Washington zegt dat dezelfde benadering van het onderwijzen van Astro met gebaren en woorden in de toekomst zou kunnen worden uitgebreid tot allerlei soorten meubels en voorwerpen in huis. De onderliggende AI-technologie kan een robot ook helpen te begrijpen wat mensen aan het doen zijn. “AI heeft dit verbazingwekkende buigpunt bereikt”, zegt hij. Het is heel gemakkelijk om te zien ‘dat is een stoel’ en ‘er zit iemand in een stoel.’ Amazon plant dit jaar ook een software-update waarmee Astro katten en honden automatisch kan herkennen en opnemen, een functie waar gebruikers om hebben gevraagd.
Washington zegt dat de technologie achter deze nieuwe mogelijkheden deel uitmaakt van Amazon’s ‘grote visie’ op het slimme huis, waaronder leren anticiperen op de gewoonten van mensen. Amazon-managers noemen het ‘ambient intelligence’. Om daar te komen hangt af van het vermogen van Amazon om veel van de dingen die iemand thuis doet te begrijpen, en toch laten de meeste mensen de camera in elke kamer weg, zegt Washington. De schattige robot met wielen biedt een meer acceptabele manier om de activiteit van het gezin te volgen. “Als je een bewegende robot hebt, kan dit de slimme lijm zijn voor deze visie op de toekomst”, zegt Washington. “Als je een kamer binnenkomt, gaan bijvoorbeeld de lichten aan.”
Als ik Washington vraag of het daarbij kan gaan om te voorspellen wat mensen willen of nodig hebben, ontwijkt hij een duidelijk antwoord. Hij heeft gezegd dat de bot moet weten of je dingen aan je boodschappenlijstje toevoegt, en wijst erop hoe Alexa proactief het licht kan uitdoen als je haar welterusten zegt, met behulp van een functie die bekend staat als buikgevoel. ‘Vandaag moet je dingen vragen’, zegt hij. “Maar veel van die vraag begint naar de achtergrond te verdwijnen, omdat AI zo goed wordt dat het begint te voorspellen wat ik zou willen.”
Amazon’s visie op een schattige machine die je elke beweging controleert, kan voor sommigen zorgwekkend lijken, vooral gezien het bedrijf al Gedetailleerd overzicht van het leven van klanten. Washington zegt dat Astro momenteel bijna al zijn computerwerk doet met zijn eigen hardware en heel weinig naar de servers van Amazon stuurt, behalve een kaart van de huizen van mensen die moet worden overgebracht naar de Astro-smartphone-app. “We hebben gekozen voor een privacy-by-design-aanpak”, zegt hij.
Wired zag Astro vorige week aan het werk in een appartement op Lab126. Na jaren erover geschreven te hebben robotsIk was onder de indruk van het vermogen om snel door deuropeningen en rond obstakels te navigeren, evenals de nauwgezette interface met flitsende ogen en een emotionele stem. Het was duidelijk dat voor het maken van een relatief beperkte thuisrobot Amazon een aantal indrukwekkende technologie zou moeten proppen. Astro neemt aanwijzingen met behulp van camera’s, bewegingssensoren en wat slimme software Converteert videobeelden naar een kaartwat moeilijk betrouwbaar te doen is in een klein en relatief goedkoop consumentenapparaat.
De algemene indruk is van een slim huisdier en niet van een machine die er als mens uit probeert te zien – OK gezien de beperkingen van de robot. Maar af en toe was er een ongemakkelijk moment toen ik Amazon-managers vroeg: “Kun je nog iets anders doen?” Washington en anderen die ik sprak bij Lab126 zeiden dat vroege Astro-gebruikers de bot meestal leuk vinden, maar meer willen doen.
Amazon hoopt dit probleem op te lossen door Astro op de markt te houden en de bot gestaag te upgraden totdat er geweldige apps verschijnen.
Een mogelijkheid is ouderenzorg. Washington zegt dat een van de eerste gebruikers van Astro inlogde op de robot om een bejaarde ouder te controleren en ontdekte dat ze uit hun rolstoel waren gevallen. In de toekomst, zegt Washington, zou Astro dergelijke incidenten kunnen volgen en vele andere nuttige taken automatisch kunnen uitvoeren. “Het kan weten wanneer ze hun medicatie hebben ingenomen en je vertellen of ze zijn gevallen en hulp nodig hebben”, zegt hij.