In 1980, Nottingham Leraar Carol Jennings schreef een korte brief die de manier veranderde waarop hij de wereld begreep ziekte van Alzheimer Dementie.
‘Ik denk dat mijn familie van pas kan komen,’ begon hij.
Na vele jaren en miljarden ponden aan onderzoeksfinanciering zou dit leiden tot de eerste effectieve medicijnen voor de onlangs opkomende degeneratieve hersenziekte. Carol's brief, gericht aan hoofdneuroloog professor John Hardy, beschrijft hoe haar familie dementie ontwikkelde.
Ze schreef dat haar 63-jarige vader, Walter, het had, net als zijn zus, Audrey. Zijn broer Arthur heeft mogelijk ook de ziekte.
Carol Jennings, die eind vorige maand op 70-jarige leeftijd overleed, met haar kinderen Emily en John en hun vader Stuart
Carol, op de foto met Emily, John en Stuart, schreef in de jaren tachtig een korte brief die de manier veranderde waarop de wereld de ziekte van Alzheimer interpreteerde.
Destijds was er relatief weinig bekend over de ziekte van Alzheimer, behalve dat het voor sommigen werd gezien als een onvermijdelijkheid van veroudering. “Mijn dokter blijft me vertellen dat dit niet in de familie zit, maar blijkbaar wel”, vervolgde Carrolls bericht.
Professor Hardy zegt dat de brief van Carroll een keerpunt was. “We probeerden al een tijdje genetische mutaties te vinden die zouden kunnen leiden tot de ziekte van Alzheimer”, herinnert hij zich. “Dus hebben we een advertentie geplaatst in de nieuwsbrief van de Alzheimer's Association, op zoek naar gezinnen met een sterke geschiedenis van de ziekte. Carol's brief was het eerste antwoord dat ik las.”
Onderzoekers namen bloedmonsters af van de familie Jennings en kwamen na enkele jaren tot de conclusie dat velen van hen hetzelfde genetische defect droegen – wat leidde tot een zeldzame erfelijke vorm van de ziekte van Alzheimer.
Deze opmerkelijke gebeurtenissen zullen te zien zijn in een BBC Two-documentaire die Carole, die eind vorige maand op 70-jarige leeftijd stierf, en haar naaste familieleden gedurende tweeënhalf jaar volgt. The Jennings Family Against Alzheimer's, uitgezonden op 13 mei, onthult ook dat Carol's twee kinderen, John en Emily, nog steeds worstelen met de beslissing om een bloedtest te laten doen om erachter te komen of zij drager zijn van het genetische defect.
Ze hebben een kans van 50/50 op een DNA-afwijking, omdat ze mogelijk een gezonde kopie van het gen hebben geërfd van hun niet-aangedane ouder. De broers en zussen John, 38, en Emily, 42, zijn begrijpelijkerwijs bang dat het ontdekken van de gevaren die zij lopen hun leven voor altijd zal veranderen.
In het geval van Emily betekende het ook dat ze haar achtjarige dochter Eleanor moest vertellen dat ze op jonge leeftijd de ziekte van Alzheimer zou kunnen krijgen. De broers en zussen hadden de beslissing uitgesteld omdat ze tot nu toe niets konden doen om de degeneratieve hersenziekte te stoppen.
Maar nu Groot-Brittannië naar verwachting elke week twee behandelingen voor de ziekte van Alzheimer zal goedkeuren, zou dat snel kunnen veranderen. John, een leraar die samen met zijn vrouw Matt in Edinburgh woont, beschrijft het dilemma als “de moeilijkste beslissing van mijn leven”.
“Het verlangen om te testen is altijd een eb en vloed geweest”, zegt hij. Ik heb geen plannen om oud te worden, want ik kan me niet voorstellen dat ik dat zal doen. Op dit moment denk ik veel na over alles wat een symptoom zou kunnen zijn van de verandering van mijn hersenen.
“Je kunt niet anders dan denken dat dit mij echt zou kunnen overkomen. Mijn grootste angst is het verliezen van mijn relaties met de mensen om me heen. Ik denk dat dat is waar ik bang voor ben, alleen zijn op een enge plek.”
Emily, die in de buurt van Leicester woont, zegt dat ze “vrijwel in ontkenning” is over haar risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer.
“Naarmate ik ouder word en Eleanor krijg, is er meer om over na te denken, omdat het een domino-effect op haar heeft”, zegt ze. “Als ze het krijgt, heeft ze een kans van 50/50 om het te krijgen.” Ik wil niet dat ze erover nadenkt, denk ik.
