In de aftandse omgeving van een krantenkantoor op het paradijselijke eiland Trinidad, gekleed in een verfomfaaid shirt en omringd door kapotte stoelen, is Jack Warner een bleke imitatie van de man die ooit het goede leven leidde als een van de echte machtsmakelaars van het wereldvoetbal.
Gedurende drie decennia was Warner massaal aanwezig in het wereldwijde spel, een eersteklas vlieger naar vijfsterrenhotels die schouder aan schouder stonden met presidenten, premiers en prinsen.
Maar dat was vóór de spectaculaire val uit de gratie, voordat de beschuldigingen van wijdverbreide corruptie naar buiten begonnen te sijpelen, voordat de… FBI fraude, en voordat hij werd uitgesloten van alle voetbal.
Jack Warner heeft zijn stilzwijgen doorbroken over het mislukte WK-bod van Engeland in 2018 toen Rusland won
En voor de buitengewone verontschuldiging van zaterdagavond voor het beroven van Engeland van de kans om het WK 2018 te organiseren en prins William te laten geloven dat hij het bod had gesteund.
‘Ik heb gefaald, ik heb me vergist en daarvoor bied ik mijn oprechte excuses aan’, zei Warner. ‘Maar ik dacht dat het Ruslands tijd was om een WK te organiseren en ik heb er geen spijt van.’
De 79-jarige Warner, die in 2015 door de FIFA voor het leven werd uitgesloten van voetbal, wordt algemeen beschouwd als de spil wiens vermeende corruptie Qatar in staat stelde zijn weg te ‘kopen’ om het toernooi van dit jaar te organiseren.
De voormalige vice-president van de FIFA vecht uitlevering aan de VS wegens meerdere beschuldigingen van corruptie
De voormalige vice-president van de FIFA vecht uitlevering aan de Verenigde Staten wegens meerdere beschuldigingen van corruptie, waaronder beschuldigingen dat hij $ 5 miljoen (£ 4,3 miljoen) ‘steekpenningen’ heeft opgebracht om het winnende bod van Rusland te ondersteunen.
Zaterdagavond verbrak hij jaren van stilte om toe te geven dat hij de haat jegens hem in Engeland begrijpt – maar ironisch genoeg zegt hij ook dat hij het team in Qatar zal steunen.
In een buitengewoon interview vanuit het kantoor van de plaatselijke krant die hij leidt in zijn geboorteland Trinidad – een land dat hij niet heeft verlaten sinds de VS in 2015 29 aanklachten tegen hem indiende van fraude, corruptie en witwassen – zei hij: ‘Waar ik heb gefaald is dat ik Engeland heel vroeg had moeten vertellen wat mijn bedoeling was. Ik deed dat niet en daarom werden ze ertoe gebracht te geloven dat ik hen steunde.
Warners halfslachtige verontschuldiging werd door een insider met kennis van zaken tijdens het WK-bod in Engeland beschreven als ‘te weinig, te laat’. ‘Hij stemde ermee in Engeland te steunen, vertelde iedereen dat hij Engeland steunde en nam toen op het laatste moment de steekpenningen van Rusland aan’, zei de bron. ‘De man heeft nog nooit zo kudos voor je gesproken [the MoS] om hem aan het praten te krijgen.’
In december 2010 organiseerde de FIFA de verkiezingen om te beslissen wie het WK van 2018 en 2022 zou organiseren, waarbij de FA een met sterren bezaaid bidteam voor het eerste toernooi samenstelde.
Ze verloren van Rusland, terwijl Qatar de voetbalwereld verblufte door het recht te winnen om het toernooi van dit jaar te organiseren.
Warner schepte op over het ontmoeten van wijlen koningin, prins William en David Beckham, die naar Trinidad vlogen en coachinglessen gaven in de hoop Warners steun voor het Britse bod te winnen.
Het voormalige hoofd van de Confederation of North, Central America and Caribbean Association Football (CONCACAF) zei: ‘Ik heb de koningin ontmoet, ik heb haar man ontmoet. De koningin gaf me haar vliegtuig om naar Ierland te gaan. Engeland was heel goed voor me.’
Verwijzend naar zijn ontmoeting met prins William, zei hij: ‘Ik heb nooit gezegd’ [to him] dat ik op ze zou stemmen. Ik zei natuurlijk dat ik er serieus over zou nadenken.
‘Zelfs toen het Engelse team hier kwam’ [to Trinidad] en Beckham kwamen en volgden coachingcursussen enzovoort, ze vroegen me om een verklaring af te leggen dat Jack Warner van de CONCACAF nu het bod van Engeland steunde.
