Het Environmental Protection Agency ontdekte dat water in een stacaravanpark dat voornamelijk landbouwarbeiders bedient, bijna 10 keer de toegestane limiet aan arseen bevatte. Maar huisvestingsalternatieven zijn moeilijk te vinden.
Ana Facio-Krajcer en
THERMAL, Californië – Drie keer per week laadt Pascual Campos Ochoa, 26, een plunjezak met een bruine fleecedeken en een plastic bak havermout. Een busje haalt hem op van het stoffige woonwagenpark waar hij woont – waar zwerfhonden ronddwalen tussen de kadavers van oude auto’s en werkende elektriciteit niet vanzelfsprekend is – en brengt hem naar een kliniek voor nierdialyse.
Dhr. Campos Ochoa is de jongste persoon die de behandeling in de kliniek nodig heeft; hij dialyseert sinds zijn 18e en wacht op een nierdonor.
Toch was het tot voor kort, zei hij, dat hij meende dat zijn gezondheidsproblemen te maken kunnen hebben met de trailer die hij al 16 jaar met zijn familie heeft gedeeld in het Oasis Mobile Home Park – en het water dat besmet is met hoge niveaus van arseen dat spuwde jarenlang uit zijn verouderde pijpen.
Jarenlang hebben mensen die in het park wonen, waar iets meer dan 1.000 inwoners wonen in ongeveer 230 eenheden, last van verschillende gezondheidsproblemen. Ze varieerden van aanhoudende huiduitslag en haaruitval tot nieraandoeningen zoals die van de heer Campos Ochoa en zelfs kanker – waarvan bewoners en hun voorstanders zeggen dat ze veroorzaakt kunnen worden door vervuild water.
In 2019 vond de United States Environmental Protection Agency niveaus van arseen in het water van het park tot bijna 10 keer de toegestane limiet. Arseen, dat van nature voorkomt, is in verband gebracht met: die kwalen, evenals een array van andere ernstige en chronische symptomen.
Er is geen uitgebreid onderzoek gedaan naar de oorzaken en omvang van de gezondheidsproblemen in Oasis, en het landbouwwerk dat de meeste bewoners doen, behoort consequent tot de gevaarlijkste beroepen van het land.
Nieuw management van het park zei dat het sinds november meer dan $ 400.000 heeft uitgegeven om de waterproblemen op te lossen – plus meer dan $ 840.000 om alternatief water te leveren. Maar bewoners worden nog steeds gewaarschuwd om het water niet te drinken of te gebruiken om te koken, te baden of hun tanden te poetsen. Overheidsinstanties, waaronder de EPA en Riverside County, evenals pleitbezorgers van de gemeenschap, waren het er allemaal over eens dat de levensomstandigheden in Oasis onhoudbaar waren.
En de bewoners van het park zeggen dat ze daar vastzitten – niet in staat om andere huizen te vinden die ze zich kunnen veroorloven in een provincie die een magneet is geworden voor Californiërs, geprijsd uit andere delen van de staat.
Dus ook als één gezin uit Oasis verhuist, vullen nieuwe huurders vrijwel direct de leegstand in.
‘We kunnen nergens heen’, zei Eudelia Ochoa Gutierrez, 45, Pascuals moeder, in het Spaans, vechtend tegen de tranen.
Het dilemma weerspiegelt zowel de aanhoudende benarde situatie van Californië’s grotendeels immigrantenlandbouwarbeiders en hoe de huisvestingscrisis van de staat ook een gezondheids- en veiligheidsnoodsituatie is geworden voor veel van de meest kwetsbare inwoners.
En, net als de loodverontreiniging van water in Flint, Michigan, het is een extreme illustratie dat veel Amerikanen niet kunnen rekenen op schoon, veilig water.
Uit een staatscontrole bleek onlangs dat alleen al in Californië, een van de rijkste staten van het land, bijna een miljoen mensen geen toegang hebben tot schoon drinkwater. Het grootste risico lopen vaak landarbeiders, die gedwongen zijn te leven in ondermaatse woningen in geïsoleerde gemeenschappen ver van gemeentelijke watersystemen, vaak afhankelijk van water uit landbouwputten.
Vanwege zijn omvang en klachten van bewoners over andere gezondheids- en sanitatiekwesties, is Oasis een magneet voor aandacht. Maar volgens de EPA zijn gevaarlijke niveaus van arseen gevonden in tal van kleine systemen die niet zijn aangesloten op het watersysteem van het regionale Coachella Valley Water District.
Een rapport uit 2017 van de American Society of Civil Engineers gaf de drinkwaterinfrastructuur van de natie een “D” -classificatie en zei dat de Verenigde Staten de komende 25 jaar $ 1 biljoen moeten investeren om watersystemen te upgraden.
Jarenlang kregen bewoners die klaagden over vreemde geuren of uitslag na gebruik van het water de verzekering dat het in orde was. Maar in 2019 beval de EPA de eigenaar van het park, Scott Lawson, om het arseengehalte te verlagen tot wettelijke limieten en in de tussentijd gratis flessen drinkwater te verstrekken.
