Ender Mora arriveerde op een zondagmiddag op het voetbalveld van Flushing Meadows Corona Park met twee nieuwe Venezolaanse vrienden die vier uur eerder bij het Havenbedrijf uit de bus waren gestapt, na een vlucht vanaf de grens met Texas.
De twee twintigjarigen droegen geen sokken, maar dunne jasjes en zagen er verward en uitgeput uit. Terwijl hij op zijn beurt op het veld wachtte, was meneer Moura, gekleed in voetbaluniform, druk bezig met het brengen van waterflessen, sandwiches en warme jassen.
'Ik weet dat ze net aankomen, maar ik vond het belangrijk dat ze dit zagen, zodat ze al onze mensen hier konden leren kennen,' zei de heer Mora.
Het stadion in Corona, Queens, in de schaduw van het wijkkenmerk Unisphere, is al tientallen jaren de thuisbasis van verschillende voetbalcompetities met voornamelijk Latijns-Amerikaanse immigranten. Teams zijn losjes georganiseerd rond de nationale identiteit. Het laatste team dat zich bij hun gelederen voegde, genaamd La Vinotinto, was geheel Venezolaans.
Het werd afgelopen april opgericht te midden van de recente toestroom van immigranten naar New York City (Er zijn ruim 183.000 mensen aangekomen in de afgelopen twee jaar). De heer Mora, die sinds 2022 in de stad is, hoorde van een andere Venezolaanse immigrant over het nieuwe team en meldde zich snel aan.
De 36-jarige had semi-professioneel voetbal gespeeld in zijn geboorteplaats Mérida. Hij zei dat hij aanvankelijk hoopte op wat regelmatige lichaamsbeweging, maar dat hij uiteindelijk meer vond in de wekelijkse wedstrijden.
“We zijn nieuw in deze stad en het is nuttig om onze ervaringen met anderen te delen”, zei hij. “Soms komen mensen alleen maar om te praten.”
Hoewel veel leden van La Vinotinto in opvangcentra in de stad wonen en moeite hebben om werk te vinden, is ‘hierheen komen goed voor ons allemaal’, zei hij. “We kunnen even ontsnappen aan onze realiteit.”
Regen, natte sneeuw of sneeuw, elke zondag arriveren mensen op de voetbalvelden. In de zomer is het gebruikelijk dat er gedurende de dag meer dan 100 wedstrijden, georganiseerd door tientallen particuliere competities, op ongeveer 20 velden worden gespeeld. Sommige spelers komen vroeg om gaten in het doelnet te dichten, nieuwe lijnen op het gras te tekenen of klapstoelen op te zetten voor toeschouwers.
Op een middag in februari, na een zware sneeuwstorm, gingen de wedstrijden ondanks de slechte omstandigheden door. Spelers uit Colombia en Mexico gingen op pad om delen van het veld te scheppen, terwijl anderen hun schoenen bedekten met plastic zakken om hun voeten droog te houden.
Sommige stadions hebben een reguliere omvang; Anderen zijn formeler, inclusief een grote boom in het midden. Spelers dribbelen de bal gewoon rond.
Eén team bestaat voornamelijk uit Guatemalteken, allemaal uit dezelfde stad, Pajuca, en de spelers schreeuwen op het veld aanwijzingen naar elkaar in hun Maya-taal, Kaqchikel. Een ander team spreekt Guaraní, de inheemse taal van Paraguay. Vliegtuigen van LaGuardia Airport vliegen met regelmatige tussenpozen over.
Toen Jorge Chavez, een immigrant uit Peru, in 1986 een van de vele competities oprichtte die in het park spelen, wilde hij een toevluchtsoord creëren voor nieuwkomers, zei zijn kleinzoon Martin Chavez.
Nu, bijna veertig jaar later, heeft Martin Chavez, die in New York werd geboren en de managementrol van zijn grootvader overnam, de competitie zien transformeren in de nasleep van elke nieuwe immigratietrend.
In de generatie van zijn grootvader kwamen de meeste spelers uit Zuid-Amerika: Colombianen, Peruanen, Ecuadorianen en enkele Chilenen. In de jaren negentig sloten meer Midden-Amerikanen zich aan, en in de jaren 2000 kwamen er steeds grotere aantallen Mexicanen.
En nu de Venezolanen.
“Het enige verschil is dat ze over nieuwe mensen in het nieuws praten, maar deze plek is niet veranderd”, zegt Luis Leal, 56, die twintig jaar geleden vanuit Guerrero, Mexico, naar New York arriveerde. “Hier komen we om te eten, samen te zijn en relaties op te bouwen.”
Meneer Lil, die Lucho heet en een bloemenwinkel heeft in Queens, speelt niet meer, maar komt nog steeds elke zondag om zijn vrienden aan te moedigen.
Terwijl kerken en andere religieuze instellingen informele netwerken hebben opgebouwd om nieuwe immigranten te helpen door het verstrekken van maaltijden, kledingdonaties en zelfs juridisch advies, zei Leal dat er in het park ook een ander soort hulpverlening bestond.
“Elke zondag maken we contact met de bal”, zei hij. “Het gaat niet alleen om het spelen van het spel, het gaat om kijken vanaf de zijlijn, we maken vrienden. Het helpt ons een gemeenschap te creëren.”