‘Ik heb het niet gedaan. Ik heb nooit iets publiekelijk goedgekeurd.’
Warner ontmoette wijlen koningin, prins William en David Beckham toen ze naar Trinidad vlogen
Spreken met Prior Beharry van AZPNews.comWarner – die naar verluidt tot $ 100 miljoen aan steekpenningen heeft verdiend tijdens zijn meer dan twee decennia durende carrière op het hoogtepunt van het voetbal – gaf toe dat hij Team Engeland de indruk gaf dat hij hen zou steunen.
‘Daar heb ik me vergist. Die indruk heb ik ze gegeven en dat had ik niet moeten doen. En daar heb ik me vergist en misschien betaal ik daar vandaag een prijs voor.’
Tegenwoordig is hij een bleke imitatie van de man wiens ondeugdachtige greep op het spel hem zowel gevreesd als veracht maakte. Hij draagt een gekreukt overhemd en spreekt in de vervallen kantoren van ‘Sunshine Today’, een lokale krant die hij oprichtte kort nadat de Amerikaanse autoriteiten in 2015 een aanklacht hadden ingediend.
Gebroken stoelen bezaaien de kamer. In de hoek staat een plastic tafel met gedroogde bloemen. Zijn leven van vandaag kon niet verder verwijderd zijn van zijn gloriedagen, de wereld rondreizend in eersteklas, verblijvend in vijfsterrenhotels en kletsend met wereldleiders wiens namen hij naar believen rammelt.
‘Er is niemand in de westerse wereld die meer heeft gereisd dan ik, die nationale leiders heeft ontmoet, van Mandela tot Poetin, van Joe Biden tot Bill Clinton en Barack Obama. Ik heb met ze allemaal gezeten.’
Zijn beroep tegen uitlevering aan de VS werd afgewezen door het hof van beroep in Trinidad en wordt nu behandeld door de Privy Council in het VK, het hoogste hof van beroep voor een land van het Gemenebest. Warner, die de rest van zijn leven in de gevangenis moet doorbrengen als hij in de VS wordt veroordeeld, zegt dat hij gelooft dat hij eerlijk zal worden gehoord bij de Privy Council.
‘Ze hebben geen bijl te slijpen. Ik voel me veilig en wel dat ik eerlijk voor hen zal worden beoordeeld en aan het eind van de dag wacht ik gewoon af wat de uitkomst uiteindelijk zal zijn.’
Warner kijkt zelden meer naar voetbal en zegt: ‘Ik kijk niet naar voetbal. Ik kijk naar cricket. Ik ben nu een cricketfanaat.’
Ironisch genoeg zal hij Engeland steunen wanneer ze het opnemen tegen de VS in de groepsfase in Qatar.
‘Het maakt mij niet uit wie er wint, maar als je me dat twee keer vraagt, zal ik het je vertellen [I support] Engeland omdat Amerika mij en mijn familie schade heeft berokkend en daarom heb ik pijn met Amerika, dus ik hoop dat ze als eerste worden uitgeschakeld. Maar verder maakt het me niet uit.’
Hij accepteert dat Britse fans hem haten: ‘Ja, ze haten me. Maar haat duurt niet eeuwig. Op een gegeven moment moeten ze terug naar de realiteit. Als je iemand zo haat, verteert het je en dat raakt je uiteindelijk.’
Sprekend over een Netflix-documentaireserie van £ 10 miljoen ‘FIFA Uncovered’ die volgende maand wordt uitgezonden en naar verwachting Warner en zijn centrale rol in het enorme omkopingsschandaal rond de WK-toernooien van 2018 en 2022 zal ‘uithollen’, zei hij: interesseert mij. Ik ga er mee aan de slag, zeggen ze.
‘Ik kijk niet meer naar voetbal. Ik zeg tegen Netflix: “Get a life!”. Als ze denken dat dit hen zal helpen om wat geld te verdienen, ga je gang.
‘Ik heb mezelf geïsoleerd van kritiek en’ [from] Amerikaans voetbal. Anders was ik al dood geweest. Ik kijk er niet naar en ik wil er niet eens van horen. Ik leef bewust in een soort cocon. Ik ben intern gemigreerd, bij gebrek aan een betere term, en daarom maak ik me geen zorgen meer over deze dingen.’
Warner brengt zijn dagen door met vroeg opstaan. Hij loopt dagelijks van 3.30 uur tot 4.30 uur, met gewapende lijfwachten, voordat hij aan zijn rommelige bureau werkt in zijn krantenkantoren in een arm deel van een stad waar hij beweert dat hij ooit een lokale held was.
