Anderson da Silva Pantaleo was afgelopen vrijdag in zijn snackbar toen modderkleurig water de straten van de Zuid-Braziliaanse stad Porto Alegre begon te vullen. Ze haastte zich snel naar zijn winkel op de begane grond. Om 21.00 uur stond het water tot aan zijn middel.
“Dan begint de angst toe te slaan”, zei hij. 'Je probeert gewoon niet te verdrinken.'
Hij haastte zich naar het huis van een buurman op de tweede verdieping en zocht zijn toevlucht voor de volgende drie nachten, terwijl hij samen met twee anderen water, kaas en worst rantsoeneerde. De groep sliep in ploegendiensten, uit angst dat een nieuwe waterstroom hen midden in de nacht zou verrassen.
Maandag begon het water de tweede verdieping te overstromen, en ze dachten aan het ergste. Een militaire boot arriveerde toen en redde de 43-jarige Pantaleo. Een dag later probeerde hij, ondanks hevige regen, weer op een reddingsboot te stappen om te zoeken naar vrienden die nog steeds vermist of gestrand waren.
‘Ik kan ze daar niet achterlaten,’ zei hij. “We hebben bijna geen water meer, we hebben geen voedsel meer.”
Brazilië wordt geconfronteerd met een van de ergste overstromingen in zijn moderne geschiedenis. In de zuidelijke staat Rio Grande do Sul, waar 11 miljoen mensen wonen, zijn sinds eind april zware regenval gevallen, met als gevolg dat hele steden onder water kwamen te staan, wegen werden afgesloten, een grote dam werd verwoest en de internationale luchthaven tot juni werd gesloten.
Minstens 105 mensen kwamen om en 130 anderen werden vermist. De overstromingen, die het grootste deel van de 497 gemeenten van Rio Grande do Sul teisterden, dwongen bijna 164.000 mensen hun huizen te verlaten.
In de hoofdstad van de staat, Porto Alegre, een stad met 1,3 miljoen inwoners gelegen aan de oevers van de rivier de Guayba, werden de straten overspoeld met troebel water, werd de luchthaven gesloten vanwege de zondvloed en werden vluchten tot het einde van de maand geannuleerd.
Het waterpeil van de rivier steeg deze week tot meer dan 5,5 meter, en overtrof daarmee de eerdere hoge niveaus die werden waargenomen tijdens een grote overstroming in 1941 die de stad wekenlang lamlegde.
De overstromingen sloten de wegen naar de stad af en belemmerden de aanvoer van basisgoederen. De supermarkten hadden dinsdag bijna geen flessenwater meer, en sommige bewoners meldden dat ze vijf kilometer hadden gelopen op zoek naar schoon drinkwater.
Veel van de gestrande mensen wachtten op de daken op hulp. Sommigen namen wanhopige maatregelen om te ontsnappen: toen de schuilplaats waar haar familie verbleef onder water kwam te staan, zwom Ana Paula de Abreu, 40, naar een reddingsboot terwijl ze haar 11-jarige zoon onder één arm hield. Twee bewoners van een wijk in Porto Alegre gebruikten een opblaasbaar matras om minstens vijftien mensen uit hun ondergelopen huizen te trekken.
Zoekteams, waaronder autoriteiten en vrijwilligers, kammen de overstroomde gebieden uit en redden bewoners met boten en vliegtuigen. Omdat ze nergens konden landen, gebruikten sommige helikopters lieren om mensen terug te trekken die door de overstromingen waren gestrand.
Barbara Fernandez, 42, advocaat in Porto Alegre, bracht maandag uren door op het verschroeiende dak van haar flatgebouw, terwijl ze met een rode doek en haar krukken naar de hemel zwaaide. Ze werd eind van de middag eindelijk opgemerkt door een reddingshelikopter.
“Je weet niet wanneer ze je komen halen”, zegt mevrouw Fernandez, die herstellende is van een operatie aan haar enkel en niet uit haar gebouw kon ontsnappen voordat het water steeg.
Bijna 67.000 mensen leven in opvangcentra verspreid over de staat, terwijl anderen hun toevlucht hebben gezocht in de huizen van hun familie of vrienden. Sommige mensen die geen toegang hadden tot beide opties, sliepen in hun auto of op straat in gebieden die nog droog waren.
