Hoe erg is de uitbraak van Covid in China? Het is een wetenschappelijk raadspel.

als covid trommels Via China zoeken wetenschappers over de hele wereld naar aanwijzingen over een uitbraak met verstrekkende gevolgen – voor de gezondheid van honderden miljoenen Chinezen, de wereldeconomie en de toekomst van de pandemie.

Maar bij gebrek aan betrouwbare informatie van de Chinese regering, is het bepalen van de omvang en ernst van de boom in ‘s werelds dichtstbevolkte land een groot wetenschappelijk gokspel.

In Hong Kong keek een team van onderzoekers naar passagiersgegevens van vijf metrolijnen in Beijing om mogelijke verspreiding te bepalen. In Seattle probeert een groep ontwerpers tevergeefs een niet-geverifieerd overheidslek te reverse-engineeren Zaaknummers van Chinese gezondheidsfunctionarissen. In Groot-Brittannië komen wetenschappers met hun eigen schattingen van de effectiviteit van Chinese vaccins.

Geen persoonlijke anekdote of sociale media Overdracht uit China – zeldzame medicijnen, overstijgen ziekenhuizen, overlopend Crematoria zijn potentieel voer voor onderzoeksmodellen.

Ze proberen allemaal dezelfde dingen te begrijpen: hoe snel verspreidt het virus zich in het land? Hoeveel mensen sterven? Zou China de bron kunnen zijn van een gevaarlijke nieuwe formule?

Terwijl wetenschappers verschillende bronnen van wankele informatie onderzoeken, zetten ze zich schrap voor mogelijk rampzalige resultaten. Afgezien van nieuwe voorzorgsmaatregelen, zijn sommige slechtere schattingen dat Covid in de komende vier maanden evenveel mensen in China zou kunnen doden als Amerikanen tijdens de hele pandemie van drie jaar.

Zonder bevredigende antwoorden leggen sommige landen Chinese reizigers beperkingen op, zij het gedeeltelijk uit ongegronde angsten of politieke motieven. De Verenigde Staten, Italië en Japan hebben gezegd dat ze een negatieve Covid-test zullen eisen voor degenen die uit China aankomen, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat een toename van het aantal gevallen in China nieuwe, gevaarlijkere varianten zou kunnen opleveren.

Hoewel de onderzoekers en virologen zeiden dat de nieuwe maatregelen waarschijnlijk weinig of niets zullen doen om de verspreiding van de ziekte te verminderen, weerspiegelt het beleid de beperkte kijk op de uitbraak. De modellen van wetenschappers wijzen over het algemeen op een explosieve verspreiding en een hoog sterftecijfer, gezien het aantal mensen in China dat weinig of geen immuniteit heeft voor Omicron-varianten. Maar zelfs hun beoordelingen zijn overal.

In de vele worstcasescenario’s van wat het einde van China’s “zero Covid”-beleid zou kunnen betekenen, zouden volgens onderzoekers uit Hongkong binnen de eerste maanden na heropening bijna een miljoen mensen kunnen overlijden. Ik rapporteerde deze maand in een studie Gedeeltelijk gefinancierd door het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie, hoewel de studie geen exacte tijdsperiode geeft.

Een geschatte Amerikaanse groep Tot een half miljoen doden in april En nog eens een miljoen tegen het einde van 2023 als China de mandaten voor sociale afstand verwerpt. Airfinity, een Brits analysebedrijf, heeft deze week een bod uitgebracht Voorspellingen op korte termijn zijn strenger: 1,7 miljoen doden als gevolg van Covid eind april.

Tot deze maand leek de wereld redelijk goed te begrijpen wat er met het virus in China gebeurde. De regerende Communistische Partij heeft met trots een laag aantal dagelijkse gevallen en sterfgevallen gepost als bewijs van haar strikte “zero Covid” -beleid. systeem op staatsniveau sluitingenen quarantaine en Uitgebreide test Het hield het virus vrijwel op afstand.

Maar begin december liet de regering Zero Covid abrupt varen, waardoor de wetenschappelijke gemeenschap grotendeels in het ongewisse bleef.

“Niemand, niemand heeft bewijs”, zegt Siddharth Sridhar, een klinisch viroloog die zich richt op opkomende infectieziekten.

Het voorspellen van het verloop van een epidemie is altijd moeilijk geweest. Zelfs in plaatsen zoals Groot-Brittannië met betrouwbare gegevens, waren voorspellingen vaak verre van werkelijkheid. Maar wetenschappers hebben over het algemeen gerapporteerde Covid-sterfgevallen gebruikt als een betrouwbare maatstaf om de waarschijnlijke omvang van een uitbraak te bepalen.

