Nu ze weer regelmatig aan het werk is, wat is er geworden van haar dresscode voor kantoorwerk? “Veel ervan ging terug naar de kringloopwinkels”, zegt McDonald met een grijns van oor tot oor. “Godzijdank waren mijn werkgevers ook geweldig in de hele zaak. Binnen enkele seconden nadat ik ging zitten, zeiden ze: ‘Ik hoop echt dat dit positief nieuws voor jou is en slecht nieuws voor ons.’
McDonald is net klaar met trainen met gewichten, slechts enkele dagen na de overwinning van Engeland in Kingston Park, maar hij straalt energie uit. Ze heeft een permanente, aanstekelijke glimlach op haar gezicht als ze spreekt over de vreugde om weer op het veld te staan voor Engeland.
Er waren momenten in Nieuw-Zeeland, tijdens de run van Engeland naar de tweede plaats in het WK, waar ze haar blessureproblemen vergat en hoe onwaarschijnlijk het was dat ze daar zou zijn. “Ik moest bij mezelf inchecken en zeggen: ‘Nee, dit is zo cool, ik ben zo ver gekomen, ik waardeer dit en al het andere dat gebeurt is een bonus.'”
Zelfs met deze nieuwe schatting, gezien de ernst van haar blessure, voelt ze ook enige angst op het veld? Ze schudt haar hoofd. “Er is bijna een deel van mij dat minder bang is dan voorheen, omdat ik weet dat er buiten rugby iets is”, zegt de 27-jarige McDonald. “Je gaat naar die donkere plek en neemt onverwachts afscheid van rugby. Ik stond op het punt me voor te bereiden op het WK en de Six Nations, en toen nam het me allemaal mee. Er waren een paar echt donkere maanden, maar uiteindelijk was er opwinding over het volgende deel van mijn reis.
“Ik was zo dankbaar voor de kans die ik kreeg [outside of rugby]. Ik denk dat er nu veel waardering is voor hoe bijzonder het is om op het veld te staan. Dit wil ik zo lang mogelijk blijven doen. Maar ik weet ook, aan de andere kant, dat het ook niet zo erg is.”
Titelverdediger Engeland is de grote favoriet om dit seizoen de Six Nations-titel te winnen en zondag in de tweede ronde tegen Italië te spelen. Ze zullen het zonder voormalig kapitein Sarah Hunter moeten doen, die afgelopen weekend met pensioen is gegaan. Co-aanvoerder Marley Packer neemt haar plaats in als aanvoerder, en McDonald zegt dat dit een nieuwe selectie markeert voor het team met een “natuurlijke leider” aan het roer.
Wat betreft de positie van McDonald’s in het team, ze kan zich nog steeds aanpassen. Haar rugbycarrière begon als vleugelspeler, toen ze op 19-jarige leeftijd competitief begon te spelen aan de Durham University, terwijl ze studeerde voor een economische graad.
Daarna speelde McDonald vier jaar als een halve helft bij Wasps, maar de Engelse coach Simon Middleton had haar al lang de voorkeur gegeven in de vleugelrol. Ze is dit seizoen ook vleugelspeelster geweest voor Exeter Chiefs, dus als de vraag zich onvermijdelijk voordoet aan welke positie ze het liefste speelt, is ze niet verrast.
“Hij vraagt me dit altijd. Ik vond het geweldig om scrumhalf te spelen, ik vind het erg uitdagend en erg tactisch, en je bent ongelooflijk bij alles betrokken. Maar als ik scrumhalf heb gespeeld, zoek ik altijd naar kansen om te rennen.” met de bal in mijn handen. Dat is het vleugelgedeelte van mij, dus ik vond het heerlijk om weer op de afdeling te zijn. Voorlopig ben ik gelukkig.
“Als vleugelspeler hebben we in het weekend een uitgebreidere wedstrijd gespeeld – daar willen we op blijven voortbouwen. We hebben nog steeds genoeg kracht voorin waar we naar toe kunnen gaan, als en wanneer dat nodig is. Het gaat erom onszelf opnieuw te testen.” tegen Italië.”