“Het voelt alsof we het einde van de wereld meemaken”, zegt Beatrice Belmonte Abel, 46, een verpleegkundig technicus die vrijwilligerswerk deed in een opvangcentrum in de stad Canoas, aan de overkant van de rivier bij Porto Alegre. “Ik had nooit gedacht dat ik dit zou zien gebeuren.”
In een ander opvangcentrum in een sportschool in Porto Alegre deelden vrijwilligers maaltijden en kleding uit. Op de vloer lagen rijen matrassen en kartonnen dozen dienden als planken. De geredden waren bezig de vloer te vegen en hun geïmproviseerde bedden op te maken.
President Luiz Inacio Lula da Silva, die het gebied vorige week bezocht, beloofde federale fondsen om te helpen bij reddingsacties. De staatsautoriteiten kondigden ook steun aan voor zoekploegen, gezondheidsdiensten en huisvesting voor degenen wier huizen door overstromingen waren verwoest of beschadigd.
Zelfs toen de reddingsoperaties doorgingen, uitten de autoriteiten hun bezorgdheid dat de crisis zou kunnen verergeren als gevolg van de verwachting van een nieuwe golf van zwaar weer in de komende dagen. Terwijl een koufront door de regio raasde, verwachtten meteorologen zware regen, hagel, onweersbuien en windsnelheden van meer dan 100 km per uur.
Gouverneur van de staat Eduardo Leite zei dat de autoriteiten mensen evacueerden uit gebieden die blootgesteld waren aan turbulenter weer. Sommige bewoners weigerden hun huizen te verlaten uit angst voor plunderingen. Anderen probeerden terug te keren naar hun wijken, in de hoop dat het waterpeil zou dalen.
“Het is geen tijd om naar huis te gaan”, zei de heer Light dinsdag tegen verslaggevers.
Deze overstromingen zijn de vierde weergerelateerde crisis die de zuidelijke regio van Brazilië in minder dan een jaar tijd treft. In september kwamen 37 mensen om het leven in Rio Grande do Sul als gevolg van zware regenval en harde wind veroorzaakt door een orkaan.
Klimaatexperts zeggen dat de regio lijdt onder de gevolgen van El Niño, een periodiek weerfenomeen dat zware regenval in de zuidelijke regio's van Brazilië kan veroorzaken en tegelijkertijd droogte in het Amazoneregenwoud kan veroorzaken.
Maar de effecten van El Niño zijn verergerd door een combinatie van klimaatverandering, ontbossing en ongecontroleerde verstedelijking, aldus Mercedes Bustamante, een ecoloog en professor aan de Universiteit van Brasilia.
“Je kijkt echt naar een recept voor een ramp”, zegt Dr. Bustamante, die verschillende rapporten heeft geschreven voor het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering, een groep deskundigen opgericht door de Verenigde Naties.
Al meer dan tien jaar zijn wetenschappers zo waarschuwing Beleidsmakers zijn van mening dat de opwarming van de aarde meer regen naar deze regio zal brengen.
Naarmate de ontbossing in het Amazonegebied en elders in Brazilië toeneemt, veranderen de regenpatronen en leiden ze tot grilliger regenpatronen, aldus Dr. Bustamante. Als gevolg hiervan wordt de regen soms ongelijk verdeeld, waardoor kleinere gebieden onder water komen te staan of in kortere perioden zwaardere regen valt.
Extreem weer is de afgelopen decennia ook dodelijker geworden, voegde ze eraan toe, nu de stedelijke bevolking groeit en steden als Porto Alegre zich wenden tot beboste gebieden die voorheen dienden als barrières tegen overstromingen en aardverschuivingen.
Dr. Bustamante merkte op dat de recente overstromingen Brazilië “onvoorbereid” hadden gemaakt, wat de noodzaak benadrukte om steden veerkrachtiger te maken tegen de klimaatverandering en responsstrategieën te ontwikkelen die de inwoners beter beschermen tegen extreme weersomstandigheden, die ongetwijfeld vaker zullen voorkomen.
“Het is een tragedie die helaas al een tijdje aan de gang is”, zei ze. “We hopen dat dit een oproep tot actie is.”
Manuela Andreoni Hij droeg verslaggeving bij vanuit New York.