‘Er zijn mannen die me daar beschouwen als een halfgod, een halfgod, omdat ik hun wegen en bruggen herstel’, zei hij. ‘Ik ging naar hun functies. Ik gaf beurzen aan kinderen van rietboeren. Noem maar op, ik heb het gedaan. Waar een probleem zich voordeed, was ik aanwezig.’
Na het werk drinkt hij met zijn trawanten in een plaatselijke bar zijn favoriete kaartspel. Er is geen teken van de enorme rijkdom die hij zou hebben opgebouwd. Hij beweert tijdens de pandemie $ 2 miljoen te hebben verloren door verloren huurinkomsten op eigendommen die hij bezit op de eilanden Trinidad en Tobago.
Maar hij weigert zich te laten leiden door beweringen dat hij miljoenen op buitenlandse rekeningen heeft verstopt.
Iemand die hem goed kent, zegt: ‘Hij woonde vroeger groot. Nu heeft hij nog steeds een mooi huis, hetzelfde huis waar hij altijd heeft gewoond, maar hij is een triest figuur. Als hij geld heeft verstopt, waarvan we allemaal denken dat hij het heeft, dan gebruikt hij het niet. Misschien geeft hij alles uit aan advocaten om te voorkomen dat hij de rest van zijn dagen in de gevangenis doorbrengt?
‘Hij is een beetje een zielig figuur geworden. Hij was vroeger zo machtig. Hij is nog steeds arrogant. Hij stond onlangs in de lokale parlementsverkiezingen en verloor. Hier op de eilanden wordt hij nog steeds door sommigen gerespecteerd.
‘Hij was aardig voor arme mensen. Hij probeerde zichzelf af te schilderen als een personage van het type Robin Hood. In zijn verdediging deed hij goed voor de allerarmsten.
Warner is beschuldigd van het aannemen van steekpenningen van Vladimir Poetin om het WK 2018 te organiseren
‘Maar hij was altijd corrupt, hij was 30 jaar corrupt. Er zijn veel mensen die hopen dat hij eindelijk voor het gerecht zal worden gebracht, maar hij is er tot nu toe aan ontsnapt, zodat de hoop in werkelijkheid getemperd wordt.’
Warner heeft geen berouw over het overschakelen van zijn stem naar Rusland nadat president Vladimir Poetin persoonlijk bij hem had gelobbyd – en naar verluidt hem miljoenen had betaald via offshore shell-bedrijven om zijn stem te ‘kopen’.
In de Amerikaanse aanklacht wordt hij beschuldigd van het aannemen van 5 miljoen dollar aan steekpenningen van Poetin en zijn trawanten. Warner blijft ontkennen dat hij is afgekocht en ontkent ten stelligste alle aanklachten tegen hem.
‘Uiteindelijk, toen ik ging zitten, realiseerde ik me dat Engeland al eerder WK’s had georganiseerd’, zei hij, schijnbaar onwetend van het feit dat het land er maar één heeft georganiseerd, in 1966.
‘Rusland had nog nooit een WK georganiseerd en ik voelde dat het de beurt was aan Rusland. Als ik nu achterover leun en nadenk, heb ik geen reden tot verdriet, want ik geloof eerlijk gezegd dat ik het juiste heb gedaan.’
De Privy Council heeft geen datum vastgesteld waarop het zal beslissen of Warner moet worden uitgeleverd aan de VS. Bronnen in Amerika zeggen dat Warner vanwege zijn leeftijd op een ‘fast track’ zal worden gezet voor een proces.
Een juridische bron met kennis van de zaak zei: ‘Het is beschamend dat deze boef, een van de meest corrupte mannen ooit in het voetbal, nog steeds rondloopt.’ Warner is vrij op een borgsom van $ 2,5 miljoen.
‘Als hij zijn beroep tegen uitlevering verliest, verwacht dan dat het snel gaat. De FBI wil deze man al heel lang. Hij is in hun vizier. Ze geloven dat ze een ijzersterke zaak tegen hem hebben en zijn vastbesloten om recht te doen.’
De FBI weigerde zaterdagavond commentaar te geven en zei nooit commentaar te geven op actieve zaken. Twee van Warners zonen pleitten schuldig aan beschuldigingen van corruptie.
Warner beweert dat hij is ‘lastiggevallen’ door internationale media sinds het FIFA-corruptieschandaal uitbrak. De BBC en anderen zijn tot zwijgen gebracht, iets waarvan hij begrijpt dat dit – zijn eerste interview sinds de aanklacht werd ingediend – explosief zal maken.
Hij zei: ‘De media haten me. Ik kan nooit een eerlijk proces krijgen. Dus daarom heb ik nooit gesproken.’