Het VK gaat zijn vijfde Covid-golf in, en hoewel het effect op ziekenhuizen en het verlies van mensenlevens is verminderd met elke golf van het virus, verwachten veel experts nog steeds dat de laatste stijging de economie zal verstoren.
Maar er is een weinig bekend stukje Brits grondgebied dat nog geen enkel geval van het virus heeft doorstaan, laat staan een volledige golf.
Terwijl de rest van de wereld nog steeds aan het bijkomen is van de effecten van lockdowns en maskermandaten, waren de afgelopen twee jaar bijna business as usual voor de 250 inwoners van Tristan da Cunha – een afgelegen groep vulkanische eilanden in de zuidelijke Atlantische Oceaan.
Het Britse overzeese gebied, gelegen op 6.140 mijl afstand, is alleen bereikbaar via een boottocht van een week vanuit Kaapstad in Zuid-Afrika door het af en toe passeren van vissers- en onderzoeksvaartuigen.
Geen enkel Covid-geval heeft zijn kust bereikt vanwege de lengte van de reis, en boten werden omgedraaid als iemand aan boord ervan werd verdacht het virus zelfs maar bij zich te hebben.
Het eiland was in staat om door de Britse regering vaccins binnen te laten komen, hoewel dit meer traditionele Oxford/AstraZeneca-prikken moesten zijn, aangezien de mRNA-vaccins gemaakt door Pfizer en Moderna in ultrakoude temperaturen moesten worden bewaard en de reis niet zouden hebben overleefd.
Tristan da Cunha, gelegen in het midden van de Atlantische Oceaan, is het meest geïsoleerde bewoonde eiland op aarde, een factor die tijdens de Covid-pandemie in zijn voordeel heeft gewerkt. Het eiland wordt hier afgebeeld terwijl een albatrossen voorbij vliegt
Tristan da Cunha is een Brits overzees gebiedsdeel gelegen 6.140 mijl van Londen
Eilandbewoners gingen op een boot om Covid-vaccins op te halen die speciaal naar het eiland waren verscheept
De vaccins worden neergelaten vanaf de HMS Forth. De prikken moesten van het merk Oxford/AstraZeneca zijn, aangezien dit de enige waren die de reis konden overleven
Stephen Townsend, een van de twee gezamenlijke bestuurders van Tristan da Cunha, vertelde MailOnline over de ervaring van de eilandbewoners met de pandemie.
‘Als gevolg van al onze voorzorgsmaatregelen, die het eiland Covid-vrij hebben gehouden, hebben we Kerstmis en Nieuwjaar min of meer normaal kunnen vieren’, zei hij.
De heer Townsend zei dat ze met beperkte gezondheidsfaciliteiten en een vergrijzende bevolking veel te vrezen hadden van Covid.
‘We hebben maar een klein medisch centrum op het eiland. We hebben geen IC of beademingsapparatuur’, zei hij.
‘De bevolking is hier relatief oud, met een aantal onderliggende gezondheidsklachten. We moeten dus heel voorzichtig zijn.’
Slechts vijf gezinnen – bestaande uit 218 personen – worden beschouwd als inwoners van het eiland, met nog eens 30 mensen die daar wonen als buitenlandse werknemers en hun gezinnen, waaronder artsen, verpleegkundigen en leraren.
De belangrijkste nederzetting van het eiland is Edinburgh of the Seven Seas, dat in 1963 werd hervestigd na een eilandbrede evacuatie twee jaar eerder.
Tot op de dag van vandaag staat het eiland geen bezoekers toe en alle terugkerende eilandbewoners of arbeiders moeten volledig zijn gevaccineerd om toegang te krijgen tot Tristan da Cunha.
Ze zijn ook verplicht om zich gedurende 10 dagen in een goedgekeurd hotel in Kaapstad te isoleren voordat ze een PCR-test doen voor vertrek.
De reis van een week naar het eiland heeft ook in het voordeel van de eilandbewoners gewerkt, omdat mogelijk Covid-geïnfecteerde passagiers tijdens de reis symptomen zouden krijgen en vervolgens de toegang zouden kunnen worden geweigerd of in quarantaine worden geplaatst op het eiland terwijl ze worden getest.
Tristan da Cunha heeft slechts één grote Covid-angst gehad, in juli 2021, toen passagiers op een bevoorradingsschip naar het eiland op het vissersvaartuig MFV Edinburgh zich onwel begonnen te voelen.
Ze werden getest op Covid en ‘enkele’ kwamen positief terug.
De heer Townsend zei dat de eilandbewoners besloten om passagiers die negatief testten toe te laten op het eiland, maar uit voorzorg hebben ze de enige afsluiting van het eiland opgelegd.
‘De gemeenschap heeft besloten dat ze 10 dagen in lockdown moeten gaan’, zei hij.
‘De kantoren, de winkel en de school waren gesloten en de mensen bleven in hun huizen, behalve één uur per dag om hun vee te voeren en hun honden uit te oefenen.
‘Essentiële benodigdheden werden vanuit de winkel naar hun huizen gebracht.’