Nog twee bestellingen, de laatste in september 2021, zeiden dat het park waterkwaliteitsproblemen moest oplossen die “bewoners in gevaar brengen”.
Mark Mazda, de advocaat die Sophia Clark vertegenwoordigt, een dochter van de heer Lawson die vorig jaar tot beheerder van het park werd benoemd nadat hij vorig jaar stierf, zei dat mevrouw Clark sinds november te goeder trouw samenwerkt met de EPA en een gecertificeerde waterbehandeling heeft ingehuurd stevig.
Een bericht aan de bewoners zei dat van eind mei tot juli het arseengehalte in het water dichtbij of onder de toegestane limieten lag. De heer Mazda zei dat het water dat uit de kranen van de bewoners komt, nu schoon is en dat het ingevoerde waterbehandelingsregime schoon water moet opleveren totdat het park een langetermijnoplossing kan vinden voor aansluiting op het watersysteem van het Coachella Valley Water District. Maar er is geen plan om dat te laten gebeuren.
“Ze heeft hier echt haar best gedaan, en met succes, om dit probleem om te buigen”, zei de heer Mazda over mevrouw Clark. ‘Ik zeg niet dat het park de Four Seasons is. Dat is het niet, maar ze heeft echt haar best gedaan om dat park en de waterproblematiek echt te verbeteren.”
Maar het bericht dat naar bewoners werd gestuurd waarin de verbeteringen werden genoemd, bevatte ook de waarschuwing om niet te drinken, mee te koken, in te baden of hun tanden te poetsen met het parkwater.
Julia Giarmoleo, een woordvoerster van de EPA, zei dat er verbeteringen zijn aangebracht, maar dat bevredigende laboratoriumtests niet consistent zijn geweest. Ze voegde eraan toe dat onbehandeld water met een hoog arseengehalte nog steeds aan de huizen van de mensen is gedistribueerd en dat verschillende delen van het EPA-bevel, waaronder het ontwikkelen van adequate plannen om het systeem door te spoelen, niet zijn nagekomen. Totdat het park een jaar lang consistent bevredigende waterkwaliteitsmetingen laat zien, zal het nodig zijn om gebotteld water te verstrekken aan de bewoners.
“Het systeem voldoet nog steeds niet”, zei ze.
Bewoners en hun voorstanders zeggen dat de oplossing is om een veilige plek voor bewoners te vinden om te wonen, niet om een plek te repareren die op te veel niveaus is aangetast.
Raul Ruiz, de vertegenwoordiger van de Verenigde Staten die in het gebied opgroeide en als kind in een woonwagen woonde, zei dat een oplossing zou moeten bestaan uit het verhuizen van bewoners naar voorkeurswoningen en de bouw van betaalbare woningen.
Hij zei dat strengere handhaving niet alleen belangrijk zou zijn voor Oasis, maar: “Het zal een bericht sturen naar andere gewetenloze eigenaren van stacaravanparken die niet zijn toegestaan of die niet voldoen aan EPA’s schoonwaterbevelen, dat het niet langer zal worden getolereerd. ”
De heer Lawson was lid van de Cahuilla-indianen in de Torres Martinez-woestijn, evenals mevrouw Clark. Omdat het park op stammenland ligt, zeggen lokale functionarissen dat het Bureau of Indian Affairs van de Verenigde Staten in feite de leiding heeft over de handhaving van de richtlijnen voor de waterkwaliteit, maar voorstanders van de gemeenschap, lokale leiders en het nieuwe management zeggen dat het bureau niet is tussengekomen om te helpen.
In een verklaring zei het bureau dat het samenwerkte met functionarissen van andere instanties en dat de EPA de bevoegdheid had om haar eigen bevel uit te voeren.
“De BIA neemt haar verantwoordelijkheid serieus om land te beheren dat in bewaring is gegeven aan indianenstammen”, aldus de verklaring. “Vanwege meerdere betrokken juridische jurisdicties is dit een complexe kwestie die samenwerking en samenwerking vereist om op te lossen.”
De echtgenoot van mevrouw Clark, James Clark, zei dat het gebrek aan vooruitgang gekmakend was. “Het lijkt alsof niemand probeert te helpen”, zei hij. “Dus we doen ons best, met beperkte middelen en met beperkte middelen.”
Vorig jaar waren Eduardo Garcia, lid van de staatsvergadering van het gebied, en de non-profit Leadership Counsel for Justice and Accountability een van degenen die de provincie hielpen een staatssubsidie van $ 30 miljoen binnen te halen om de bewoners te helpen verhuizen en nieuwe betaalbare woningen te bouwen. Maar de poging om te beslissen wat te doen met het geld is traag en omstreden geweest.
Veel stacaravanparken in de omgeving hebben hun wortels in het tijdperk van Californië Bracero-programmadie tijdens de Tweede Wereldoorlog Mexicaanse arbeiders naar de velden van de staat bracht.
Voorstanders zeggen dat de provincie niet genoeg heeft geïnvesteerd in planning of infrastructuur om de landarbeiders in de regio te huisvesten – van wie velen zonder papieren en aarzelen om iets te zeggen over slechte huisvestingsomstandigheden.
