Woodlands, de stad met 273 inwoners, de thuisbasis van een kampioen rugbyteam

Je zou denken dat de township Woodlands niet het recht heeft om aanspraak te maken op een kampioen rugbyteam boordevol talent, maar ze kunnen het wel. In feite kan de stad dit nu al bijna 26 jaar. Logan Hartige rapporten.

Bij de laatste telling bedroeg de bevolking van Woodlands 273.

Er is niet veel aan de hand in de kleine landelijke nederzetting, 16 km buiten Invercargill. Het is een flikkering vanuit de ooghoeken voor degenen die naar het noorden reizen van Invercargill naar Gore of Dunedin.

Er is The Grocer – voorheen bekend als Woodlands Butchery – op de hoek van State Highway 1 en Wyeth Rd.

Op een andere hoek is de Woodlands Tavern. De ouders van de huidige Highlanders-hoofdcoach Clarke Dermody, Gus en Pauline, waren tot 2018 24 jaar eigenaar van de pub.

LEES VERDER:
* Club Rugby: 2021 Woodlands-overwinning om ten onder te gaan in Galbraith Shield-folklore
* Club Rugby: de opwinding van Galbraith Shield blijft 21 jaar bestaan
* Jason Rutledge, 42 jaar oud en nog steeds toonaangevend op het rugbyveld

Hun beste handelsdag was in 2009 toen Southland het Ranfurly Shield won. Over het algemeen is het echter een zware klus om een ​​boozer en bistro te runnen in zo’n klein stadje.

Aan de overkant is Woodlands Motors, de monteur die de stad en de omliggende gebieden bedient. Een eindje verderop is Farm Fresh Milk. Melissa en Logan Johnson’s bedrijf dat de tijd heeft teruggedraaid door rauwe en gepasteuriseerde melk in glazen flessen te leveren.

Maar het zijn de twee rugbyvelden, verscholen achter de hoofdweg achter de parkeerplaats van de pub, die het juweel van de gemeente Woodlands is.

Die velden zijn de thuisbasis van de Woodlands Rugby Club.

De landelijke nederzetting van 273 mensen heeft geen recht om aanspraak te maken op een kampioen rugbyteam met een schat aan talent, zou je denken. Maar ze kunnen het.

In feite kan de stad dit nu al bijna 26 jaar.

Terwijl countryclubs in heel Nieuw-Zeeland moeite hebben om relevant te blijven en te matchen met clubs in groeiende stedelijke gebieden, gaat Woodlands in tegen de trend.

Woodlands is de glamourclub van Southland sinds het winnen van de Galbraith Shield – het symbool van rugby suprematie van de provincie – voor de eerste keer in 1996. Het heeft het schild sindsdien nog negen keer gewonnen en is opmerkelijk betrokken geweest bij 13 van de afgelopen 20 finales.

Kwaliteitsspelers reizen vanuit alle delen van de provincie over de wegen van Southland om zich elk jaar in Woodlands te verenigen. Ze komen zelfs uit verschillende delen van het land om voor Woodlands te spelen.

Afgelopen vrijdagavond, tijdens hun laatste optreden, hadden 13 van Woodlands’ startende 15 op het niveau van het Nationaal Provinciaal Kampioenschap gespeeld, inclusief de hele backline.

Vijf van die starters hadden Super Rugby-ervaring geproefd en it bevatte een cameo-optreden van All Black-ster Damian McKenzie.

Woodlands’ lijst van rugbyalumni is een who’s who van rugby.

Het omvat de huidige Maori All Black vleugelverdediger Josh Moorby, voormalige Maori All Black vleugelverdedigers Robbie Robinson en Marty Mckenzie, All Black halfbacks Justin Marshall en Jimmy Cowan, All Black rekwisieten Jamie Mackintosh en Clarke Dermody, voormalig All Black eerste vijf-achtste David Hill, en Welsh international Willis Halaholo.

Dat is gewoon aan de oppervlakte komen in termen van het professionele talent dat de kleine gemeente heeft vertegenwoordigd.

Je kunt de Tongaanse internationale Joe Tuineau, de Samoaanse internationale Kane Thompson en de Fijische internationale Peni Ravai voor een goede dosis aan de Woodlands-mix toevoegen.

