Trump omarmt LIV Golf en ondersteunt een nieuwe Saoedische strategie

Donald J. Trump heeft lang gespeeld om sportbaron te worden.

Hij probeerde jarenlang een NFL-franchise te kopen en was een gezicht van een tweederangs voetbalcompetitie die… ingestort. Hij gesteund een potentiële rivaal van Major League Baseball die nooit is uitgekomen en zijn naam kort heeft vermeld een race voor elite wielrenners.

Nu, na tientallen jaren van mislukking en afwijzing in de sport, omarmt de voormalige president een atletische gok met een dringend verlangen naar geloofwaardigheid: LIV Golf, de invitatieserie die upended professionele golf en, gelijk met geld van Saoedi-Arabië’s soevereine vermogensfonds, wordt gezien als een andere Saoedische poging om sport te gebruiken als een reputatie-ontsmettingsmiddel.

Komt als de voormalige president een nieuwe campagne van het Witte Huis weegt en als diplomaten navigeren door een complexe relatie gespannen door Saoedi-Arabië’s mensenrechtenrecord – inclusief de moord op de columnist van de Washington Post in 2018 Jamal Khashoggieen bron van internationale verontwaardiging die Trump herhaaldelijk heeft gebagatelliseerd – de keuze van de familie Trump om LIV Golf dit jaar op twee van zijn golfbanen te verwelkomen, heeft de grimmigste geopolitieke ondertoon van alle sportuitstapjes van Trump.

Het zou ook de harde boodschap kunnen ondermijnen die veel Republikeinen over Saoedi-Arabië hebben geklonken, en het maakt enkele van de banden van de familie Trump met het koninkrijk beslist en uitdagend openbaar.

Ze brulden in het zicht toen Trump, die al lang in verband wordt gebracht met golf en die kritiek had op Saoedi-Arabië als presidentskandidaat, topsporters publiekelijk onder druk zette om over te stappen van de PGA Tour naar de LIV-serie, die topspelers heeft gelokt met aanbiedingen van miljoenen van dollars in gegarandeerd geld. Ze zullen dit weekend opnieuw worden getoond, wanneer de door Saudi gesteunde serie een toernooi zal houden in de Trump National Golf Club Bedminster in New Jersey. En ze zullen naar verwachting weer boven komen in oktober, wanneer een Trump-cursus in de buurt van Miami het laatste evenement van het jaar zal organiseren.

Zoals veel in de baan van Trump, is de verdiepende relatie, die uiteindelijk tot bezorgdheid over belangenverstrengeling zou kunnen leiden als de voormalige president ooit terugkeert naar een openbaar ambt, er een van wederzijds gemak en duistere herkomst. Het is niet duidelijk hoeveel de Trump-organisatie zal verdienen met het hosten van de door Saoedi-Arabië gefinancierde evenementen.

Maar naast geld, krijgt het portfolio van golfbanen van het bedrijf nieuwe aandacht en, cruciaal voor een voormalige president die bewondering zoekt, een record van het hosten van enkele van ‘s werelds beste golfers.

En terwijl Trump zijn plaats inneemt, als een figuur die grenst aan grote sporten, pikt het Saoedische fonds de imprimatur van een voormalige Amerikaanse president op over een strategie die soms is veroordeeld als ‘sportwassen’.

“Ik denk dat het geld is, het is hebzucht, het is macht”, zei Brett Eagleson, de president van 9/11 Justice, wat vragen heeft opgeroepen over de vraag of er Saoedische functionarissen een rol hadden bij de aanslagen van 2001.

“Het is een non-starter om een ​​voormalige president te hebben die profiteert van degenen die ervan worden beschuldigd onze familieleden te hebben vermoord”, zei Eagleson, wiens vader stierf in het World Trade Center.

Sommige Amerikanen met uitgebreide ervaring in het Midden-Oosten zien een voormalige president zonder aarzelen geld nastreven, maar weinig gevaren voor de relatie van de Verenigde Staten met Saoedi-Arabië.

“Voor hem is het een commerciële zaak, en ik denk niet dat hij zich bijzonder zorgen maakt over het imago dat het hem zal geven”, zei Joseph W. Westphal, een Amerikaanse ambassadeur in Saoedi-Arabië tijdens de Obama-regering, over Trump.

LIV Golf, voegde hij eraan toe, is “een andere commerciële onderneming van de Saoedi’s waarvan ik zeker weet dat ze hun imago zullen verbeteren.”