Maar ze zegt: “Ik heb het gevoel dat ik me nergens anders zorgen over hoef te maken. In mijn gedachten kom ik nooit verder dan de komende twee jaar.”
Emily voegt eraan toe dat haar man, Mark, er herhaaldelijk bij haar op heeft aangedrongen de test te doen en tegen haar heeft gezegd: 'Je leeft je leven zoals je het gaat hebben.' [Alzheimer’s] In elk geval'.
Experts zeggen dat het dilemma waarmee John en Emily worden geconfronteerd de snel veranderende aard van de zorg voor Alzheimer weerspiegelt. Het genetische defect van de familie Jennings betekent dat hun immuunsysteem niet in staat is een giftig eiwit uit de hersenen te verwijderen, genaamd amyloïde plaque.
De onderzoekers concludeerden dat deze plaque zich na verloop van tijd ophoopt in de hersenen, wat leidt tot de ziekte van Alzheimer.
De genetische aandoening die Carol en haar familie met zich meedragen, is uiterst zeldzaam. Van minder dan 100 mensen in Groot-Brittannië is bekend dat ze de Carroll-mutatie hebben, een van de drie genetische oorzaken van de ziekte van Alzheimer. Het onderzoek waarbij ze betrokken waren, was echter revolutionair omdat het de eerste was die de oorzaak van de ziekte van Alzheimer identificeerde: amyloïde plaque.
Postmortem merkten de onderzoekers op dat de hersenen van alle overleden Alzheimerpatiënten bedekt waren met deze verwarde eiwitten, ongeacht of ze dit zeldzame genetische defect droegen.
Stewart omhelst Carole in een ontroerende scène uit de BBC Two-documentaire die het gezin tweeënhalf jaar lang volgde
De familie Jennings staat aan Carols bed terwijl ze voor haar zorgen te midden van haar strijd tegen dementie
Carol, haar man, dominee Stuart, en haar kind, John. Het genetische defect dat in de familie voorkomt, is uiterst zeldzaam
Carole wilde dat haar kinderen getest werden, meent haar weduwnaar Stuart, 66
Veertig jaar en duizenden onderzoeken later geloven de meeste deskundigen nu dat gevallen van de ziekte van Alzheimer worden veroorzaakt door de ophoping van amyloïd.
In 2022 werd aangekondigd dat twee medicijnen die amyloïde uit de hersenen verwijderen de progressie van de ziekte van Alzheimer met een derde konden vertragen, waardoor de mogelijkheid van een behandeling werd geopend.
Beide medicijnen, lecanemab en donanemab, worden elke twee weken via een infuus toegediend. Ze zijn ontworpen om amyloïde plaque in de hersenen op te sporen en te vernietigen.
Toen de resultaten van het lecanimab-onderzoek eind 2022 werden gepubliceerd, noemden sommige artsen het ‘het begin van het einde’ voor de ziekte van Alzheimer. Behandelingen zijn echter niet zonder controverse. Beide medicijnen hebben een hoog aantal bijwerkingen. Ongeveer één op de tien deelnemers aan de proef kreeg last van zwelling van de hersenen en één op de zes kreeg een hersenbloeding.
Drie patiënten in de lecanimab-studie overleden als gevolg van vermoedelijke bijwerkingen. Er waren vier sterfgevallen als gevolg van bijwerkingen in de donanemab-studie. Medicijnen zijn ook duur. Een NHS-rapport, gepubliceerd in februari, suggereerde dat de uitrol van lecanimab en donanemab de gezondheidszorg tot £ 1 miljard per jaar zou kosten.
Bovendien zijn beide behandelingen het meest effectief wanneer ze worden gegeven aan patiënten in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer. Lumbaalpunctie en amyloïde PET-scans kunnen vroege veranderingen in alle vormen van de ziekte van Alzheimer aantonen, en onderzoekers willen dat meer mensen zich melden om een diagnose te stellen als ze zich zorgen maken. Deskundigen zeggen echter dat het feit dat medicijnen de ziekte van Alzheimer überhaupt kunnen vertragen, betekent dat er hoop bestaat dat er in de komende jaren effectievere en veiligere medicijnen zullen worden ontwikkeld om amyloïde aan te vallen. Eerder dit jaar maakten Britse wetenschappers ook bekend dat ze met succes een bloedtest hadden ontwikkeld die de ziekte van Alzheimer kan opsporen, waardoor patiënten ook veel eerder gediagnosticeerd konden worden, waardoor de schade veroorzaakt door amyloïde beperkt kon worden.