Er zit een brein achter veel van dat succes – Brent “Pup” Shepherd.

Shepherd, die van 1987 tot 1997 meer dan 100 wedstrijden voor Southland op provinciaal niveau speelde, trad in 1984 als 18-jarige toe tot de Woodlands Rugby Club.

Daarvoor had hij twee seizoenen bij de Pirates-club in Invercargill doorgebracht, maar hij kreeg geen kijkje in het eerste team.

Op het moment dat Shepherd de Woodlands weg aan het knippen was, voelde hij dat dit waarschijnlijk de plek was waar hij zou moeten spelen.

Hij werd in 1984 in de Lorneville-garage opgepikt door de Southland-rugbylegende Greig Spencer op weg naar Otautau voor een wedstrijd in het voorseizoen. Shepherd’s dagen bij de Woodlands Rugby Club waren geboren.

‘Sindsdien ben ik er geweest’, zegt hij.

Bijna 40 jaar op de looseforward-cum-lock is nu een levenslang lid van de club.

Hij was een sleutelfiguur als speler, waaronder hij deel uitmaakte van die historische Galbraith Shield-overwinning in 1996.

Maar in de latere jaren was het het vermogen van Shepherd om spelers aan te trekken, wat waarschijnlijk zijn grootste impact op Woodlands is geweest.

Shepherd is de man die in de zomermaanden de telefoons gebruikt en potentiële rekruten achtervolgt.

Het is een rol die hem niet bepaald geliefd heeft gemaakt bij veel andere clubs in Southland. Hij mist normaal gesproken niet als hij een speler in het vizier heeft.

Shepherd heeft niet ontkend dat ze spelers hebben geholpen met verschillende kosten, met name nieuwe spelers in de provincie “om hen te helpen hun weg te vinden” wanneer ze aankomen.

Ze hebben ook geholpen om spelers banen te bieden om hen naar Woodlands te lokken.

‘We krijgen een beetje luchtafweergeschut, maar dat is toch gewoon een beetje vriendelijk geklets? Ze bedoelen er toch niets mee?’ hij grapt.

De realiteit is dat als Woodlands niet actief achter spelers aan zou gaan, de provincie een ander eersteklas team zou hebben, zegt Shepherd, en dat zou een grotere impact hebben op Southland rugby.

“Als we niet waren begonnen met wat we deden, hadden we geen team gehad. Woodlands had gewoon niet een voldoende grote basis om een ​​eersteklas team te ondersteunen.”

Sommige spelers die Woodlands naar de provincie heeft aangetrokken, hebben uiteindelijk een sleutelrol gespeeld binnen de Southland Stags die op NPC-niveau zijn opgezet.

Shepherd gebruikt Halaholo als voorbeeld. Hij zegt dat het Woodlands was die Halaholo naar Southland verleidde voordat hij ging spelen voor de Stags, en vervolgens een contract opnam bij de Hurricanes, voordat hij zich kwalificeerde om voor Wales te spelen.

Shepherd wijst erop dat het geen nieuwe situatie is waarin een succesvol team afkeer krijgt van andere clubs.

“Wanneer [the Blues Rugby Club] op hun best was, en ze wonnen zeven op rij, niemand hield van Blues. Maar het was omdat ze zo succesvol waren.”

De club heeft kunnen doen wat het heeft gedaan, grotendeels dankzij de inzamelingsactie voor het grazen van vee.

Ze hebben ongeveer 80 runderen verspreid over verschillende boerderijen en die inzamelingsactie financiert in feite de hele club, van junior rugby tot clubonderhoud en upgrades, en ja, het samenstellen van dat met sterren bezaaide clubteam.

Waarschijnlijk de meest gevierde speler die naar Woodlands is gelokt, is Jason Rutledge.

Met 140 wedstrijden heeft Rutledge het record voor optredens voor de Southland Stags. Zijn laatste optreden in de kastanjebruine trui was als 42-jarige in 2020.

Rutledge speelde ook 59 wedstrijden op Super Rugby-niveau en hij speelde meer dan 250 wedstrijden voor Woodlands sinds hij 23 jaar geleden in 1999 bij de club kwam.