Golf is niet het enige sportbelang van Saoedi-Arabië. Vorig jaar hielp het Public Investment Fund, waar kroonprins Mohammed bin Salman toezicht op houdt, een Premier League voetbalteamen het heeft ook geld gestoken in boksen en Formule 1-races.

Een woordvoerder maakte Trump, wiens opvolger, president Biden, niet een ontmoeting met de kroonprins in Saoedi-Arabië deze maand, beschikbaar voor een interview. Noch de woordvoerder, noch een vertegenwoordiger van de Trump Organization reageerden op schriftelijke vragen.

Maar Trump vertelde The Wall Street Journal zei maandag dat “LIV iets geweldigs is geweest voor Saoedi-Arabië, voor het imago van Saoedi-Arabië.”

Een aanzwellende genegenheid voor Saoedi-Arabië

Trump was niet altijd gecharmeerd van de Saoedische regering. Als presidentskandidaat in 2016 beschuldigde hij de Saoedi’s van een rol op 11 september, en het groeperen van Saoedi-Arabië met Qatar tijdens een debatzei hij dat het land “mensen omvat die homo’s uit gebouwen duwen en “vrouwen vermoorden en vrouwen vreselijk behandelen”.

Bij zijn aankomst in het Oval Office nam Trump echter een veel meer verzoenende toon aan. Zijn eerste buitenlandse reis als president was naar Riyad, waar hij genoot van een uitbundig welkom. In 2018, nadat Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen hadden geconcludeerd dat prins Mohammed toestemming had gegeven voor de moord op Khashoggi, Trump verzette zich publiekelijk tegen hun analyse en accepteerde de ontkenningen van de verantwoordelijkheid van de kroonprins.

Nadat Trump zijn kantoor had verlaten, wendden zijn bondgenoten, met geld om te verdienen en invloed om te behouden, zich tot Saoedi-Arabië als een zakelijke pijplijn. Het soevereine vermogensfonds stemde ermee in: investeer $ 2 miljard in een bedrijf dat wordt gecontroleerd door Jared Kushner, de schoonzoon van Trump. Het Saoedische fonds stopte ook $ 1 miljard in een bedrijf gerund door Steven Mnuchin, die de minister van Financiën van Trump was geweest.

Nu is het Trump-imperium openlijk verstrikt geraakt in LIV Golf, dat zegt dat het de sport wil ‘moderniseren en superchargen’ door ‘golf, maar niet zoals je het kent’ te leveren. LIV Golf zei woensdag dat het volgend jaar 14 evenementen zou houden, tegen acht in 2022, en $ 405 miljoen aan portemonnees zou aanbieden, een stijging ten opzichte van de $ 255 miljoen die dit jaar voor het grijpen ligt.

Het evenement van dit weekend in Bedminster, een wedstrijd met 54 holes, zal bestaan ​​uit Phil Mickelson, de zesvoudig winnaar van grote toernooien, en andere winnaars van grote kampioenschappen zoals Bryson DeChambeau, Sergio García en Dustin Johnson. De Trump Organization promoot al maanden openlijk haar band met de serie en Trump heeft er bij topgolfers op aangedrongen om zich bij de serie aan te sluiten.

Hoewel de serie sterren als Mickelson en Johnson heeft gelokt, ondanks de PGA Tour, die schorsingen aan de rebellenspelers heeft opgelegd, hebben andere toonaangevende golfers de ontsnappingsgroep veroordeeld. Tiger Woods zei dat overlopers “de rug hadden toegekeerd van wat hen in staat heeft gesteld om deze positie te bereiken.” Hij steunde ook de beslissing van de R&A, de organisator van de British Open, om verban Greg NormanLIV’s chief executive en een tweevoudig Open-overwinnaar, van festiviteiten in Schotland deze maand.

De R&A apart gewaarschuwd dat het de toegangsregels voor de Open zou kunnen veranderen, wat het pad voor LIV-golfers om te spelen in een van ‘s werelds meest prestigieuze evenementen mogelijk bemoeilijkt. Andere grote toernooien zouden op dezelfde manier kunnen reageren.

Dat is misschien niet zo relevant voor het Saoedische fonds, dat sommige waarnemers verraste met zijn beslissing om in golf te investeren, waarbij geld werd verbruikt dat naar andere doelen had kunnen gaan.

Volgens Westphal hadden de Saoedi’s op zijn minst een sport met een bredere aantrekkingskracht kunnen kiezen.

Sportbanden voor en na het Witte Huis

Dat Trump zich tot sport zou wenden voor zaken of aandacht is niet nieuw.

