zamelen, omdat het nog kapitaal heeft om de komende jaren in te zetten. En het zal blijven investeren in Oekraïense game-ontwikkelaars. Buiten Rusland, Wit-Rusland en Oekraïne zijn er sterke game-industrieën in Polen, Estland en Tsjechië. En The Games Fund gaat op zoek naar investeringen in de groeiende diaspora in Oost-Europa.

“Als je wilt overleven, moet je je strategie aanpassen”, zei Eremeev.