Tegelijkertijd, een groeiend aantal Californiërs zijn op weg naar de uitgestrekte woestijn ten oosten van Los Angeles, waardoor ook daar de huisvestingskosten zijn gestegen. De bloeiende toeristenindustrie van de Coachella Valley heeft het probleem verergerd.
Voor organisatoren van Leadership Counsel zoals Omar Gastelum, die opgroeide in een park niet ver van Oasis, wordt het feit dat gezinnen in Oasis in onveilige omstandigheden hebben gewoond, nog erger gemaakt door de golf van luxe ontwikkeling die in de regio opkomt. De Thermal Club, een omheind vakantiehuis met privé-autoracebanen, ligt op slechts 10 minuten rijden.
De collega van de heer Gastelum, Lesly Figueroa, wees op een stuk land met een prachtig uitzicht op de bergen dat gepland was om een exclusieve golfbaan te worden.
County leiders, mevrouw Figueroa zei, “hebben de overhand wanneer deze ontwikkelaars binnenkomen.” Ze zouden van ontwikkelaars kunnen eisen dat ze impactvergoedingen betalen die kunnen helpen om nutsvoorzieningen uit te breiden naar armere gemeenschappen in de buurt of om woningen met een laag inkomen in hun plannen op te nemen.
Maar er is een gevoel van onvermijdelijkheid dat de omstandigheden zullen aanhouden. Ambtenaren en pleitbezorgers zijn het erover eens dat het jaren zal duren om betaalbare huisvesting te bieden aan de armste arbeiders in Californië en om de noodzakelijke water- en rioleringswerken te voltooien.
V. Manuel Perez, de supervisor van Riverside County die het gebied vertegenwoordigt, wees verzoeken om een interview af.
In een lange verklaring zei hij dat de provincie heeft samengewerkt met lokale, provinciale en federale partners om schoon water uit te breiden en meer woningen te bouwen.
“Het gebrek aan huisvesting en investeringen dateert uit de recessie, het gebrek aan financiering en andere prioriteiten van leiders van die tijd”, zei hij in de verklaring. “Er zijn meer dan 400 niet-toegestane stacaravanparken die ik heb geërfd. Dit is een uitdaging waar ik en anderen consequent aan zullen werken.”
Mike Walsh, een huisvestingsfunctionaris van Riverside County wiens taak het plannen omvat van de beste manier om de subsidie van $ 30 miljoen te gebruiken, zei dat het verhuizen van Oasis-bewoners een ingewikkeld spel van stoelendans was. Hij zei dat veel van de families die achter hen introkken, huizen hebben verlaten waar de omstandigheden nog slechter waren.
‘We vechten tegen de stroom in’, zei hij.
Ondertussen doen de bewoners hun best om rond te komen aan de gescheurde randen van het Amerikaanse leven. Soms, tegen alle verwachtingen in, grijpen ze naar iets meer.
Eerder dit jaar gingen mevrouw Torres en haar man, Luis Manuel Ortiz, voor Fernando een vrachtwagen kopen, iets goedkoops om naar school te rijden. In plaats daarvan kochten ze hem in een opwelling zijn droomauto, een kersenrode Dodge Charger Scat Pack uit 2020 die $ 59.000 kostte en die ze niet hebben.
Mevrouw Torres zette de aanbetaling van $ 2500 op haar Visa-kaart. Ze nemen extra landbouwwerk op zich als ze kunnen, maar ze is de laatste tijd gestopt met werken om voor Fernando te zorgen wiens kanker zich heeft uitgezaaid naar zijn ruggengraat. Ze zei dat noch zij, noch haar man met hun zoon over de rekeningen praatten.
‘Wat belangrijk is, is dat hij blij is met zijn auto,’ zei mevrouw Torres.
Fernando, een leerling van de elfde klas, houdt zijn auto brandschoon en parkeert hem in de carport van de stacaravan van zijn gezin.
In het donkere interieur van de auto hangt aan de achteruitkijkspiegel een roodbruine rozenkrans met de afbeelding van een tienerjongen.
Na Fernando’s nieroperatie vorig jaar, liet zijn grootmoeder hem kennismaken met het verhaal van St. José Luis Sánchez del Rio, een 14-jarige jongen die werd vermoord omdat hij weigerde zijn katholieke geloof aan de kaak te stellen.
In zijn slaapkamer heeft Fernando ook een klein beeldje van de tienermartelaar, die in 1928 stierf en in 2016 heilig werd verklaard.
Op een recente middag, staande in zijn slaapkamer met Kendrick Lamar’s nummer “Alright” op de achtergrond, sprak Fernando over zijn patroonheilige en hoe hij zijn dag begint en eindigt met een gebed.
“Ik bid tot hem voordat ik ga slapen en als ik in mijn auto naar school ga”, zei Fernando. “Ik vraag hem om voor mijn gezondheid te zorgen, voor mijn familie, mijn vrienden en mijn auto te zorgen.”