Na een mislukte poging om zich in de jaren tachtig bij de NFL-eigenaren te voegen, had hij de leiding over een team in de United States Football League, dat snel failliet ging.

Als president nam hij deel aan debatten over spelers die knielden tijdens het volkslied en botste met de voetbalster Megan Rapinoe. Hij legde een bijzondere nadruk op universiteitsvoetbal, woonde een aantal wedstrijden bij en lobbyde bij de Big Ten Conference om het seizoen 2020 te spelen dat aanvankelijk was afgelast vanwege de coronaviruspandemie. Trump ging zelfs zo ver dat hij de Big Ten federale steun bood aan het testen van atleten en anderen, zei de commissaris van de conferentie. De competitie verwierp het aanbod, maar Trump beweerde later, zonder bewijs, tijdens een debat dat hij “Big Ten-voetbal had teruggebracht”.

Nadat hij het Witte Huis had verlaten, woonde Trump een World Series-wedstrijd bij en, ver van de plek waar voormalig president Jimmy Carter in hetzelfde stadion was gesignaleerd, voegde hij zich bij Atlanta’s ‘tomahawk chop’-gezang, dat door Indiaanse groepen vaak als racistisch werd bekritiseerd.

Maar Trump heeft een netelige relatie met golf gehad, zijn favoriete sport en een die overlapt met zijn streven naar belastingaftrek. Hij won de goedkeuring van Jack Nicklaus, ontving voor rondes sterren als Ernie Els en Gary Player en reikte de Presidential Medal of Freedom uit aan Player, Woods en Annika Sorenstam.

De organisatoren van toernooien hebben meer afstand gehouden. De R&A heeft geen Open aan Turnberry toegekend sinds het bedrijf van Trump de controle over het bedrijf in 2014 overnam, hoewel het evenement daar vier keer was gespeeld. (Als president, Trump) drong er bij zijn ambassadeur op aan naar Londen om de Britse regering hierover onder druk te zetten.)

De PGA of America, die los staat van de PGA Tour die zo hard heeft gevochten met de afgescheiden golfers, besloot voordat Trump president werd dat het in 2022 het PGA-kampioenschap in Bedminster zou organiseren. Maar na de 6 januari 2021, aanval op het Capitoolverliet de groep zijn plan en verplaatste het toernooi naar Oklahoma. De PGA of America bereikte later een schikking met de Trump Organization.

Veel waarnemers beschouwen het besluit om de door Saudi gesteunde serie te hosten als een poging tot vergelding, zij het een enigszins verkeerd gerichte poging die politieke kosten met zich mee zou kunnen brengen. Voor Republikeinen die Biden onder druk hebben gezet om een ​​harde lijn te trekken tegen de kroonprins, zou de aanwezigheid van LIV Golf op de banen van Trump ongewenste afleiding kunnen zijn, en strategen hebben zich zorgen gemaakt over hoe kiezers dit najaar zouden kunnen reageren.

Vertegenwoordiger Chip Roy, Republikein van Texas, bekritiseerde Trump niet rechtstreeks, maar zei in een interview dat het ongepast was om de Saoedische serie te “steunen” in de schaduw van ground zero in Bedminster. Later op televisie vroeg hij zich af of vertegenwoordigers van LIV Golf zich bij Justitie moesten laten registreren als agenten van een buitenlandse regering.

“Je hoeft niet verder te kijken dan de voormalige president Trump, die in zijn reclame voor LIV Golf naar Bedminster zegt: oh, hey, dit is geweldige publiciteit voor Saoedi-Arabië”, zei Roy op Fox Business.

Een deel van de felste kritiek komt van families van de slachtoffers van 11 september, die klagen dat Trump eerder hun twijfels over Saoedi-Arabië had uitgesproken, om vervolgens van koers te veranderen toen zijn familie winst maakte.

“Trump is het voormalige staatshoofd”, zei Eagleson, wiens groep vrijdag een protest aan het plannen is. “Hij is de voormalige machtigste persoon ter wereld. Je zou een bepaalde moraal moeten hebben.’

In een verklaring deze week zei een woordvoerster van LIV Golf, Jane MacNeille, dat de serie “van plan was om de beste banen in topmarkten te boeken” en dat “Bedminster blij was met LIV.”

Trump zei woensdagochtend dat hij was aangekomen voor het toernooi. Hij begon onmiddellijk met het promoten van het evenement en, voor de spelers, het geld dat op het spel stond.

Bill Pennington verslaglegging bijgedragen.