Gegevens van de Chinese overheid zijn niet meer te vertrouwen. Officieel heeft China zojuist beweerd 12 doden door Covid sinds 1 december Het land zei dat het alleen degenen zou tellen die sterven aan respiratoire insufficiëntie die rechtstreeks verband houdt met de infectie, waardoor grote aantallen stierven omdat Covid onderliggende ziekten verergerde of hart- of leverfalen veroorzaakte.

Experts zeggen dat de enorme snelheid van de verspreiding van de ziekte wijst op een groter aantal sterfgevallen. Een stad meldde vorige week een half miljoen gevallen op één dag. Nog een miljoen gemeld.

Er zijn ook aanwijzingen dat ambtenaren druk uitoefenen op artsen en crematoria om zelfs sterfgevallen aan de luchtwegen niet als virusgerelateerd te classificeren.

Een arts in een privéziekenhuis in Peking zei dat hij en zijn collega’s de afgelopen dagen een briefje op een ziekenhuisbureau hadden gevonden waarin ze hen aanspoorden “te proberen ademhalingsinsufficiëntie veroorzaakt door Covid niet op te schrijven” als de belangrijkste doodsoorzaak. Het bericht werd gedeeld met The New York Times.

De dokter zei dat het niet duidelijk was of het bericht intern was gegenereerd of door overheidsfunctionarissen was verzonden. Maar soortgelijke waarschuwingen zijn verspreid op Chinese sociale media waarin artsen worden gevraagd om niet “onzorgvuldig Covid te schrijven” op overlijdensakten.

Zelfs veel ontwerpers stonden sceptisch tegenover gelekte informatie van overheidsfunctionarissen over het aantal gevallen, dat werd gebruikt om de omvang van de uitbraak in China te beoordelen. Een recente schatting, die de ronde doet op nieuwsuitzending En op Chinese sociale media citeerde het gegevens van nationale gezondheidsfunctionarissen dat 250 miljoen mensen besmet waren in de eerste 20 dagen van december.

Sommige wetenschappers zeiden dat zulke enorme aantallen aangeven dat China al maanden gegevens achterhoudt of dat het probeert het te laten lijken alsof de uitbraak zijn hoogtepunt heeft bereikt.

“Of ze weten iets wat wij niet weten, of ze proberen te zeggen dat het ergste al voorbij is”, zegt Dr. Christopher Murray, directeur van het Institute for Health Metrics and Evaluation aan de Universiteit van Washington.

“Ik denk dat het nu het laatste is”, zei hij, verwijzend naar het idee dat China probeerde het te laten lijken alsof het ergste voorbij was. Hij zei dat het onwaarschijnlijk leek dat China de cijfers maandenlang had kunnen vervalsen zonder argwaan te wekken.

De verandering in Chinese letters bemoeilijkt ook de beoordelingen van geleerden. Nog maar een maand geleden waarschuwden de door de staat gecontroleerde media in China voor de gevaren van het virus. nuHij zegt dat de huidige variant van Omicron mild is en uitbraken kan beheersen.

Wetenschappers en volksgezondheidsdeskundigen maken zich echter zorgen dat Omicron elders grotendeels minder ernstig lijkt, omdat deze populaties enorme immuniteit hebben, ook door eerdere infecties – een reeks aandoeningen die niet bestaan ​​in China. Als China tijdens de uitbraak probeert te rekruteren, zonder opnieuw volksgezondheidsmaatregelen op te leggen of gecondenseerd vaccinaties, maken wetenschappers zich zorgen dat velen onnodig zullen sterven.

de onderzoekers uit HongkongEr werd bijvoorbeeld ontdekt dat het toedienen van meer vierde doses vaccin, antivirale middelen en het gebruik van sociale afstandsmaatregelen ten minste 250.000 levens kunnen redden tijdens de heropening van China. Dr. Murray’s team ontdekte ook dat mandaten voor sociale afstand ziekenhuizen kunnen helpen een golf van patiënten te sparen, het dodental in april met 200.000 verminderd En nog meer in combinatie met meer verborgenheid en het gebruik van een antivirusprogramma.

Hoe het Chinese publiek de dreiging van de uitbraak waarneemt, zal ook belangrijk zijn voor het traject ervan. Wetenschappers zeiden dat zelfs als mensen besluiten om gedurende een korte tijd meer voorzorgsmaatregelen te nemen, dit het verschil kan betekenen tussen ziekenhuizen die hun ziekste patiënten kunnen behandelen of zich volledig overweldigd voelen.