Na 10 dagen werden alle passagiers die aan land waren gekomen opnieuw getest en waren negatief op het virus, waarbij het leven in de nederzetting weer normaal werd.
In maart 2020 heeft Tristan da Cunha – waar de helft van de bevolking ouder is dan 50 – een strikt isolatiebeleid aangenomen, waarbij alleen terugkerende bewoners en belangrijk personeel op het eiland mogen uitstappen.
De heer Townsend zei dat de afsluiting een belangrijke leerervaring voor het eiland was geweest over hoe het een dergelijk evenement in de toekomst mogelijk zou kunnen aanpakken.
Hij zei ook dat hoewel er enkele inbreuken waren geweest, de lockdown-regels grotendeels werden gevolgd.
Hoewel het isolement van het eiland hielp beschermen tegen het virus dat de wereld heeft geteisterd, werkte de afgelegen ligging ervan tegen in termen van vaccinatie.
Een inwoner van Tristan da Cunha die in april vorig jaar een Oxford/AstraZeneca Covid-vaccin kreeg.
Leden van de oudere bevolking van Tristan da Cunha staan in de rij om hun Covid-vaccins te krijgen
MRNA Covid-prikken, zoals die gemaakt door Pfizer en Moderna, moesten bij temperaturen van -80 tot -60C worden bewaard om levensvatbaar te blijven.
Het was onmogelijk om de hele reis naar Tristan da Cunha prikken bij deze lage temperatuur te houden.
Gelukkig hoefde het Oxford/AstraZeneca-vaccin, dat een meer traditionele vaccintechnologie gebruikte, alleen bij 8 ° C te worden bewaard, dus dit was de prik die op het eiland werd gebruikt.
Maar de heer Townsend zei dat de logistieke uitdaging om de Oxford/AstraZeneca te krijgen nog steeds enorm was.
De jabs moesten naar de Falklandeilanden worden gevlogen en vervolgens door een Royal Navy-schip HMS Forth in speciaal ontworpen koelkasten naar Tristan da Cunha worden verscheept, waar ze in april 2021 aankomen.
De heer Townsend voegde toe: ‘We zijn de Britse Health Security Agency, het Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) en het ministerie van Defensie en alle betrokkenen zeer dankbaar voor hun hulp bij het krijgen van de vaccins op het eiland.’
‘Je kunt je voorstellen wat een morele boost het was.’
Hij zei ook dat de vaccinatiegraad onder eilandbewoners hoog was, waarbij 95 procent van de volwassenen twee Covid-prikken kreeg, terwijl de rest dit om medische redenen niet deed.
Op het moment dat de vaccins werden afgeleverd, zei minister van Transport Wendy Morton dat het VK vastbesloten was om Covid-prikken te leveren aan zijn overzeese gebiedsdelen.
‘Het transport van vaccins naar de uiteinden van de aarde toont onze duidelijke toewijding aan de mensen die in de overzeese gebiedsdelen van het VK wonen en werken’, zei ze.
‘Dit is een enorme logistieke inspanning geweest, waar het VK trots op mag zijn.’
De heer Townsend zei dat Tristan da Cunha nog steeds wacht op een ronde van Covid-booster om ervoor te zorgen dat de bevolking van het eiland de beste bescherming heeft tegen de Omicron-stam en zijn subvarianten.
Tristan da Cunha staat bekend om zijn wilde dieren, zoals deze rotspinguïn
Covid-infecties zijn in Engeland in twee weken bijna verdubbeld, tot ongeveer 1,4 miljoen in de afgelopen week
Hij zei dat een andere grote uitdaging van de pandemie de voedselvoorziening was, die meestal per schip arriveerde.
‘Er was een periode van vijf maanden waarin het eiland geen verse groenten en fruit invoerde’, zei hij.
Hij zei echter dat de eilandbewoners de uitdaging zijn aangegaan en vorig jaar een hydrocultuurkas hebben gelanceerd om hun voedselvoorziening in de toekomst te ondersteunen.
Deze veerkracht is een bepalend kenmerk van de inwoners van de meest geïsoleerde nederzetting op aarde, voegde de heer Townsend eraan toe.
‘Tristaniërs zijn veerkrachtig. De grootste verstoring is het aantal Tristanianen dat naar Zuid-Afrika reist – het is nu alleen voor mensen die medische behandeling nodig hebben die ze niet op het eiland kunnen krijgen’, zei hij.
Hij zei ook dat de bevolking van het eiland de Covid-situatie in het VK nauwlettend in de gaten houdt en wenste de Britten op het vasteland het allerbeste.
Covid-infecties zijn in Engeland in twee weken bijna verdubbeld en er worden nu elke dag meer dan 1.000 patiënten met het virus opgenomen.
De Britse regering heeft gezegd dat ze de situatie ‘zeer snel’ zal volgen, maar houdt vol dat ze niet van plan is om opnieuw beperkingen in te voeren.
Ministers en hun adviseurs hebben vertrouwen geput uit het feit dat slechts een fractie van de Covid-patiënten primair wordt opgenomen omdat ze onwel zijn door het virus.
Uit afzonderlijke cijfers blijkt dat er nu elke dag slechts 20 Britten sterven aan het virus.