In 2022, op 44-jarige leeftijd, blijft hij Woodlands’ beginnende hoer.

Woodlands’ volgende kans om nog een Galbraith Shield-titel aan de lijst toe te voegen, komt op zaterdag wanneer het in de 2022-beslisser tegen Pirates-Old Boys speelt. Een overwinning levert Woodlands drie opeenvolgende titels op. Het zou ook opmerkelijk genoeg de titel No 10 voor Rutledge maken.

Voordat Rutledge als speler bij Woodlands kwam, herinnert hij zich dat hij tijd doorbracht in Woodlands toen zijn vader, voormalig All Black Leicester Rutledge, het seniorenteam van de club coachte.

Hij herinnert zich dat hij het destijds raar vond dat zo’n klein stadje de thuisbasis is van een vooraanstaand rugbyteam.

Rutledge gelooft dat de aantrekkingskracht van Woodlands is dat het een club is in een landelijke omgeving, maar zo dicht bij Invercargill.

“De meesten van ons komen uit de stad [to play] maar het heeft nog steeds dat landelijke gevoel.”

Hij zegt dat de locatie waarschijnlijk de reden is waarom Woodlands het heeft overleefd, terwijl andere rugbyclubs in de omliggende gebieden, zoals Seawood Downs, dat niet hebben gedaan.

“Er waren overal rugbyclubs, maar [Woodlands] is waarschijnlijk een van die plekken geweest waar het net dicht genoeg bij de stad ligt dat het heeft kunnen overleven”, zegt Rutledge.

“Ik denk dat als het nog 10 minuten buiten de stad was, het sommige jonge mensen zou hebben ontmoedigd om voor de club te spelen, en het zou waarschijnlijk zijn gestorven.”

Hij wijst ook op de veegrazers als een andere belangrijke reden waarom de club in de kleine stad zich staande heeft weten te houden.

Rutledge is zich terdege bewust van het luchtafweergeschut dat de club van anderen ontvangt, maar net als Shepherd heeft hij het gevoel dat ze niet alleen rugby in stand hebben gehouden in een klein stadje met 273 inwoners, maar ook een rol hebben gespeeld bij het overleven van rugby in Southland.

Hij gebruikte prop Joe Walsh als een voorbeeld van een speler die Woodlands hielp om Southland te bereiken. Walsh heeft sindsdien meer dan 50 games voor de Stags op NPC-niveau gespeeld.

“Er zijn veel spelers geweest die Pup heeft neergehaald en verzorgd. Hij heeft er veel verdriet van, maar hij is proactief. Hij leunt niet achterover en wacht tot er iets gebeurt.

“Ik denk dat elke club graag zo iemand zou hebben die deze jongens probeert te vinden en als hij iemand tegenkomt die iets nodig heeft, kan hij ze helpen om ze hierheen te krijgen.”

Hoewel veel van de aandacht gericht is op de rugbysterren die tijd hebben doorgebracht in de Woodlands-stal, zegt Rutledge dat er veel goede clubmensen bij Woodlands zijn, en de rol die het B-team van de club speelt om de club in leven te houden, mag niet onopgemerkt blijven.

Er is weinig bekend over de begindagen van de Woodlands Rugby Club, hoewel een foto van het Woodlands-team uit 1897 als een momento van het jaar waarin het werd opgericht, bewaard blijft.

Rond de Tweede Wereldoorlog ging de club in reces maar hervormde zich in 1947 weer. Al was dat maar voor drie jaar voordat er weer een reces kwam.

De club was van plan om dit jaar een jubileumevenement te houden ter gelegenheid van 125 jaar sinds de oprichting van de Woodlands Rugby Club. Die plannen kwamen echter niet tot bloei door de opkomst van Covid-19.

“Ik reed weg van de training [on Tuesday night] denken, het zou heel speciaal zijn als dit de viering van de 125e was, we de finale hebben gehaald en het schild kunnen grijpen.

“We hebben het niet echt genoemd, maar het zou leuk zijn om het op de 125e te winnen.”

De finale van zaterdag tussen Woodlands en Pirates-Old Boys begint om 14.30 uur in Rugby Park in Invercargill.