De vaccinatiegraad van het land is een andere belangrijke variabele. Terwijl 90 procent van de bevolking twee schoten heeft gehad, is de snelheid van de booster dat wel veel minder voor Chinese senioren. De Wereldgezondheidsorganisatie zei dat drie injecties van cruciaal belang zijn bij Chinese vaccins die het geïnactiveerde virus gebruiken.

James Trawer, een expert in het modelleren van infectieziekten aan de Monash University in Melbourne, Australië, zei dat extra bescherming tegen extra doses in minder dan twee weken zou moeten aankomen voor mensen die eerdere inentingen hebben gehad. Hij merkte op dat de omvang van het land betekent dat de uitbraak niet iedereen tegelijkertijd zal bereiken, waardoor sommige plaatsen extra tijd krijgen om meer mensen te vaccineren.

Wetenschappers bestuderen transmissiepatronen om te begrijpen hoe snel een uitbraak zich kan verspreiden, maar het beeld is niet duidelijk.

Hong Kong-wetenschappers, onlangs studie, analyseerde passagiersgegevens van enkele metrolijnen in Peking. Ze zeiden dat de informatie aangaf dat de mobiliteit in de stad tot een laag niveau was gedaald omdat mensen thuis bleven om zichzelf tegen het virus te beschermen.

Maar Yanzhong Huang, een senior fellow voor wereldwijde gezondheid bij de Council on Foreign Relations, zei dat er enkele aanwijzingen zijn dat het voetverkeer toeneemt, althans in de grote steden, en dat restaurants drukker worden.

“Het lijkt een beetje het idee uit te dagen dat mensen eigenlijk voorzichtig zijn”, zei hij.

Zonder betere indicaties van hoe vaak Covid-infecties dodelijk worden in China, hebben veel wetenschappers vertrouwd op vergelijkingen met Hongkong. Chinees grondgebied, dat net als China ook traag is geweest met het promoten van vaccins, was bijzonder kwetsbaar toen Omicron zich daar begin 2022 begon te verspreiden.

Sommige modellen gingen ervan uit dat China in de vroege stadia van de uitbraak een sterftecijfer voor infecties zou ervaren dat sterk lijkt op dat van Hong Kong. Op dat moment waren bijna 10.000 mensen in een regio van 7,5 miljoen mensen binnen enkele maanden na de verspreiding van Omicron overleden. Een vergelijkbare tol in China, met zijn 1,4 miljard inwoners, zou veel hoger zijn.

Maar er zijn ook belangrijke verschillen. China heeft een sterkere vaccinatiedekking onder zijn oudere bevolking dan Hong Kong aan het begin van zijn hoogconjunctuur.

En op basis van de timing van hun respectieve uitbraken, was de vaccinatiecampagne voor de hele bevolking in China eerder dan in Hong Kong, wat betekent dat de effecten van vaccinatie voor een langere periode zouden zijn uitgewerkt. Hong Kong bood ook de optie van westerse vaccins met nieuwere mRNA-technologie, terwijl China uitsluitend vertrouwde op minder effectieve binnenlandse vaccins. Ziekenhuizen kunnen ook moeite hebben om het hoofd te bieden aan de stijging in sommige delen van China.

Het algemene gebrek aan duidelijkheid heeft geleid tot bezorgdheid dat de omvang van de uitbraak meer kansen zou kunnen creëren voor het virus dat door China circuleert – geïmporteerde versies van Omicron – om te muteren in een gevaarlijkere variant.

Maar wetenschappers staan ​​sceptisch tegenover een dergelijk scenario bij de huidige uitbraak in China.

Varianten vergelijkbaar met die gerapporteerd in China hadden de concurrentie maanden eerder in de Verenigde Staten grotendeels overtroffen door meer besmettelijke of ongrijpbare sub-Omicron-varianten. Nadat Italië het testen van reizigers uit China verplicht had gesteld, zei het dat de eerste gevallen waarvan de sequentie werd vastgesteld, werden veroorzaakt door een Omicron-soort die al in Italië was. Gezondheidsfunctionarissen van de Europese Unie zeiden donderdag dat het screenen van reizigers uit China niet gerechtvaardigd is.

“We hebben internationaal een enorm aantal infecties”, zegt James Wood, een expert op het gebied van infectieziekten aan de Universiteit van New South Wales in Sydney, die schat dat de meeste mensen wereldwijd het virus hebben opgelopen. “Dat zijn veel meer besmettingen dan wat er alleen in China is gebeurd.”

Aanvullende rapportage en onderzoek door Zexu Wang, Gui Dong en Elisabetta Povoledo.