“We bevinden ons nu in de behandelingsfase van de ziekte van Alzheimer”, zegt dr. Kath Mummery, dementie-expert aan het University College London. “We hebben medicijnen.” Het heeft een bescheiden effect. Het is geen wondermiddel dat de ziekte volledig zal elimineren. Maar het is de basis waarop we kunnen voortbouwen.
Experts zeggen dat nieuwe behandelingen voor de ziekte van Alzheimer de hoop vergroten voor patiënten die het grootste risico lopen de ziekte te ontwikkelen.
Hoewel het erfelijke amyloïddefect dat veel leden van de familie Jennings met zich meedragen uiterst zeldzaam is, is het niet het enige vroege waarschuwingssignaal voor de ziekte. Uit onderzoek blijkt dat ongeveer een kwart van de bevolking één kopie draagt van een gen genaamd APOE4, wat de kans op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer verdubbelt.
Ongeveer 3% van de mensen heeft twee exemplaren van APOE4, wat het risico op het ontwikkelen van de ziekte tot acht keer kan verhogen. In 2022 onthulde de Australische acteur Chris Hemsworth, ster van de Thor-films, dat hij een genetische test had ondergaan, waaruit bleek dat hij twee exemplaren van APOE4 had.
Voor deze patiënten kon er echter heel weinig worden gedaan om hen te beschermen tegen de ziekte van Alzheimer zodra deze zich manifesteerde.
Professor Hardy gelooft dat amyloïde plaque uiteindelijk zal worden behandeld als een hoog cholesterolgehalte, dat kan worden behandeld met dagelijkse statines om hartaanvallen of beroertes te stoppen.
De onderzoekers namen bloedmonsters af van de familie Jennings en kwamen na enkele jaren tot de conclusie dat velen van hen hetzelfde genetische defect droegen
Carol met Emily en baby John. Emily, die nu 42 is en in de buurt van Leicester woont, zegt dat ze “vrijwel in ontkenning” is over haar risico op de ziekte van Alzheimer
“Wacht niet tot u een hartaanval krijgt voordat u met een statine begint”, zegt professor Hardy. “Ik denk dat hetzelfde zal gebeuren met amyloïde medicijnen. Mensen die een hoog risico lopen om de ziekte te ontwikkelen, zullen er vroeg mee beginnen, voordat de symptomen optreden.
Hij voegde eraan toe: “Als je vijf jaar geleden had gevraagd of ik het de moeite waard vond om APOE4 te testen, zou ik hebben gezegd dat het het niet waard was, omdat je niets kon doen.” Maar nu er behandelingen beschikbaar zijn en deze beter zullen worden, denk ik dat het kennen van uw risico's veel waardevoller is.
John Jennings zegt dat de komst van twee nieuwe medicijnen tegen de ziekte van Alzheimer hem optimistischer maakt over de toekomst – en hem ertoe zou kunnen aanzetten zich te laten testen. ‘Eigenlijk heb ik het gevoel dat ik meer tijd heb’, zegt hij. Het nam een deel van die druk weg. Het is zo geweldig om te zien dat dit daadwerkelijk gebeurt.
Hij voegt eraan toe dat hij zich daardoor 'optimistisch' voelt dat de generatie van zijn nichtje Eleanor een betere kans zal hebben, aangezien de amyloïde medicatie steeds beter wordt. Zijn zus Emily zegt echter dat het nog steeds onwaarschijnlijk is dat ze te weten komt over haar risico op Alzheimer, omdat ze zich zorgen maakt over wat een positieve test voor Eleanor zou kunnen betekenen.
“Ik zou me meer van streek voelen of me meer zorgen maken over Eleanor”, zegt ze. “Ik wil dat Eleanor de test doet, omdat ik wil weten of ik de test aan haar heb gegeven of niet. Ik ontken het. Ik wil er absoluut niet over nadenken. Ik maak me zorgen als ik enige vorm van symptomen heb.” , als een troebel brein, ik denk dat dit het begin ervan zou kunnen zijn.
De vader van John en Emily, de gepensioneerde priester Stuart (66), zegt dat hij hoopt dat zijn kinderen getest zullen worden – en gelooft dat Carol dat gewild zou hebben.
“Ik ben bang dat het te laat is voor Carol, maar ik hoop dat het niet voor Emily en John geldt”, zegt hij. “Dit is waar Carol al meer dan dertig jaar voor werkt.”
Aanvullende rapporten Door Ethan Ennals.